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勇者召喚、失敗

「影森、逃げるなよ」

朝の教室で、佐伯蓮司が言った。

影森律は鞄を机に置きながら、心外そうに振り返る。

「何もしてないのに疑われるの、そろそろ問題にした方がいいと思う」

「昨日、展示準備から逃げるルート確認してただろ」

「確認は大事だろ。災害時にも役立つ」

「係から逃げる災害って何？」

天野陽菜が隣で言う。律は一瞬だけ考えた。

「俺の精神が被災する」

「じゃあ復興しようね」

「陽菜さん、支援が厳しい」

黒板には、昨日決まった係の名前がまだ残っていた。展示準備の欄に、影森律、天野陽菜、佐伯蓮司、久我玲央。誰かが消し忘れたらしい。

律はそれを見て、ため息をついた。

「俺の自由、まだ固定されてる」

「消しても係は変わらないよ」

「黒板から消えたら、ワンチャン記憶も消えない？」

「消えない」

陽菜が即答したところで、久我玲央が教室に入ってきた。黒板の名前を見て、少しだけ足を止める。

律は手を上げた。

「おはよう、勝たない強キャラ」

「まだそれ言うのか」

「呼び名は定着が大事だからな」

「定着させるな」

久我はそう言って席に向かった。声は相変わらず低いが、昨日よりは返事が早い。

佐伯がにやにやしながら律を見る。

「お前、変なあだ名つけるの好きだよな」

「人聞きが悪い。これは交流だ」

「交流された側の顔見ろよ」

久我は席で教科書を出しながら、こちらを見ずに言った。

「聞こえてる」

「ほら、交流できてる」

「できてるかなあ」

陽菜が首を傾げた。

チャイムが鳴り、教室の声が少しずつ落ちていく。榊原修が入ってきて、いつものように出席簿を開いた。

「席につけ。今日の連絡は短い」

「先生の短いは信じていいやつですか？」

律が小声で言うと、榊原は出席簿から目を上げた。

「影森」

「はい」

「信じる前に黙れ」

教室に小さな笑いが起きた。榊原はそれ以上は拾わず、連絡を始める。

「放課後、展示準備の班は一度残れ。長くはかからん。必要なものを確認するだけだ」

律は静かに顔を伏せた。

陽菜が横から言う。

「逃げない」

「まだ何も言ってない」

「顔」

「俺の顔、情報漏洩しすぎじゃない？」

その時、照明が一度だけちらついた。

昨日と同じだった。

教室の何人かが天井を見る。新海奏太が少し嬉しそうに声を上げた。

「また？　学校、限界近くない？」

「新海、それ昨日俺が言いたかったやつ」

律が悔しそうに言う。

「早い者勝ち」

「成長するな、俺の領域で」

笑いが戻る。榊原も天井を見上げたが、すぐに出席簿へ視線を戻した。

「あとで事務室に伝えておく。騒ぐな」

「はーい」

誰かが気の抜けた返事をした。

陽菜だけが、床を見ていた。

「陽菜？」

律が呼ぶと、陽菜は少し遅れて顔を上げた。

「今、下も光らなかった？」

「床？」

「うん。気のせいかも」

律は自分の足元を見た。何もない。机の脚、鞄、誰かが落とした消しゴムのかけら。それだけだった。

「小テスト前に見る幻覚じゃない？」

「今日は小テストないよ」

「じゃあ俺のせいじゃないな」

「何でも自分に寄せなくていいよ」

陽菜はそう言ったが、まだ少しだけ気にしている顔だった。

その頃、ヴェルセリアの召喚神殿では、床の光が消えなくなっていた。

「押さえて！」

ミリアの声が飛ぶ。

魔法陣の外周にいた神官が杖を突き立てる。だが、光の線は杖を避けるように揺れ、閉じたはずの円がまた歪んだ。

若い神官が叫ぶ。

「座標、固定できません！」

「候補世界は？」

「複数。いえ、違います、引っかかっているのは一つです。ただ、対象が広すぎる」

ロディスは魔法陣の縁に立ったまま、目を細めた。

「広すぎる？」

「一人ではありません。群れ……いえ、集団です」

「勇者候補の集団か」

「判定できません！」

触媒の一つが割れた。破片が床を滑り、神官の足元で止まる。

ミリアが唇を噛む。

「接続を切りなさい」

ロディスが振り返る。

「何？」

「この揺れ方は危険です。呼ぶのではなく、落とします」

「それでも来るなら同じだ」

「同じではありません！」

ミリアの声が、広間に鋭く響いた。

「召喚先を守れません。到着地点も選べない。最悪、戦場に落ちます」

ロディスは答えなかった。

外では鐘が鳴っている。王都の鐘ではない。もっと遠く、防壁から伝わってくる警鐘だった。

若い神官が震えた声を出す。

「接続、強まります！」

現代の教室で、床に薄い円が浮かんだ。

最初に気づいたのは新海だった。

「……え」

声があまりに小さくて、誰もすぐには反応しなかった。次に、桐生真琴が椅子を引いた。

「何、これ」

机の脚の下を、白い線が走っている。チョークの線に似ていた。けれど、それは床の上に描かれているのではなく、床そのものが光っているように見えた。

新海が半笑いで言う。

「魔法陣、みたいな」

誰も笑わなかった。

光が強くなる。机が揺れ、窓ガラスが細かく震えた。白石紬が短く悲鳴を上げる。月村沙耶が立ち上がりかけ、椅子にぶつかった。

榊原が教卓を離れた。

「全員、机から離れろ。走るな、押すな！」

その声で、生徒たちが動き出した。だが、どこへ逃げればいいのか誰にもわからない。円は教室全体を囲んでいる。扉の前にも、窓際にも、同じ光が伸びていた。

律は陽菜の手首を掴んだ。

「陽菜、こっち」

「律、これ」

「わからん。わからんけど、床がやる気出してるのはまずい」

「ふざけてる場合じゃない」

「ふざけてないと、ちょっと無理」

陽菜が律を見た。

律は笑っていた。けれど、声が少しだけ遅れていた。

佐伯が近くの机を蹴ってどかす。

「先生、扉！」

「開けるな！」

榊原が叫んだ。

扉の隙間からも光が漏れていた。向こう側が廊下なのか、もう誰にもわからない。

久我が窓へ走りかけて、止まった。

「外が……」

窓の向こうは、白かった。

空も校庭も見えない。昼間のはずなのに、教室の外だけが塗りつぶされたように消えている。

新海の顔から血の気が引いた。

「いや、待って。こういうの、冗談で言ってただけで」

「新海、下がって！」

桐生が腕を引く。次の瞬間、床の光が跳ねた。

陽菜の手に力が入った。

「律」

「大丈夫」

律はそう言った。

言った直後、自分の指先が透けていることに気づいた。

「……は？」

陽菜の目が大きく開く。

「律、手」

律は自分の手を見た。輪郭が崩れている。光に溶けるのとは違う。紙を水に落とした時みたいに、端からほどけていた。

陽菜が両手で律の腕を掴む。

「やだ、待って。律、何これ」

「俺に聞かれても」

軽口で返そうとして、息が詰まった。

痛みはない。けれど、何かが奥から引っ張っている。教室の光とは別の、もっと深い場所へ。落ちるのではなく、戻されるような感覚だった。

律は陽菜の手を握り返した。

「陽菜、手、離すなよ」

「離さない！」

律は頷こうとした。

その動きすら、途中でずれた。

「悪い」

「何で謝るの」

「これ、ちょっと」

律は笑おうとした。

うまくいかなかった。

「冗談にできない」

陽菜が律の名前を呼んだ。

声は聞こえた。ちゃんと聞こえているのに、遠かった。佐伯が何か叫んでいる。榊原がこちらへ手を伸ばしている。白石が泣いている。桐生が誰かの肩を押さえている。

全部が、白くにじんでいく。

「律！」

陽菜の手が離れた。

いや、離れたのは律の方だった。

ヴェルセリアの神殿で、魔法陣が砕けるように光った。

「接続、成立！」

「座標は！」

「駄目です、神殿に固定できません！」

ミリアが叫ぶ。

「落下先は！」

若い神官の顔が青ざめた。

「第三防壁、外縁……戦場です！」

ロディスが目を閉じた。

ほんの一瞬だけだった。

「回収班を出せ」

「今からでは」

「出せ！」

次の瞬間、光が神殿の天井まで伸びた。

現代の教室は、音ごと消えた。

陽菜は膝から落ちた。

床が硬くない。土だった。鼻の奥に、焦げた匂いが入ってくる。さっきまで教室にいたはずなのに、机も黒板も窓もなかった。

誰かが咳き込んでいる。

「全員、動くな！」

榊原の声がした。

その声に、陽菜は顔を上げた。周りにクラスメイトがいる。佐伯が起き上がり、桐生が白石の肩を支えている。新海は呆然と座り込んでいた。久我は少し離れた場所で、手についた土を見ている。

でも。

「律？」

返事はない。

陽菜は立ち上がろうとして、足が震えた。

「律！」

佐伯が周りを見回す。

「影森は？」

榊原の顔が変わった。

「人数確認！　桐生、手伝え！」

「はい！」

桐生の声も震えていた。それでも彼女は動いた。名前を呼ぶ声が、戦場の音に混ざっていく。

遠くで、何かが吠えた。

獣の声ではなかった。地面の底を擦るような音。クラスの何人かが身をすくめる。

陽菜はもう一度、名前を呼んだ。

「律！」

返事はなかった。

代わりに、陽菜の足元で白い光が一瞬だけ灯った。

本人は、それに気づかなかった。

戦場の向こうから、黒い群れが近づいていた。