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第30話、届いた招待状と動き出す運命。

午後の授業をなんとか耐え抜き、放課後のチャイムが鳴り響いた。

ホームルームが終わり、担任の教師が教室を出ていくと同時に、俺は鞄を持って廊下に出た。

すると、待っていたかのように隣の教室から七瀬が、そして別の階から椎名と美波がやってきた。もはや恒例となった集合だ。

「碧ー！一緒に帰ろー！」

七瀬がまたしても飛びついてくる。

「わかった、わかったから！さぁ、帰るぞ！」

俺は少し恥ずかしそうに身をよじりながらも、その温もりを悪い気はせずに受け入れた。

四人で並んで廊下を歩く。夕日が窓から差し込み、長い影を落としていた。

昇降口を出て、校門をくぐる。

学校から家までの道のりは、緩やかな下り坂だ。

茜色に染まった空の下、街並みが美しく輝いている。

他愛もない話をしながら歩いていると、不意に、昨日の夕食のことが頭をよぎった。

昨日は秋葉原から帰ってきた後、それぞれの家でバラバラに夕食をとった。

今日のこの雰囲気なら、みんなで集まってもいいかもしれない。

「そういえばさ」

俺は立ち止まり、三人を振り返った。

「今日も、一緒に夕飯食べるか？」

俺の提案に、三人の顔がパァっと明るくなる。

「食べていく！」

七瀬が食い気味に即答した。

「じゃあ、今日はピザをデリバリーしよー！チーズたっぷりのやつ！」

「ふふ、いいですね。たまにはジャンクフードも悪くありませんわ」

「……ん。……賛成」

トントン拍子に話が決まり、俺たちは足取り軽く俺の家へと向かった。

家に着くと、早速七瀬が手慣れた様子で注文を済ませる。

30分もしないうちにインターホンが鳴り、熱々のＬサイズピザが二枚、リビングのテーブルに広げられた。

「お待たせー！コーラも持ってきたよ！」

「コップの準備もできましたわ」

四人でテーブルを囲み、それぞれがピザを手に取る。

「「「「いただきまーす！」」」」

声を揃えて挨拶をし、かぶりつく。

とろけるチーズとトマトソースの香りが口いっぱいに広がる。学校での疲れが一気に吹き飛ぶような美味さだ。

他愛のない会話と笑い声が、リビングを満たしていく。

「あー！お腹いっぱい！」

最後の一切れを平らげた七瀬が、満足げにソファにダイブした。

「さて、片付けますか」

「俺も手伝うよ」

俺と椎名は立ち上がり、空になったピザの箱やコップを片付け始めた。

椎名の手際は相変わらず鮮やかだ。俺がゴミをまとめている間に、テーブルを拭き、コップを洗い終えていく。

その背後では、既にゲームの起動音が響いていた。

「美波、勝負だ！今日こそは負けないからね！」

「……ん。……受けて立つ」

七瀬と美波がコントローラーを握り、格闘ゲームを始めている。

画面の中では派手なエフェクトと共に、キャラクターたちが拳を交えていた。

「ああ！ちょ、そこハメ技じゃない！？」

「……甘い」

「ふふ、お二人は本当に仲が良いわね」

洗い物をしながら、椎名が微笑ましそうに二人を見つめる。

「全くだ。……よし、片付け完了っと」

俺たちがソファに戻ると、ちょうど七瀬がＫＯされたところだった。

「う～！もう一回！」「次はわたしも混ぜていただけますか？」「お、じゃあ俺も入るか。四人で乱闘モードなら盛り上がるだろ」

そこからは、時間を忘れてのゲーム大会となった。

悲鳴、歓声、そして連打の音。

幼馴染四人で過ごす時間は、何物にも代えがたい居心地の良さがあった。

気づけば、時計の針は23時を回っていた。

「うわっ、もうこんな時間か」

俺は時計を見上げ、三人に視線を戻した。

「遅くなっちまったな。……今日も、泊まっていくか？」

俺が尋ねると、三人は顔を見合わせ、少し残念そうに、けれど満足そうに首を横に振った。

「今日は帰るね！明日も学校あるし、着替えも持ってきてないから」「そうですね。いつもより少し早いですけれど、今日はこれでお暇いたします」「……ん。……また、明日」

「そっか。わかった、気をつけて帰れよ」

名残惜しさはあったが、家が隣や向かいだとはいえ、夜更かしが過ぎるのも良くない。

俺は三人を見送るために玄関まで出た。

「今日はありがとな。楽しかったよ」「うん！ごちそうさまでした！おやすみ、碧！」「おやすみなさい、碧」「……おやすみ。碧にぃ。」

三人の背中がそれぞれの家へと吸い込まれていくのを見届け、俺は鍵を閉めた。

急に静かになったリビング。

祭りの後のような静寂の中、俺は風呂場へと向かった。

湯船に浸かり、ほう、と息を吐く。

天井を見上げながら、今日の楽しかった時間を反芻する。

幼馴染たちとのゲームは楽しい。それは間違いない。

けれど。

「……また、あいつらともゲームしたいなぁ」

ふと、口をついて出た言葉。

神志名鈴香、神楽坂遥、雲雀川美桜。

土曜日に偶然マッチングした、あの最強の三人組。

あの連携、あの高揚感は、幼馴染たちとの気楽なゲームとはまた違う、魂が震えるような熱さがあった。

「なんてな。高望みしすぎか」

俺は苦笑して風呂から上がった。

髪を乾かし、自室に戻ってスマホを手に取る。

寝る前に仕事用のメールチェックをするのが日課だ。

「……ん？」

受信トレイに見慣れない送信元からのメールがあった。

件名は『Official Tournament Invitation』。

差出人は、人気FPSゲーム『Crisis Sector』の公式運営事務局。

「運営から？なんだ？」

タップして中身を開く。

『Player: 椎崎様

突然のご連絡失礼いたします。

この度、開催される公式大会におきまして、特別招待枠として参加していただきたく――』

「……マジか」

『参加してみませんか？』という招待状。

俺はゴクリと喉を鳴らした。

これは、俺のソロプレイヤーとしての……「椎崎」としての実力が認められたということか？

心臓が高鳴る。

断る理由なんてない。俺は震える指で返信画面を開き、二つ返事で了承のメールを送った。

――それから、一時間後。

既に自室のベッドに入っていた七瀬、椎名、美波の三人のスマホにも、同時に通知音が鳴った。

それぞれの仕事用メールアドレスに届いた一通のメール。

『Player: 神志名鈴香様』

『Player: 神楽坂遥様』

『Player: 雲雀川美桜様』

内容は、碧に届いたものとほぼ同じだった。

だが、そこには決定的な一文が添えられていた。

『あの奇跡のマッチは忘れられないものになりましたので、ぜひ椎崎さんをお誘いしました。皆様で一緒に出てみませんか！』

それぞれの部屋で、三人は画面に釘付けになった。

（奇跡のマッチ……椎崎さんと、また！？）

（運営様……なんと粋な計らいを！）

（……椎崎と、一緒。……やる）

そのメールを受け取ってから30秒以内。

三人は、まるで示し合わせたかのように、食い気味に『参加します！』という返信ボタンを押していた。

幼馴染たちと過ごした穏やかな夜の裏で、運命の歯車は大きく動き出していたのだ。

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