第28話、ポーカーフェイスの限界点。
学校の正門をくぐり、昇降口で上履きに履き替える。
廊下を歩く生徒の数はまだまばらだ。早朝の校舎特有の、少し冷たくて埃っぽい匂いがする。
階段を上がり、2年B組の教室の前に立つ。
「おはよう」
小さく呟きながら、後ろのドアを引いた。
その瞬間だった。
ガヤガヤガヤ……！
教室の中に足を踏み入れた途端、予想外の熱気が俺の顔を打った。
まだ始業まで30分以上あるというのに、クラスの中は妙な活気に満ちていた。
特に、教室の後方。男子生徒たちが数人で固まり、机を囲んで何やら興奮気味に話し込んでいる。彼らの中心にあるのは、数台のスマートフォンだ。
「マジかよ、これ！」
「ヤバいって、このAIM！」
「神回すぎるだろ……」
飛び交う単語の端々から、彼らが何を見ているのかは容易に想像がついた。
俺は背筋に冷や汗が伝うのを感じながら、極力気配を消し、忍び足で自分の席へと向かった。
窓際の一番後ろ。そこが俺の安息の地だ。
誰とも目を合わせないように、空気のように移動する。
鞄を机の横に掛け、椅子を引き、音を立てずに座る。
よし、セーフだ。このまま予鈴が鳴るまで、静かに寝たふりでもしていれば……。
「おい碧！！ お前、生きてるか！？」
ドカッ！
背中に衝撃が走った。誰かが全力で背中を叩いたのだ。
「ぐっ……！？」
肺から空気が押し出される。
痛みに顔をしかめながら振り返ると、そこにはクラスでも一番のゲーム仲間である友人、田中が立っていた。
彼の目は充血し、血走っている。髪は寝癖で爆発しており、興奮のあまり鼻息が荒い。まるで何かの猛獣だ。
「……痛ぇな。なんだよ田中、朝っぱらから。脊髄損傷したらどうすんだよ。生きてるよ」
俺は背中をさすりながら、恨めしげに睨みつけた。
しかし、田中にはそんな抗議は全く届いていないようだった。彼は俺の机に両手をつき、顔をぐいっと近づけてきた。
「のんきなこと言ってる場合か！ 碧、お前見たか！？ 土曜日の椎崎さんの配信！ あれ見たかよ！？」
唾が飛びそうな勢いだ。テンションが高すぎて引くレベルを超えている。
俺は内心で（やっぱりその話か……）と深いため息をついた。
だが、ここで動揺してはいけない。俺はあくまで「一般人の目黒碧」だ。「伝説のプレイヤー椎崎」であってはならない。
俺は冷静さを装い、わざとらしくあくびを噛み殺した。
「……ああ、土曜日のあれか。そういえば、そんなこともあったな」
極めてローテンションに、興味が薄そうに答える。
それが田中の導火線に火をつけた。
「『そんなこと』だとぉー！？」
田中が裏返った声で叫ぶ。
「おい！ 冷たい反応するなよ！ あれは奇跡のマッチングだよ！ 奇跡！ Miracle！ なんせ、あの『神志名鈴香』と『神楽坂遥』と『雲雀川美桜』だぞ！？ 配信界の三大女神、あの美少女Vチューバーたちが、野良で椎崎さんと同じチームとしてマッチしたんだぞ！？」
田中の大声に、周りの男子たちも一斉にこちらを向いた。
「そうそう！ あれはマジでヤバかった！」
「俺、リアルタイムで見てて鳥肌立ったわ！」
「アーカイブ、もう５回は見返したぞ！」
クラス中が、昨日の話題で持ちきりだった。どうやら、クラスの男子の半数、いや、ゲームをやっている奴らは全員目撃者らしい。
田中はさらにヒートアップし、スマホの画面を俺に突きつけてきた。
「見ろよこのコメント欄の嵐！ トレンド入りもしたんだぞ！ しかも、ただマッチしただけじゃない。あの連携！ 即席チームとは思えないレベルのシンクロ率だったじゃないか！ 鈴香ちゃんのカバーに入った椎崎さんの判断とか、もうプロゲーマー超えてたろ！」
田中の熱弁は止まらない。
俺は苦笑いを浮かべながら、適当に相槌を打つしかなかった。
「へぇ……。まぁ、あれは確かにすごいマッチングだよな。連携も取れてたし、なんかこう……仲良さそうだったし」
つい、ポロリと本音が漏れた。
当事者目線で感じた「仲の良さ」。言葉を交わさなくても通じ合うような、あの温かい空気感。
田中はその言葉を、ファンの妄想として肯定的に受け取ったようだ。
「だろ！？ だろだろ！？ 画面越しに絆が見えたよな！ しかも椎崎さんはその後に、Twitterの返信でしっかりとお礼をしてたし、紳士だよな本当に。前世はどんだけ徳を積んできたのか。くー！ 羨ましい！ 俺も鈴香ちゃんとマッチして『ナイスカバー！』とか言われたい人生だった！」
田中は頭を抱えて身悶えしている。
「……さあな。案外、ただのゲーム好きの一般人かもしれないぞ」
俺は精一杯のポーカーフェイスで誤魔化した。
国を救った覚えはない。だが、昨日の秋葉原での海鮮丼で、椎名にウニを譲った徳ならあるかもしれない。いや、あれは奪われたんだったか。
キーンコーンカーンコーン……。
救いの予鈴が鳴り響いた。
「ちぇっ、もう時間かよ。もっと語りたかったのに」
田中は名残惜しそうにしながらも、自分の席へと戻っていった。
俺は机に突っ伏し、ふぅと長く息を吐いた。
心臓が早鐘を打っている。
（……バレてない。大丈夫だ、俺はただの目黒碧だ）
窓の外を流れる雲を眺めながら、自分に言い聞める。
午前の授業は、驚くほど長く、そして退屈だった。
数学の教師が黒板に書く複雑な数式も、現代文の朗読も、右の耳から左の耳へと素通りしていく。ノートにペンを走らせてはいるが、頭の中にあるのは昨日の映像だ。
遮蔽物の裏から飛び出すタイミング。
クロスファイアを組んだ瞬間の快感。
背中を預けられる安心感。
（また、あいつらとやりたいな……）
無意識にそんなことを考えている自分がいた。
シャーペンの芯が折れる音で、俺はハッと我に返った。
いけない、集中しなければ。
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