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第31話、再集結、ミラクルカルテット。

そして、一週間後。

今日、その公式大会のチーム編成が発表される日を迎えた。

夕食を済ませ、自室に入った俺は、緊張した面持ちでPCの電源を入れた。

ファンの回転音が響き、モニターが青白く光る。

ブラウザを立ち上げ、大会公式サイトにアクセスする。

マウスを握る手が、微かに汗ばんでいる。

『Official Tournament - Team Announcement』

その文字が画面に踊っていた。

俺は震える指でスクロールし、自分の名前を探した。

Team A……Team B……Team C……。

そして、Team Dの欄で、俺の手が止まった。

【Team D】

Leader: 椎崎（Shiizaki）

Member: 神志名鈴香（Suzuka_Kamishina）

Member: 神楽坂遥（Haruka_Kagurazaka）

Member: 雲雀川美桜（Mio_Hibarigawa）

時が止まった。

俺は何度も目を瞬かせ、画面を凝視した。

「え……？」

声にならない声が漏れる。

「えええええええええええっ！？」

俺は驚愕のあまり、椅子から転げ落ちそうになった。

嘘だろ。何かの間違いじゃないのか。

あの日、風呂の中で「またやりたい」と願ったあの三人と、公式大会でチームを組むだって？

しかも俺がリーダー？

「運営……仕事早すぎだろ……いや、話題性狙いか？どうなってるんだ……」

頭の中が真っ白になる。

しかし、次の瞬間、じわりと熱いものがこみ上げてきた。

嫌な気はしなかった。

むしろ、胸が高鳴り、全身の血が沸騰するような感覚があった。

あの連携を、もう一度味わえる。

あの背中を預け合う感覚を、今度は正式なチームとして、大会という大舞台で体験できるのだ。

「やってやる……！」

俺は拳を握りしめた。

その時だった。

「キャーーーーーーーーッ！！」

「マジーーーーっ！！」

「……ん！！！！」

微かだが、壁越しに、窓越しに、悲鳴のような、歓声のような声が聞こえてきた。

隣の家から、向かいの家から、斜め向かいの家から。

「……ん？今、なんか聞こえたか？」

俺は耳を澄ませたが、声はすぐに止み、再び静寂が戻った。

「空耳か……。七瀬たちの声に聞こえたけど、あいつらも何か良いことあったのかな」

一週間前のピザパーティーの時のように、今日も楽しんでいるのだろうか。

俺は首を傾げたが、すぐに画面へと意識を戻した。

実はこの時。

七瀬、椎名、美波の三人は、それぞれの部屋でベッドの上を転げ回っていた。

一週間前のメール以来、この発表を今か今かと待ちわびていたのだ。

そして今、正式な発表を見て、歓喜のあまり叫んでしまったのである。

（やった！また椎崎さんとゲームができる！しかもチーム！）

（今度こそ、わたくしの実力をアピールするチャンスですわ！）

（……椎崎、と、一緒。……嬉しい）

ネット上では、既に祭りが始めていた。

Twitterのトレンドには瞬く間に『#椎崎チーム』『#ミラクルカルテット』『#TeamD優勝候補』が浮上。

『うおおおお！ミラクルカルテット再結成！』

『運営有能すぎる！完全に理解ってる』

『これは優勝候補筆頭だろ！』

『椎崎ハーレムｗ』

『椎崎そこ代われ』

溢れかえるコメントの嵐。

そして、運営からのメールにはこう書かれていた。

『チーム顔合わせおよび決起集会のため、本日20時より、Discordサーバーにて集合をお願いします』

顔合わせまで、あと1時間。

俺は震える手でTwitter（X）を開き、相互フォローになったばかりの三人にDMを送った。

文章を何度も推敲する。失礼がないか、馴れ馴れしくないか、リーダーとして頼りなさすぎないか。

To: 神志名鈴香、神楽坂遥、雲雀川美桜

『初めまして、椎崎です。

この度はチーム結成、驚きましたがとても光栄です。

今日の顔合わせ、よろしくお願いします！

DiscordのフレンドIDを送りますので、申請をお願いします。

ID: Shiizaki#xxxx

また一緒に戦えることを楽しみにしています』

送信ボタンを押す指が震えた。

ふぅ、と深く息を吐く。

緊張で手汗がすごい。

俺はタオルで手を拭き、深呼吸をして、その時を待った。

夜の8時。

部屋の明かりを少し落とし、俺はデスクに向かって配信を開始していた。

モニターの光だけが、俺の顔を照らしている。

作成したばかりのDiscordサーバー『Team D HQ』。

そのボイスチャンネル『Meeting Room』に入室する。

「……よし」

マイクのミュートを確認し、咳払いをする。

水を用意し、喉を潤す。

心臓の音がうるさい。まるで耳元でドラムを叩かれているようだ。

『ポンッ』

通知音が鳴り、一人目が入室した。

アイコンは、あのアニメ調のピンク髪の少女。神志名鈴香だ。

『ポンッ』

続いて、優雅な縦ロールのお嬢様アイコン。神楽坂遥。

『ポンッ』

最後に、黒いフードを被り、赤い瞳だけを覗かせた暗殺者風アイコン。雲雀川美桜。

全員揃った。

画面に並ぶ四つのアイコン。その緑色のランプが点灯している。

俺は意を決して、マウスカーソルをマイクボタンに合わせ、クリックした。

ミュート解除。

「……あー、テステス。こんばんは、椎崎です。聞こえていますか？」

意識して、声を低くする。

普段の「碧」の、少し気の抜けた声ではない。

冷静沈着で、頼れるリーダー「椎崎」の声。よそ行きの声だ。

一瞬の沈黙。

空気の振動さえ伝わってきそうな緊張感。

そして、それぞれのスピーカーから、次々と声が返ってきた。

「こ、こんばんはっ！神志名鈴香ですっ！き、聞こえてます！よろしくお願いしますっ！」

鈴を転がしたような、高く愛らしい声。元気いっぱいだが、明らかに緊張で震えているのが分かる。

この声……毎朝聞いているような気もするが、七瀬の声よりはずっと高く、アニメ声だ。いや、七瀬もふざける時はこんな声を出すか？

「ごきげんよう、椎崎様。神楽坂遥ですわ。お招きいただき、光栄です」

続いて、落ち着いたアルトの声。上品で、艶がある。

椎名の声に似ているが、もっと大人びている。お嬢様言葉のイントネーションが完璧だ。

「……ん。……雲雀川、美桜。……よろしく」

最後に、ウィスパーボイス。低く、掠れたような、しかし芯のある声。

美波のボソボソ喋りとは違う、ミステリアスな響きがある。

それぞれの「キャラ」を作った声。

配信で聞き慣れた声たちだ。

だが、俺にはなぜか、その声の端々に、奇妙なほどに聞き覚えがあるような安心感を覚えていた。

耳の奥で、何かが引っかかる。

（……なんか、すごく落ち着くな、この声の並び）

七瀬や椎名たちの声に似ていると言えば似ている。

だが、可愛い声優の声なんて大体似たようなものか、と俺は自分を納得させた。

何より、今は目の前の「三大女神」との会話に集中しなければならない。

「あー、皆さん、初めまして……じゃないですね。先日はありがとうございました。そして、チーム結成おめでとうございます」

俺が言うと、画面の向こうで誰かが息を飲む気配がした。

「は、はいっ！まさかまた椎崎さんと組めるなんて、夢みたいです！足手まといにならないように頑張りますっ！」

鈴香が早口でまくし立てる。

「ふふ、謙遜なさらないで鈴香さん。わたくしたち、最強のカルテットですもの。椎崎様がいらっしゃれば、百人力ですわ」

遥が優雅に笑う。

「……ん。……勝つ。……絶対」

美桜が短く、強く断言する。

「頼もしいですね。……えっと、僕たちは以前、偶然マッチングしたわけですが、今回は公式大会です。相手も強豪揃いです。連携を深めるためにも、今日は軽く何戦か回してみましょうか」

「はいっ！是非お願いします！」

「異存はありませんわ。お手並み拝見……いえ、ご指導ご鞭撻のほどを」

「……了解。……背中は、任せて」

こうして、お互いに正体を知らない幼馴染4人は、碧の作ったサーバーでゲームを起動した。

ロビー画面に4人のキャラクターが並ぶ。

装備を整え、マッチングを開始する。

「行きますよ」

「はいっ！」

ロード画面が明け、戦場へと降り立つ。

その瞬間、俺たちは「幼馴染」でも「高校生」でもなく、「戦士」になった。

言葉を交わすたびに、連携が鋭さを増していく。

「右、敵影2！」

「了解、回ります！」

「……上、取った。撃つ」

「ナイス！」

壁一枚隔てた隣の家で、向かいの家で、彼女たちがどんな顔をしてモニターを見つめているのか。

ヘッドセット越しに聞こえる息遣いが、すぐ近くから聞こえているような錯覚。

俺の指示に、彼女たちが即座に反応する快感。

そして、まさかすぐ隣の家で、幼馴染が同じゲーム画面を見て、同じ敵を狙っていることなど知る由もなく。

俺たちの奇妙な二重生活と、頂点を目指す戦いは、まだ始まったばかりだ。

夜は更けていく。

熱狂と秘密を乗せて、俺たちの物語は加速していくのだった。

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