第5話 初取引——信用はゼロから積む
「取引？ 魔族と？ ——冗談はよしてくれ」
ヴェルデンの穀物商は、レイの顔を見るなり手を振った。店の奥に引っ込もうとする背中に、レイは営業スマイルを貼りつけたまま声をかける。
「利率は年8%、契約魔法で品質と納期を保証します。リスクはほぼゼロです」
「魔族の品物を扱ってるとバレたら、ライゼン商会に取引停止を食らう。利率がどうとかの話じゃねえんだよ」
扉が閉まった。
これで7軒目だった。
ノヴァ・ソシエタス設立から3日。レイは単身で人間領に戻り、取引先の開拓に走り回っていた。結果は惨憺たるものだった。
——予想はしていた。だが、ここまでとは。
問題は二つある。
一つは、ライゼン商会の支配力。魔族領との交易路を独占する彼らに逆らえば、人間側の商人は流通網から締め出される。経済的な死刑宣告だ。合理的な判断として、誰もリスクを取らない。
もう一つは、もっと根深い。
——種族間の不信。
魔族領でも事情は同じだった。フィーネから届いた伝書によれば、ダークエルフ族の長老は「人間の商人など信用できん」と面会すら拒否し、蜥蜴人族の族長は「まず魔王が保証しろ」と突き返したという。ヴァルナキアの名前を出しても、部族間の自治意識が壁になる。
信用がない。実績がない。だから取引できない。取引できないから実績が積めない。
——デッドロック。前世でも見た光景だ。
新人アナリスト時代、最初のディールを取るまでの半年間を思い出す。実績がないから案件を任せてもらえない。案件がないから実績が作れない。あのとき九条嶺一がやったことは単純だった。
大きな案件を狙わない。誰も見向きしない小さな案件で、確実に結果を出す。
——同じだ。
レイはヴェルデンの安宿に戻り、羊皮紙を広げた。
＊＊＊
翌朝、レイが訪ねたのは商店街の外れにある小さな薬草店だった。
店主の名はトマス。白髪交じりの痩せた男で、棚に並ぶ薬草の種類は多いが、どれも品質は二級品ばかりだ。ライゼン商会の流通網から半ば締め出された零細商人——レイが昨夜、宿場町の酒場で情報を集めて見つけた標的だった。
「希少薬草を、ライゼン商会の半値で卸せます」
トマスの目が動いた。警戒と欲が同時に灯る。
「……半値？ そんなことが可能なのか」
「可能です。ライゼン商会が中間搾取で84%を抜いているからこそ、直接取引なら半値でも十分な利益が出る。あなたにとっても、我々にとっても」
レイは計算書を見せた。魔族領での採取コスト、輸送コスト、そして契約魔法による品質保証の仕組み。トマスは数字を追う目つきで、商人としての勘が残っていることを示した。
「品質は保証できるのか。魔族領の薬草は、ものによっては魔力汚染があると聞く」
「契約魔法で品質基準を明記します。基準を下回れば、こちらが違約金を支払う。魔力的な拘束がかかるので、嘘はつけません」
トマスの指が、カウンターの上で止まった。
「……ライゼン商会にバレたら」
「最初は小口です。薬草10束。あなたの通常仕入れに紛れる量にする。実績ができてから規模を広げましょう」
——小さく始めて、実績で信用を積む。スタートアップの鉄則だ。
トマスは長い沈黙の後、頷いた。
「10束だけだ。それ以上は、結果を見てからにする」
「十分です」
契約魔法で締結された小さな契約書。金額にして金貨15枚。前世の感覚なら、昼食代にもならない案件だ。
だが、これが最初の一歩になる。
レイは魔族領に伝書を送った。フィーネ宛に、必要な薬草の種類と数量、品質基準、納期を記した発注書を添えて。
＊＊＊
7日後、最初の納品が完了した。
ダークエルフ族の薬草採取班が用意した希少薬草は、トマスの基準を大きく上回る品質だった。当然だ。ライゼン商会が安く買い叩いていただけで、魔族領の薬草は元々一級品なのだから。
トマスは無言で薬草を検品し、それから小さく息を吐いた。
「……本物だな。こんな品質の薬草、ライゼン経由では手に入らなかった」
「次は20束でいかがですか」
「……30にしてくれ」
レイは表情を変えなかった。だが内心では、小さな歯車が噛み合った音を聞いていた。
——信用創造の第一段階。実績という担保が、次の信用を生む。
この取引の噂は広がるだろう。小さな町だ。トマスの棚に一級品の薬草が並べば、同業者は気づく。そして気づいた者の中から、次の取引先が現れる。
問題は、この脆い仕組みが軌道に乗るまでの時間を、敵が与えてくれるかどうかだった。
＊＊＊
答えは、3日後に届いた。
フィーネからの緊急伝書は短かった。
『第二便の輸送隊が襲撃された。薬草は全量奪取。護衛の兵士2名が負傷。犯人は不明。人間の武装集団との報告あり』
レイは宿の部屋で伝書を読み、静かに紙を置いた。
——早い。
予想より早かった。最初の取引が成立してからわずか10日。まだ金貨50枚にも満たない取引規模で、もう妨害が入った。
ライゼン商会か。あるいは、その息がかかった誰かか。
いずれにせよ、ここで引けば終わりだ。最初の妨害に屈した商会など、二度と信用されない。
——情報が要る。
レイはヴェルデンの裏通りに足を向けた。酒場で断片的に聞いていた名前がある。辺境の情報を扱う商人。表の市場には出てこない存在。
その店は、路地裏の地下にあった。看板はない。階段を降りると、香辛料と獣脂の混じった独特の匂いが鼻を突く。
薄暗い空間の奥に、一人の女が座っていた。
獣人だった。狐に似た耳が、フードの隙間から覗いている。琥珀色の瞳がレイを値踏みするように見据えた。
「ノヴァ・ソシエタスのレイ・クジョウ。噂は聞いてるよ」
レイは足を止めた。こちらの名前と所属を、すでに知っている。
「シルヴィ・ノクターン、ですね」
「情報商人。フリーランス。どこにも属さない。——で、何が知りたい？」
値段交渉すら省いた直截さ。レイは気に入った。前世の投資銀行でも、優秀なブローカーほど前置きが短い。
「3日前、魔族領からの輸送隊が襲撃されました。犯人の特定と、背後関係」
「金貨5枚」
「高い」
「安いよ。自分で調べたら何日かかる？ 時間もコストだろ、元バンカーさん」
レイは一瞬だけ目を細めた。前世の経歴まで掴んでいるわけではないだろう。だが、金融の知識を武器にする人間という情報は、すでに掴まれている。
金貨5枚を置いた。
シルヴィは硬貨を一枚ずつ確認し、それからフードの下で笑った。
「答え。襲撃したのはグレンデル子爵の私兵。辺境領の小領主で、ライゼン商会から交易路の通行管理を委託されてる。独自判断か指示かは不明だけど、まあ、ライゼンの利益と一致してるのは確かだね」
「グレンデル子爵……」
レイは名前を記憶した。小領主。ライゼン商会の末端。交易路の通行管理権を持つ。
「ついでに。グレンデルは金遣いが荒いことで有名だよ。領地経営は赤字続きで、あちこちに借金がある。ライゼンの犬をやってるのも、その上納金で食ってるから」
シルヴィは付加価値まで乗せてきた。優秀な情報商人だ。
「借金の証文は、誰が持っていますか」
「ヴェルデンの両替商が3件、隣領の地主が1件。合計で金貨800枚ほど。返済期限はとっくに過ぎてるけど、ライゼンの後ろ盾があるから誰も取り立てられない」
レイの頭の中で、前世のM&A部門で何度も見たスキームが組み上がった。
——ディストレスト・デット。不良債権の買い取り。
返済見込みの薄い債権は、額面より大幅に安く市場に出回る。それを買い集めれば、債権者としての交渉力を手に入れられる。
「もう一つ聞きます。その証文、売りたがっている債権者はいますか」
シルヴィの狐耳がぴくりと動いた。
「……いるね。両替商のうち2件は、回収を諦めてる。額面の3割で手放すと思うよ」
「紹介料は」
「金貨2枚。——気前がいい客は好きだよ、レイ・クジョウ」
＊＊＊
2日後、レイはグレンデル子爵の借金の証文を3件、合計額面金貨600枚分を、金貨180枚で取得した。
ノヴァ・ソシエタスの手持ち資金からすれば痛い出費だ。だが、これは投資だ。
レイはグレンデル子爵の館に、丁寧な書状を送った。
『拝啓 グレンデル子爵閣下
突然のご連絡をお許しください。このたび、閣下が両替商より借り入れられた金貨600枚分の債権を、正式な手続きにより取得いたしました。つきましては、返済計画についてご相談の機会を賜りたく存じます。
なお、弊商会の輸送隊が貴領内で襲撃を受けた件についても、併せてお話しできればと考えております。
ノヴァ・ソシエタス共同代表 レイ・クジョウ』
返事は翌日届いた。震える筆跡で、面会の日時が記されていた。
——剣を抜くまでもない。
金貨600枚の証文。返済期限をとうに過ぎた不良債権。法的には、レイはいつでも領地の差し押さえを請求できる立場にある。グレンデル子爵がそれを理解できない愚か者でないことを、レイは祈った。
面会は短かった。
グレンデル子爵は、肥満体の中年男だった。額に汗を浮かべ、レイの差し出した証文の束を見つめている。
「これは……どういうつもりだ」
「簡単な取引です」レイは穏やかに言った。「弊商会の輸送隊への妨害を停止していただければ、返済条件を見直します。年利を下げ、期限を延長する。悪い話ではないはずです」
「わ、私は何も命じていない——」
「子爵。私は犯人を追及しに来たのではありません。今後の取引環境について、建設的なお話をしに来ました」
レイは証文を一枚、テーブルの上に置いた。
「もちろん、お話がまとまらなければ、この証文は法に基づいて処理するしかありません。辺境裁判所への申し立ては——」
「わかった」
子爵の声は掠れていた。
「わかった。輸送隊には手を出さない。だから——」
「ありがとうございます。では、新しい返済計画書をお送りしますね」
レイは立ち上がり、一礼して館を後にした。
外に出ると、初夏の風が吹いていた。
——帳簿で殴る。
前世では比喩だった言葉が、この世界では文字通りの武器になる。剣を抜かず、血を流さず、数字と契約だけで敵の動きを封じる。
これが自分の戦い方だ。
だが、レイは同時に理解していた。グレンデル子爵は末端に過ぎない。ライゼン商会という巨大な独占企業は、末端を一つ潰されたところで痛くも痒くもない。
宿に戻ると、シルヴィからの伝書が届いていた。
『おめでとう、初勝利。ところで、ライゼン商会のマルグリット・オーベル・フォン・ライゼン女公爵が、辺境の新興商会に興味を持ち始めたという噂があるよ。まだ噂の段階。金貨1枚で続報を優先的に流す。——S.N.』
レイは伝書を畳み、窓の外を見た。
ライゼン商会。交易路の独占者。魔族領搾取の元凶。そのトップが、こちらを認識し始めた。
——早すぎる。もう少し実績を積んでからぶつかりたかった。
だが、相手が動くなら、こちらも備えなければならない。
レイは金貨1枚を封筒に入れ、シルヴィ宛の返書を書いた。
『続報を頼みます。——R.K.』
ノヴァ・ソシエタスの最初の売上は、金貨15枚。
最初の勝利は、一滴の血も流さずに終わった。
だが、本当の戦いはまだ始まってすらいない。
レイは革筒から銀色の契約書を取り出し、その文面を確認した。ノヴァ・ソシエタス設立契約。全34条。ヴァルナキアとの対等な共同経営。
この薄い羊皮紙一枚が、今のところ自分が持つ最大の資産だ。
——次は、もっと大きな取引を仕掛ける。そしてその前に、商会の信用を裏付ける財務基盤を作らなければならない。
キャッシュフローが回り始めれば、信用が信用を呼ぶ。逆に、ここで止まれば、すべてが瓦解する。
スタートアップの生存率は、最初の1年で決まる。
レイは新しい羊皮紙を広げ、事業計画の修正に取りかかった。窓の外では、ヴェルデンの夕日が交易路の彼方に沈んでいく。
その交易路の先に、ライゼン商会が待っている。
