第十二話
「有意義な話はできたかい？」
教会の外に出ると、子どもたちに服を引っ張られているルディが笑顔を向けてきた。
木葉は無言で彼に近づいて、鋭いパンチを浴びせる。
「みぞおち！？」
奇妙な叫び声を上げて彼は蹲った。子どもたちはそんな彼を楽しそうに笑っている。
少しすると、苦しそうな顔をしながらルディが立ち上がった。
「……いきなり殴りかかるのはひどいなぁ」
「ふん、こっちのセリフ。大体、本気で殴りかかっても、お前なら避けるでしょ？」
「ははは、それもそうだ」
余裕そうに姿勢を正す彼を見て、木葉は余計に腹を立てた。
どうしようもない怒りは、彼女の奥底に沈んでいく。その心情を現すように、彼女の毛はゆっくりと逆立っていく。
「まぁまぁ、稲荷寿司ちゃんと奢ってあげるから」
苦笑気味に言い放ったルディの言葉に、木葉は一瞬満面の笑顔になった。しかしすぐにフンと腕を組んで顔を背ける。
「そ、そんなんで私の機嫌がよくなると思ったら大まちがいだから」
「……少なくとも、尻尾は喜んでるけどね」
彼女が全力で尻尾を振ってるのを見て、子どもたちが目を輝かせてモフモフだと喜んでいた。そのうちの一人の帽子が落ちた。
子どもの頭に生えていたのは、魔族の角だ。他の子も同じように隠しているから皆魔族なのだろう。
そのことを知って、木葉は複雑な気持ちになった。
ルディが帽子を拾って、子どもに深く被せる。ついでに撫でくりまわしていると、嬉しそうな声を上げた。
「子どもたちには罪はないからね」
肩をすくめるようにいう彼は、どこか申し訳なさそうな表情だ。
「魔王様にも罪はなかったよ」
「……それはちょっと違うね」
彼の返しに、ムッとする。
「少なくとも、戦争を続ける以上まったく罪がないってことはないよ」
「それは──」
「でも」
ルディは木葉の言葉を遮るように続ける。
「死ぬべき人ではなかったのは、確かだね」
彼に対して何も言えなくなり、開いていた口をゆっくりと閉じた。
※※※※※※※※※※
あの後、ルディが涙目になるまで稲荷寿司を食べた。少しスッとしたが、胸の中のモヤモヤは消えていない。
夜、月夜に照らされながら木葉は質素な集合住宅を見上げる。五階建ての二階に、ルディの部屋があるらしい。食べてる途中に彼の口から聞き出した。
木葉はてっきり勇者は贅沢な豪邸に暮らしていると思っていた。しかし、蓋を空けてみれば一般市民と変わらない暮らしをしている。
一息で飛び、ルディの部屋の窓枠に足をかける。窓は不用心にも開いていた。
侵入し、床にゆっくりと足を下ろす。
彼は机に向かって何か書いていた。ランプの光だけが部屋を照らしている。
息を殺して、ナイフを掲げる。ゆっくり背中に近づいて彼の首筋を見やる。
「……殺すのかい？」
声をかけられるとは思っておらず、反射的に肩を跳ね上がる。ナイフを取り落としそうになり、慌てて構え直した。
ルディは羽ペンを机に置き、ゆっくりと椅子ごと振り返る。
「それで君の気が晴れるなら、どうぞ？」
彼は受け止めるように手を広げた。
隙だらけだ。振り下ろせば本当にルディを殺すことができるだろう。
木葉は視線を彷徨わせ、目をつぶり、尻尾を揺らす。耳を忙しなくピクピク動かしてから、ナイフを振り下ろした。
木の机に刃先の刺さる音が広がる。柄から手を放すと、ナイフは机に刺さったまま揺れていた。
「責任取ってもらうから！」
大きな声を出して、ルディを指差した。彼は驚いたように目を見開く。
「何の責任だい？」
「私から憧れを奪った責任！ 魔王様を殺した責任！ 人間をのさばらせてる責任！ 全部全部取ってもらうから！」
「……それはかなり重大な責任だね」
彼は喉の奥から鳴るような笑みを見せる。その姿に木葉はさらに腹を立てたが、彼女の尻尾は落ち着いていた。
大きく深呼吸をしてからナイフの柄に手を伸ばす。引き抜いて、懐にしまった。
「私、お前を許したわけじゃないから」
「……僕も許されるつもりはないよ。それほど、許されないことをしたと思ってる」
その返答に、冷ややかな視線を木葉は返した。
手を握りしめ、何かを言いかけて止める。大きくため息をついてから、彼の顔を見ないまま言葉を絞り出す。
「手伝わないから」
「……それは残念だ。でも、わかった」
止められなかったことに一瞬驚いた。彼の顔をもう一度見ると、「どうしたんだい？」とでもいうように首を傾げている。
頭を振ってから、木葉は踵を返す。彼の視線を背中に受けながら、窓枠に足をかけた。
何もいうことなくそのまま外へと飛び降りる。石畳へ着地し、自分の止まっている宿屋に向かって走り出した。
彼女の目に涙が浮かんでいたことは、彼女自身気がついていない。
