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大規模侵攻

「右、抜かれます！」

「抜かれるな。そこが抜けたら、後ろは村だ」

「隊長、村はもう空です！」

「なら畑だ。井戸だ。墓だ。何でもいい、あいつらに渡すな！」

ヴェルセリア国境防衛線、第三防壁。

石を積んだだけの古い壁に、黒いものが群がっていた。獣に似ているが、獣ではない。人の形に近いものもいる。どれも目がなく、口だけが裂けていた。

兵士の一人が槍を突き出す。穂先が黒い体を貫いたはずなのに、手応えが薄い。

「くそ、また戻った！」

「火を使え！」

「油がもうない！」

怒鳴り声が重なった。どこかで鐘が鳴っている。撤退の鐘ではない。鳴らす者が間違えたのか、それとも鐘楼まで敵が迫っているのか、誰にもわからなかった。

防壁の上で、指揮官ヴァイスは剣を抜いたまま戦場を見ていた。

「第二隊は？」

副官が答えるより早く、遠くで土煙が上がった。

副官の喉が動く。

「……合流できません」

「死んだか」

「わかりません」

「わからない時は、生きている前提で動け」

「はい！」

ヴァイスは壁の下へ目を向けた。黒い魔法生物の群れの奥に、鎧を着た魔族が見える。こちらを急いで崩すつもりはない。押しつぶせると知っている顔だった。

「いやな余裕だな」

「隊長？」

「敵の話だ。褒めてはいない」

その時、壁の左端で叫び声が上がった。

「闇だ！」

誰かが言った。

「魔王の闇だ、触れるな！」

その一言で、兵士たちの足が鈍った。黒い獣が影のように伸び、盾の隙間へ潜る。兵士が後ろへ下がり、そこに穴ができた。

ヴァイスは防壁を蹴るように走った。

「見るな！」

剣が黒い獣の首を落とす。首は地面に落ちる前にほどけ、泥のように崩れた。

「闇だろうが水だろうが、噛まれれば死ぬ。怖がる順番を間違えるな！」

兵士たちが息を呑んだ。副官がすぐに声を張る。

「左、盾を詰めろ！　隊長に穴を塞がせるな！」

「はい！」

壁の上で、誰かが笑った。ほんの一瞬だけだったが、声は戻った。

だが、数は減らない。

魔王軍は、倒しても倒しても黒い波のように押し寄せてきた。ヴェルセリアの兵はよく粘っていた。粘っているだけだった。

伝令が泥まみれで駆け上がってくる。

「王都へ、急報は？」

副官が聞く。

伝令は息を切らしながら頷いた。

「出しました。ですが、途中で二騎が落ちました」

「残りは」

「一騎だけ」

ヴァイスは短く舌打ちした。

「届けばいい」

「隊長、持ちますか」

副官の声は低かった。兵たちには聞こえないようにしている。

ヴァイスは少しだけ黙った。

「夕刻までは持たせる」

「夕刻以降は？」

「その頃には、俺たちが考えなくていい話になっている」

副官は何も言わなかった。

壁の下から、また黒いものが這い上がってくる。ヴァイスは剣を構え直した。

「王都が間に合えば、だがな」

王都ヴェルセリア。

その日の鐘は、一度鳴り始めてから止まらなかった。

神殿へ駆け込んだ伝令は、扉の前で膝をついた。靴は片方なく、肩には矢が刺さったままだった。控えていた衛士が支えようとしたが、伝令はそれを振り払う。

「第三防壁、交戦中……第二防壁、連絡途絶。第一防壁は、すでに」

言葉が止まった。

神官長ミリアは、白い衣の裾を握った。

「すでに？」

「ありません」

神殿の中が静まり返った。

誰かが小さく息を吸う。誰かが祈りの言葉を口にしかけて、やめた。

宰相ロディスが伝令の前に膝をついた。

「よく戻った。医療班へ」

「まだ、言うことが」

「もう十分だ」

「魔王軍は、止まりません。あれは、軍というより」

伝令の目が揺れる。

「穴です。全部、飲まれます」

その言葉だけ残して、伝令は倒れた。

ロディスは目を閉じる。ほんの短い間だった。開いた時には、もう顔が戻っていた。

「召喚陣の準備は」

ミリアが答える。

「整っていません」

「何が足りない」

「座標固定。異界接続の安定。触媒も本来の三分の二です」

「成功率は」

「今、数字を聞きますか」

「聞いておきたい。失敗した時、誰の責任かを決めやすい」

ミリアはロディスを睨んだ。

「冗談を言う場面ではありません」

「冗談で済むならよかった」

ロディスは立ち上がった。神殿の奥にある広間では、床一面に魔法陣が刻まれている。光はまだ弱い。完成している、とはとても言えなかった。

若い神官が震える声で口を開いた。

「今つなげば、対象を選べません」

「勇者ではない者が来ると？」

「それ以前です。どこにつながるかも」

「この国ではないどこかだな」

「そういう話では」

「この国は、もう落ちかけている」

若い神官は黙った。

ミリアが一歩前へ出る。

「異界人を巻き込むのです。本人たちの意思もなく」

「ならばこのまま待つか」

ロディスの声は荒くなかった。だから余計に、神殿に響いた。

「第三防壁が落ちれば、王都まで半日です。避難民はまだ街道に残っている。兵は足りない。女神方へ祈っても、答えが届く前に門が破られる」

「中立国が、最後に異界へ縋るのですか」

「中立だからだ」

ロディスは魔法陣を見た。

「どの女神の名でも兵を集めなかった。どの国の庇護にも入りきらなかった。誇りだったよ。今日までは」

ミリアは唇を噛んだ。

外で鐘がまた鳴った。今度は一つではない。王都の東、南、中央。ばらばらに鳴って、重なっていく。

衛士が駆け込んできた。

「第三防壁より追加急報！」

「読め」

「防壁、半壊。指揮官ヴァイスより――夕刻までは持たせる。夕刻以降は、王都の仕事だ、と」

ロディスは一瞬だけ笑った。疲れたような、苦い笑いだった。

「昔から口の悪い男だ」

ミリアは目を伏せる。

「神官長」

若い神官が呼んだ。

「魔法陣、まだ揺れています。このままでは、召喚先に負荷が」

「わかっています」

「では」

「準備を続けなさい」

若い神官は言葉を失った。

ミリアはロディスを見た。

「私は、この儀式に反対です」

「記録に残そう」

「それでも、止められないことも理解しています」

「それも残してくれ」

「恨まれますよ」

「生きていれば、恨まれることもできる」

ロディスは魔法陣の中央へ歩いた。神官たちがそれぞれの位置につく。触媒の石が置かれ、古い銀杯に光が宿る。薄い線が床を走り、まだ閉じ切っていない円を無理やり結んでいく。

若い神官の声が震えた。

「座標、定まりません」

「探せ」

「広すぎます。世界の層がずれています」

「生きている世界を探せ」

「適性判定もできません」

「息をしていればいい」

ミリアが目を閉じた。

「それは、勇者召喚ではありません」

ロディスは答えなかった。

広間の外で、また足音が増える。負傷者のうめき声。避難民を誘導する兵の声。泣き出した子どもの声。神殿は祈りの場所だったはずなのに、今はどこも戦場の端のようだった。

魔法陣の光が強くなる。

神官の一人が叫んだ。

「接続、開きます！」

「座標は！」

「まだです！」

「固定しろ！」

「無理です、流されます！」

床の線が白く焼ける。触媒の一つが割れ、破片が跳ねた。若い神官が腕で顔を庇う。

「やめてください！　このままでは、どこに繋がるか」

ロディスは魔法陣の光を見つめていた。

防壁で戦う兵の顔が浮かんだ。街道に残る馬車の列が浮かんだ。何も知らずに泣いている子どもの声が、まだ耳に残っていた。

「繋げ」

「宰相！」

「どこでもいい」

ミリアが振り返る。

ロディスは、祈るようには言わなかった。

「生きている世界へ」