彼のたいせつな、…。

【閑話】景の両親

　景の両親が本邸へやってきたのは、景と馨の二度にわたる『疲労宴』を終えた後だった。

　今回ばかりは、二人にも本家から帰還命令が出ていた。

　息子たちの婚姻は、鷹司家にとって正式な慶事である。

　強羅の一件でも帰国しなかった両親が、揃って日本にいる。

　それだけでも、景には妙な違和感があった。

　今回も両親は式の後はそのまま海外へ向かうと思っていた。

　景は、公の場以外で両親と顔を合わせるのが、いつ以来なのか思い出せない。

　互いに忙しく、顔を合わせたとしても大抵は式典や会食の類だ。

　だから、こうして家族として呼び出されるのはどこか妙に落ち着かない。

　そんな景の感情などお構いなしに、部屋へ入った瞬間——

「景ちゃん」

　母がぱっと顔を輝かせた。

「ママ、貴方のハニーに逢いたくて、逢いたくて、ずっと待っていたのよ？」

　両手を広げ、嬉々として身を乗り出してくる。

「さぁ、紹介してちょうだい！」

　呼び出し早々、これである。

　景は思わず眉間を押さえた。

「……一体、誰情報だ」

「お母様♡」

　最悪だ。

　景の祖母は、鷹司家でも屈指の情報伝達速度を誇る。

　恐らく、瑠璃の存在などとっくに一族中へ知れ渡っているのだろう。

　一方、母は楽しそうだ。

　完全に面白がっている。

　その隣で父は、そんな妻の様子を止める事もなく、

ただ穏やかに眺めていた。

　口元には、薄く笑みすら浮かんでいる。

「あなた」

　母が振り返る。

「景ちゃん、ちゃんと恋愛できたのね……」

「……」

　景は無言で視線を逸らした。

　父は静かに茶を口へ運びながら、ぽつりと呟く。

「昔は、人に興味が無さ過ぎて心配したからな」

「本当にねぇ……」

　母はしみじみ頷いた後、次の瞬間には再び目を輝かせる。

「それで？どんな子なの？可愛い？写真は？動画は？」

「落ち着け」

「無理よ」

「馨さんのパートナーにも逢えるのよね？」

　母は楽しそうに身を乗り出した。

「今、呼んでいる」

　景が短く答えると、母は満足そうに微笑む。

「そう。早くみんなに逢いたいわ」

　そう言いながら、母は傍らに置いていた小さな箱を景へ差し出した。

「何だ？」

　景は訝しげに受け取り、蓋を開く。

　中には、深い青を宿したサファイアの原石が入っていた。

　まだ加工されていない、自然のままの石。

　光を受ける度、内部に青い火を閉じ込めたように鈍く輝く。

「スリランカ原産の天然」

　母は当然のように言う。

「景ちゃんの探していたイメージに、近いかしら？」

　景は数秒、無言で石を見つめた。

　かなり希少な品だ。

　市場へ流れる前に押さえたのだろう。

　それを、まるで菓子でも渡すような気軽さで持ってくる辺り、流石というべきか。

「……よく見つけたな」

「パパが探してくれたの」

　父は隣で、静かに茶を飲んでいる。

　恐らく、“探してくれた”の一言で済まない手間と金が動いている。

　だが本人は、何でもない事のように穏やかだった。

「綺麗でしょう？」

　母は楽しそうに笑う。

「景ちゃん、昔からサファイア好きだったものね……」

　景はケースを閉じ、小さく息を吐いた。

「……ああ」

　その声音は、普段より少しだけ柔らかかった。

　朝比奈の母に案内され、馨と葵、そして瑠璃が部屋へ入ってくる。

　途端に、景の母の顔がぱっと華やいだ。

「馨さん、お疲れ様」

　柔らかな声音。

　だが次の瞬間、深い実感を込めて続ける。

「ホント、疲労宴は大変だったでしょう？」

　それは、実際に“やった者”にしか分からない妙な重みのある労りだった。

　馨は一瞬目を見開いた後、思わず真顔で頷く。

「……お母様も、あの工程を？」

「えぇ。当然！」

　母は即答した。

　そして、にっこり笑う。

「逃げました♡」

「……」

「……」

　景と馨が、同時に沈黙する。

　納得しかない。

　この人が、あの異常な儀式めいた工程を、最後まで大人しく受け入れる訳がないのだ。

「途中で大騒ぎして、お義母様に簀巻きにされていたよ」

　父が静かに補足する。

「あなた、余計な事言わなくていいの」

　母は頬を膨らませた。

「だって重いのよ？暑いのよ？苦しいのよ？何なのあの服！！」

「お気持ちは、大変よく分かります……」

　馨が遠い目で呟く。

　葵は隣で、

「簀巻き……？」

　と小声で繰り返していた。

　一方。

　瑠璃は部屋へ入った瞬間から少し緊張していた。

　視線が、自然と景へ向く。

　その様子を見た母は、ぱちりと目を瞬かせた後、ふわりと笑った。

「あら」

　楽しそうに。

「あらまぁ」

　とても楽しそうに。

　景の母は、瑠璃を見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「あなたが、景ちゃんのハニーちゃんなのね！」

　瑠璃は硬直する。

「……ハニー？」

　隣で馨が、小さく吹き出した。

　景は即座に眉間を押さえる。

「母さん！」

「だってそうでしょう？」

　全く悪びれない。

　むしろ楽しそうだ。

　母はそのまま瑠璃の前まで来ると、まじまじと顔を覗き込んだ。

「まぁ、イメージぴったり！」

「え……？」

「景ちゃん、昔から綺麗なサファイアばっかり集めてたもの」

「母さん！」

「でも、本物を連れてくるとは思わなかったわ！」

　楽しそうに笑う母の後ろで、父が静かに茶を飲んでいる。

　止める気はないらしい。

　景は深く息を吐いた。

「余計な事を言うな……」

「だって本当でしょう？」

　母はころころ笑う。

「綺麗で、ちょっと危なっかしくて、放っておけない感じ」

　その言葉に、景の視線が僅かに瑠璃へ向いた。

　瑠璃は居心地悪そうに、そっと目を逸らす。

　その様子を見て、母は確信したように頷いた。

「あぁ、なるほどねぇ……」

　景の母は、瑠璃を見つめながら、どこか納得したように微笑んだ。

「聞いた伝承どおり」

「……母さん」

「でも――」

　母は瑠璃の顔を覗き込み、ふっと目元を和らげた。

「伝承なんかより、ずっと綺麗な子」

　楽しそうに言いながら、瑠璃の髪へそっと触れた。

「……」

　瑠璃はどう反応して良いのか分からず、困ったように景を見る。

　景は小さく息を吐いた。

　その様子を見た母は、ますます面白そうに笑う。

「景ちゃん、昔から“青”だけは譲らなかったものね」

「余計な事を……」

「ふふっ」

　父は隣で静かに茶を飲みながら、ぽつりと呟く。

「確かに、よく似ている」

「でしょう？」

　母は満足げに頷いた。

「でも景ちゃん。よく捕まえられたわねぇ……」

　母は瑠璃を見つめたまま、感心したように言った。

「……」

　景は黙って茶を口へ運ぶ。

「伝承によると、大抵は途中で消えてお終いなのよ」

　母はさらりと続けた。

「気づいたら居なくなっている。探しても見つからない。何だったのかも分からないまま終わる」

　瑠璃の肩が、ぴくりと小さく揺れた。

　景の視線が静かに母へ向く。

　だが母は、どこか懐かしそうだった。

「それでも皆、最期まで探すのよ」

「……母さん」

「だって、忘れられないんですって……」

　母が、ふふっと笑う。

「伝承だと、狂ったように探し続けた人も居たみたい」

「それは……。笑えませんね」

　馨がぼそりと呟く。

「本当にねぇ」

　母はあっさり頷いた。

「でも鷹司って――朝比奈も含めて、昔から執着深いのよ」

　父は何も言わず、静かに茶を飲んでいる。

　その言葉に、景は小さく目を伏せる。

　瑠璃は、何故か少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

　一方、葵だけが小声で馨へ囁く。

「……怖い話です？」

「かなり」

　馨が頷く。

「私ね……」

　景の母は、ふわりと微笑んだ。

「面白い事に、目がないのよ」

　その声音は軽い。

　けれど、どこか寂しさも混じっていた。

「あなた達の門出に参加出来なくて、ごめんなさいね」

　瑠璃と葵が、きょとんと目を瞬かせる。

　母は困ったように肩を竦めた。

「でも、これが私の業なのよ……」

　その言葉の意味を、景も馨も聞き返さなかった。

　母は昔から、そういう人だった。

　そして父もまた、そんな母の隣を離れない人だった。

　だが次の瞬間には、空気を変えるようにぱっと笑う。

「だから改めて」

　母は両手を広げた。

「私たちの娘。瑠璃ちゃん、葵ちゃん！」

　そして自然な仕草で、二人を引き寄せる。

「歓迎します」

　抱き締められた瑠璃は、僅かに目を見開いた。

　葵も驚いたように固まっている。

　けれど、その腕は温かかった。

　鷹司の人間特有の、圧迫感のある支配ではない。

　ただ、家へ迎え入れるような抱擁。

　景はその様子を、静かに見つめていた。

　その隣で父が、穏やかに目を細める。

「賑やかになりますね」

「えぇ。娘が二人も増えたのだもの！」

　母は笑った。

「ようやく、帰ってきた気がするわ！」

　そう言って二人の髪を愛しげに撫でた。