34/37

第33話、全力で自分を推していくスタイル。

――そして、翌朝。

「……朝か」

けたたましい目覚まし時計の音に叩き起こされる。

睡眠時間は四時間弱。昨日の「目覚めの良さ」はどこへやら、今日は鉛のように体が重い。

ふらつく足取りでリビングへ降り、トーストを口に詰め込み、コーヒーで強引に脳を覚醒させる。

「行ってきます……」

誰にともなく呟き、家を出る。

朝日が眩しい。目が痛い。

門を出て数歩進んだところで、同じくゾンビのような足取りで歩く人物と遭遇した。

「……あ、碧。おはよぉ……」

隣の家から出てきたのは、髪の毛が少し跳ねたままの七瀬だった。

いつもの元気印はどこへやら、目の下には薄っすらとクマがあり、今にも道端で寝落ちしそうだ。

「……おはよう、七瀬。お前、すげぇ顔してるぞ。昨日何時に寝たんだ？」

「んー……わかんない。なんか、興奮して眠れなくて……あふぅ」

大あくびをする七瀬。

「奇遇ですね……わたしも、少々寝不足です」「……私も。……眠い」

反対側の家から椎名が、向かいの家から美波が現れる。

二人とも、完璧な制服の着こなしとは裏腹に、顔色が少し悪い。

「お前ら全員、夜更かし組かよ。何してたんだ？また三人でゲームか？」

俺が何気なく聞くと、三人の身体がビクッと跳ねた。

「えっ！？あ、いや、その！違うよ！テスト勉強！そう、勉強してたの！」

「そ、そうです！わたくしも生徒会の資料作成が長引いてしまって……決して、朝までFPSの動画を見返してニヤニヤしていたわけではありませんわ！」

「……ん。……動画編集。……じゃなくて、読書」

三人の挙動不審さが半端ではない。

目が泳ぎまくっている。

「ふーん？まぁいいけど。無理すんなよ」

俺はあくびを噛み殺しながら歩き出す。

三人は顔を見合わせ、安堵の息を吐き、俺の後ろをついてきた。

「ねぇねぇ碧！そういえば見た！？今朝のニュース！」

七瀬が話題を逸らすように、少しテンションを上げて話しかけてきた。

「ニュース？」

「ゲームの大会のやつ！ほら、椎崎さんのチームメンバーが決まったって！」

「あー……うん。見たよ」

見たも何も、当事者だ。

「すごいよねー！あの『神志名鈴香』ちゃんと組むなんて！私、鈴香ちゃんの大ファンなんだよねー！可愛いし、歌うまいし、ゲームも上手いし！」

七瀬が自分のことを「大ファン」と言って褒めちぎる。

傍から見ればただのファンだが、正体を知った後だと、とてつもない自画自賛に見えるかもしれない。まあ、俺は知らないのだが。

「神楽坂遥様も素敵ですね。あのような気品ある振る舞い、憧れてしまいます」

椎名も負けじと自分を褒める。

「……雲雀川美桜。……最強。……推せる」

美波に至っては、真顔で自分を「最強」と言い切った。

「お前ら、それぞれの推しがブレないな」

俺は苦笑するしかない。

まさか彼女たちが、昨晩俺と一緒に戦場を駆け巡った戦友だとは微塵も思わず、俺は適当に相槌を打った。

「でもさ、リーダーの『椎崎』って人、どんな人なんだろうね？」

七瀬が上目遣いで俺を見てくる。

その瞳の奥に、探るような光が見えた気がして、俺はドキリとした。

「さ、さぁな。ただのゲームオタクじゃないか？根暗で、友達もいなくて、一日中モニターにかじりついてるような」

俺はわざと自分を卑下するように言った。

正体がバレないためのカモフラージュだ。

すると、三人の表情が一変した。

「そんなことないよ！！」

「そうです！彼はきっと、知的で冷静で、素敵な殿方です！」

「……訂正しろ。……椎崎は、かっこいい」

三人が猛烈な勢いで食いついてきた。

朝の住宅街に響き渡る怒声に近い反論。

俺はタジタジと後ずさる。

「お、おう……悪かったよ。そんなに怒るなよ」

「もう！碧は分かってないなぁ。あの采配、あの声！絶対にイケメンだって！」

「声には人柄が出ますもの。彼はきっと、優しくて包容力のある方です」

「……背中を任せられる男。……貴重」

三人の熱弁は学校に着くまで続いた。

俺は嬉しいやら恥ずかしいやらで、耳が熱くなるのを隠すのに必死だった。

自分のことを目の前で褒めちぎられる（しかも別名義で）というのは、なんともこそばゆい拷問だ。

教室に入ると、案の定、田中が待ち構えていた。

「碧ーーッ！！お前見たかァァァッ！！」

「うるさい。朝から鼓膜破る気か」

「Team D！神志名鈴香！神楽坂遥！雲雀川美桜！そして椎崎！なんだこのドリームチームは！俺は悔しいぞ！椎崎、そこ代われぇぇぇ！！」

田中は机に突っ伏して慟哭している。クラスの男子たちも、「椎崎は神だろ」「元プロか？」「いや、登録者160万人もいる神ストリーマーだぞ」と噂話に花を咲かせている。

俺は鞄を置きながら、内心で冷や汗を拭った。

（……バレてない。俺はただの目黒碧だ。椎崎じゃない）

授業中も、俺の頭の中は昨日のリプレイでいっぱいだった。

あそこはもっと早く詰められたな。

あの場面、神楽坂さんの射線を塞いでしまったかもしれない。

神志名さんの突撃癖、どうやってコントロールするか……。

ノートに走り書きするのは、数式ではなく戦術マップ。

教師の説教よりも、次の練習のオーダーの方が重要だ。

昼休み。

いつものように屋上へ連行された俺は、三人とお弁当を広げていた。

「ねぇ、碧。今度の週末、空いてる？」

唐揚げを頬張りながら、七瀬が聞いてきた。

「週末？特に予定はないけど……」

強いて言えば、大会に向けての自主練か動画研究をするつもりだったが。

「じゃあさ、買い物付き合ってよ！秋葉原！」

「またか？先週行ったばっかりだろ」

「いいじゃーん！ちょっと買いたいものがあるんだよねー。マイクとか、吸音材とか！」

「マイク？吸音材？」

俺は箸を止めた。

ゲーマーならともかく、普通の女子高生が吸音材を欲しがるか？

「あ、いや、その！最近、カラオケアプリにハマってて！家で歌の練習しようかなって！」

「そ、そうです！わたしも朗読の練習をしたくて、防音設備には興味があります」

「……私も。……実況……じゃなくて、通話の音質上げたい」

三人が慌てて言い訳を重ねる。

怪しい。明らかに怪しい。

だが、俺は深く追求しなかった。

「ふーん。ま、いいけど。俺で役立つなら」

「やった！さすが碧！愛してるー！」

七瀬が抱きついてこようとするのを、俺は片手で制した。

その時、椎名がポツリと漏らした。

「それにしても……昨晩の『エリア収縮』、厳しかったですね」

「ん？エリア収縮？」

俺が聞き返すと、椎名はハッとして口を押さえた。

「あ、いいえ！天気の話ですわ！低気圧の収縮が……頭痛がしましてよ！」

「そ、そうそう！天気図の話だよね！椎名ちゃん、気象予報士目指してるもんね！」

「……無理がある」

美波がボソッと突っ込む。

どうも今日のこいつらは、いつも以上に様子がおかしい。

何か隠し事をしているのは明白だが、それが「俺と同じチームのメンバーであること」だとは、さすがに想像の埒外（らちがい）だった。

面白かったら作品フォロー、⭐︎⭐︎⭐︎評価お願いします！

書籍化できるように頑張っていくので応援よろしくお願いします。あとハート、星、高評価、コメント、作品＆作者フォローも何卒。