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他の男には……

　日光。

　これはただの旅行だ。

「……楽しみですね」

　小さく、聞こえた声。

　誰の言葉か、分からない。

　それでいい。

　皆が少しずつ同じ気持ちになる。

　羽生で、休憩のために一度車を降りた。

　混雑はしていないが、他の旅行者の集団はチラホラと見える。

「ここ、面白いですよ」

　さゆりが先に立ち、サービスエリア内を歩く。

　木の匂い。

　低い軒。

　どこか、作られた昔。

「わぁ……」

　ユリが、小さく声を漏らす。

　歩幅が、少しだけ軽い。

——雰囲気が違う。

　宴席では、見ない顔に視線が外せない。

「何か、食べますか？」

　ユリが振り返る。

　こちらを見る。

「……いや、大丈夫だ」

　それだけ。

　それ以上が出てこない。

『鬼平犯科帳』をモチーフにした江戸の街並みが再現されている。

「私、吉右衛門さんの鬼平、好きなんです」

　前を歩いていたユリが、俺の隣に移動してくる。

　自然な声。

「……ああ」

　俺は先程から同じ言葉しか出てこない。

　だが、会話としては成立している。

——なのに、届かない。

　説明書きを読む横顔。

　伏せた睫毛。穏やかな声。

　情報が、一度に押し寄せる。

　分けられない。

　処理が、追いつかない。

　何を見ているのか、分からなくなる。

　ただ、視線だけが残る。

　離せない。

　新緑と言うには、もう初夏の気温。

　雲一つない、強い光。

「ソフト食べます。姉さんも、食べましょう」

　フードコートへ誘うさゆりが、ユリの手を引く。

　おろしたままの、髪が背中で揺れている。

　視線が、外せない。

「……」

　残された男性陣でテーブルを確保する。

　向かいに、朝比奈が座る。

　一度だけ、こちらを見る。

　呆れた顔で、

「いい大人が、だらしない」

　低く小さな声で呟くのが聞こえる。

「……そうか」

　一瞬遅れて、返す。

　二人が戻ってきた。

「ソフト、来ましたよ」

　ユリが、無邪気に笑う。

　白い先端が、少し傾く。

　危うい。

　手が、伸びかけて止まる。

　何を、しようとしたのか。

　自分でも、分からない。

「先、食べます？」

　ユリの何気ない、一言。

「……ああ」

　一拍遅れて、返す。

　それだけ。

——そのはずだった。

　ユリが、少しだけ寄る。

　距離が、詰まる。

「はい、あーん」

　ユリが笑う。

　時間が、止まる。

　音が、消える。

　ただ、その動きだけが残る。

　近い、近すぎる。

——理解が、追いつかない。

　手も、言葉も、出てこない。

　完全に、動きが止まった。

「…あぁ」

　クリームを、舐める。

　甘い。

　気温との温度差で、少しだけ柔らかい。

　ユリの指に、クリームの白が伝う。

　伝うものを追いかけてユリの舌を動かす。

　迷いなく、そのままペロリと指を舐める。

　何事もなかったように、鞄からティッシュを出し軽く拭く。

　その一瞬で、夜を想像した。

　想像してはいけない未来が、一瞬だけ脳裏を過った。

「早く、溶けちゃう」

　無邪気に少しだけ、急かす。

　そのまま、カップごと手を掴む。

　彼女の指先まで、一緒に。

「キミも、食べなさい」

　言い訳のように、言う。

「冷たくて、気持ちいい」

　ユリが、少し笑う。

「美味しいです」

——自分の言動が、噛み合っていない。

　向かいで、さゆりが一人ソフトを食べている。

　視線だけが、こちらを見ている。

　隣りに座る朝比奈に何か言ったのだろう。

　さゆりの食べかけのソフトクリームを食べた。

「あぁ！」

　さゆりが、声を上げる。

「減った！」

　騒ぐ声がすぐに、笑いに変わる。

　軽いやり取りのはずなのに。

　どこか、戻れない感じがする。

　ただ、ソフトクリームを食べただけなのに…。

　車に戻って来る際に一悶着あったようだが朝比奈が片付けた。

　さゆりは、少し気が昂っていたがユリに宥められて落ち着いた。

　その後は問題なく予定地に向かった。

　昼食に訪れた、日本有数のクラシックホテル。

　その看板に相応しい、どっしりとした洋風建築。

　重い扉、磨かれた床。

　空気が、静かに整っている。

「こちらのお席をご用意致しました」

　支配人が、一歩引いて案内する。

　軽く頷く。

　風景。

　距離感。

　ユリは兎も角、さゆりは気後れするかと思ったが違った。

　自分の席に、静かに座る。

　余計な動きがない。

「慣れているな」

「私たち、富士屋ホテルに行くことがありますから」

　さらりと返す。

「でも、こちらもとても素敵ですね」

　ユリも少しだけ、視線を巡らせる。

「戦前からある、近代日本の黎明期を支えた歴史ある、日本三大クラシックホテルの一角だけあります」

　その言葉に、控えていた支配人たちがわずかに表情を緩める。

「光栄です」

　空気を崩さず、応じる。

　料理が運ばれる。

「ニジマスのソテーです」

　香りが、静かに立つ。

　ナイフを入れ、フォークで運ぶ。

　口に入れる、咀嚼する、飲み込む。

——静かだ。

　音は、ほとんどない。

　だが頭の片隅が、痺れている。

　取れない。

　さっきのソフトクリームの感触が消えないまま、時だけが過ぎていく。

　帰り際。

「次回は是非、皆様で当店のブレックファーストをお楽しみ頂きたいです」

　距離を保ったまま丁寧に支配人が、穏やかに微笑む。

「こちらのパン、有名ですから…」

　ユリが、柔らかい声で自然に返す。

「是非また参ります」

「きっとですよ」

　支配人の表情が、さらに緩む。

　好々爺のようだ。

——珍しい。

　普段は、必要以上に話さないはずの人間が。ここまで、崩れる。

　それだけで、十分だった。

——面白くない。

　理由は、分かっている。

　チェックを済ませる。

　これ以上、場に残らない。

　そのまま、立ち去る。

　少し面白くない気分のまま、東照宮の境内に続く階段を足早に登る。

　後ろの気配が、一瞬だけ途切れた。

　振り返るとユリが、蹲っている。

　慣れない靴に、足を取られたらしい。

　さゆりが、慌てて鞄を探りテープを当てている。

　急いでユリ達の元へ戻る。

「どうした？」

「……いえ、ちょっと」

　ユリは顔を上げて、笑う。

「すぐに行きます。大丈夫」

——違う。

　ティッシュに滲む血を見て、頭に熱が上がる。

「大丈夫、じゃないだろう…。こちらに来なさい」

　言うより先に、体が動く。

　ユリを抱き上げる。

　羽のように軽いとは言わないが、思ったほどの体重を感じない。

「ひゃっ」

　ユリは驚いた声を上げて、そのまま自然と俺の首元に腕が回る。

　近い。

　息が、触れる。

　階段を、登る。

　心配そうな、視線と気配が後ろからついてくる。

　開けた場所のベンチに、ユリを下ろす。

「この場所は、キミはここまでだ」

　静かに、告げた。

　ユリは、明らかにしょげた顔で座る。

　だが逆らわない。

「姉さん、あの建物が鳴き龍ですよね？」

　さゆりが、指をさす。

「そう」

「私、姉さんの代わりに鳴かせてきますよ！」

　明るく言って、離れていく。

　その後を、朝比奈も追う。

　二人が、距離を取る。

　残るのは、静けさ。

「私、今日は仕事で来たのに……」

　ぽつりと、落ちる。

「別に、いいだろう」

「良くありません」

　思ったよりはっきりと、返る言葉。

「また、来ればいい」

　それで終わらせる。

　ユリが、少しだけ視線を落とす。

　困惑。

　それから、ほんの少しの寂しさ。

「申し訳ございません」

「何がだ？」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと間がある。

「せっかく、楽しみにしていらっしゃったのに……、観光…」

　それが、答えのようにユリが言う。

　違う。

　噛み合っていない。

　さゆり達が戻って来た。

「さっきより、顔色良くなりましたね！」

　軽い調子で言いながら、テキパキとユリの状態を確認する。

　手際がいい、無駄がない。

「眠り猫、奥の院なんです。限定キーホルダー欲しいし、行ってきてもいいですか？お兄さん」

　さゆりが確認するように尋ねてくる。

「あぁ、ゆっくり行って来なさい」

　それだけで通じる。

「姉さん、キーホルダーいります？」

「ありがとう。でも他の猫はチャッピーが嫌がるから……」

　少し困ったように笑って、首を振る。

「そうですか。30分で戻ります」

「オマエは？」

「俺も久しぶりに健康な運動してきます」

　朝比奈が軽く肩を回す。

　そのまま二人で離れていく。

　すぐに遠ざかる声。

「エッチー！」

　甲高い声が、境内に響く。

　ユリが、思わず笑う。

　堪えきれないように。

　柔らかく、崩れる。

——あぁ。

　この顔も、見たかった。

　一つ、終わる。

　用意してきたものが、きちんと届いた感覚。

　小さく、満たされる。

——だが。

　足りない。

　次が欲しくなる。

　今度は、もう少し違う顔を。

　笑いじゃないもの。

　困る顔。

　迷う顔。

——泣く顔。

　見てみたい、と思ってしまう。

　次から次へと、浮かぶ。

　抑えが利かない。

　腹の奥に、熱が溜まる。

　抜けない。

　消えない。

　入れ替わる観光客を、二人で眺める。

　人の流れ、足音、ざわめき。

——その中で、ここだけが静かだ。

　ユリと二人肩を並べる。

　この距離が、当たり前に感じてくる。

　そこへ、軽く言い合いながら二人が戻ってくる。

　そして、一枚の紙を差し出す。

「コレ、上で観光客の人に貰ったんです」

　雑に書かれた、案内のようなもの。

「ベリーデンジャー。しかし、最高！って…。時間があれば、行ってみたいんですが…」

　視線が、こちらに向く。

「予定、どうです？」

「今なら、まだ間に合うでしょう」

　朝比奈が、短く言う。

「行こうか」

　それで、決まる。

　そのまま、ユリの手を取る。

　抵抗はない、離されない。

　それを、肯定と受け取る。

　鬼怒川ライン下りの船着場。

　船頭たちが、注意事項を告げている。

「あっ！そこの美形カップル！」

　声が飛ぶ。

「女性、外側ね。重心が傾く！」

　さゆりが、軽く手を挙げる。

「ワタシ？」

「残念！儚げ系の他！」

　ユリを指す。

「同じことなんで、隣の船の説明を聞いてくださいね」

　軽い。

　雑にも見える。

——だが。

「この季節ね、水量が多いから割と大変なんですよ」

「だからね、水被っても怒っちゃやーよ！」

　笑いを取る。

　同時に、舵は正確だ。

　悲鳴が上がる。

　水音、笑い声が混ざる。

　さっきまでの、軽さはない。

　船頭の目が、変わる。

　川の流れを読む。

　外さない。

　そして——

「あっ」

　庇う間もなく、水の塊が、降る。

　避けられない。

「キャッ」

　小さな悲鳴。

　ユリの全身と、自分の半身が、一瞬で濡れる。

　水は思ったより冷たい。

　重い。

　一瞬、息が止まる。

　流れが緩んだところで、船頭がフェイスタオルをこちらに投げる。

「お兄さん、ごめんね！」

　受け取ったタオルをユリに渡す。

　ユリは、

「ありがとうございます」

　と言いながら、水のかかった顔を拭う。

「降りたら大きいタオル売ってるから、お姉さんにかけてあげてね」

　そして、ニヤリと笑う。

「眼福！ありがとう！」

　そのまま、自分の仕事へ戻っていく。

　また、同じような事故があちこちで起こる。

　笑いと、悲鳴。

　混ざりながら、船は進む。

　やがて、船着場。

「面白かったね」

　さゆりが笑う。

　ユリも、笑っている。

　足元が少し揺れる。

　二人とも、よろけながら立ち上がる。

　桟橋で客たちが救命胴衣を返す。

　同じように、外す。

　その横で——

　視線が、止まる。

「……なっ」

　言葉が、出ない。

　薄いワンピースの生地が、ユリの肌に張り付く。

　水を含んだ布は、本来かくれるはずの線まで浮かび上がらせる。

　視線が止まる。

　思考も。

——全部。

　目を逸らすべきだった。

　だが、遅い。

　後ろで、気配が動く。

　振り返ると、さっきの船頭がニヤニヤと見ている。

「……タオルをくれ！すぐに！」

　思わず、声が強くなる。

　その瞬間、掴んでいたユリの手がびくりと震える。

　潤む瞳。

　濡れたままの、無防備な姿。

　息が、浅くなる。

——まずい。

　どこかで、分かっている。

　それでも、止まらない。

　自分の中で、何かが焼き切れる音がした。

　駐車場への帰り道。

　車に乗るまで、視線を遮る。

　人の流れを、切るように進む。

　見せない、見せたくない、他の男には。

　当然のように、ユリをタオルで包む。

　そのまま、抱き上げる。

「重いので、歩きます」

　上で、少し暴れる。

　落としはしないが落ち着かない。

——危ない。

　ぴしゃりと尻を打つ。

「じっとしていろ。危ない」

　低く、押さえる。

　それで止まる。

　朝比奈達が、無言で道を作る。

　短い距離がとても長く感じる。

　ようやく車内へたどり着いた。

　ユリとさゆりを、押し込む。

　ドアが閉まる。

　空気が、切り替わる。

　朝比奈の顔が、歪む。

「……デンジャーで、最高、か」

　吐き捨てる。

　皮肉にもならない。

　血が、まだ熱い。

　一度、下げたい。

　車内を、見る。

　さゆりが、手早く着替えをさせている。

　申し訳なさそうにしている。

　ユリが小さく首を振る。

　励ますように、さゆりの肩を軽く叩く。

「……」

「景さん、俺にもタバコください」

「あぁ……」

　短く返す。

　火をつける。

　煙を吸う。

　肺に落とす。

「お前が俺の名前呼ぶの、久しぶりだな」

「自分の顔見てから、言ってください」

　互いに、それ以上は言わない。

　余裕がない。

　煙だけが、ゆっくりと上がる。

　ようやく、少しだけ呼吸が戻る。

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