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第26話、通知の嵐と、鈍感なソロプレイヤー。

電車に揺られ、家の最寄り駅に着いた頃には、日はすっかり落ちていた。

普段なら「夕飯どうする？」という話になる時間だが、今日は違った。

「今日は、せっかく新しい機材買ったから、碧の家で夕飯は食べれない！」

七瀬が駅の改札を出るなり宣言した。

「ええ。ドライバのインストールや、配線の整理に時間がかかりますもの。今夜は個々で済ませましょう」

椎名も早足だ。

「……早く、繋ぎたい。……おやすみ、碧」

美波は既に目がモニターに向いている。

「お、おう。……わかった。じゃあ、また明日な」

あっという間に解散となった。

それぞれの家へと吸い込まれていく3人の背中を見送り、俺も自宅のドアを開けた。

静寂。

朝の騒がしさが嘘のようだ。

「……ま、俺も昨日の余韻でFPSやりたかったし、ちょうどいいか」

俺はコンビニで買ってきた弁当を温め、早々に夕食を済ませると、防音室へと向かった。

PCの電源を入れる。

『Shiizaki』のアカウントでログイン。

「さて、今日も潜るか」

ヘッドセットを装着し、俺はランクマッチの世界へと没入していった。

＊＊＊

一方その頃。

隣の家、向かいの家では、新たな機材に囲まれた少女たちが、それぞれの夜を迎えていた。

【神志名鈴香の配信】

「はーい！皆おっつー！神志名鈴香だよっ！」

新しいマイクアームとマウスをセッティングし、ご機嫌な七瀬が配信を開始した。

『おっはよー！』『夜だけどおはよー！』『昨日のコラボ最高だった！』

コメント欄が流れる。

「えへへ、昨日はありがとねー！今日はね、秋葉原にお出かけして、新しい機材買っちゃったの！だから、ちょっと雑談しながら、使用感確かめていくね！」

七瀬はマウスをカチカチと鳴らす。

「やばい、このクリック感最高！これならウィングマンもバシバシ当たるかも！」

【神楽坂遥の配信】

「ごきげんよう。神楽坂遥ですわ」

椎名は、新しいキーボードの感触を確かめるように、優雅にコメントを打っていた。

『ごきげんようお嬢様』『昨日のスモーク神がかってた』

落ち着いたチャット欄。

「ふふ、昨夜の余韻がまだ冷めませんわね。本日は、わたくしの新しい相棒……このキーボードの打鍵音と共に、優雅なティータイム（雑談）を過ごしましょう」

コトコト、と心地よいタイピング音がBGMに乗る。

「秋葉原という街は、何度行っても刺激的ですわね。……ええ、少し大きな買い物をしてしまいましたの」

【雲雀川美桜の配信】

「……ん。……雲雀川美桜、配信開始」

美波は、新しい360Hzモニターのヌルヌル動く画面に感動していた。

『みおちゃんこん！』『昨日のスナイパー凄すぎた』

画面の向こうの敵が、止まって見えるようだ。

「……見える。……全部、見える。……今日は、雑談。……機材、変えたから。……調整」

ボソボソと喋りながら、射撃訓練場で的を撃ち抜く。

「……秋葉原、行ってきた。……楽しかった。……マグロ、美味しかった」

3人がそれぞれのチャンネルで、今日の「デート（という名の買い物）」のエピソードを、特定されない範囲で語っていた。

「幼馴染と行った」とは言わず、「友人と」とぼかしながら。

配信開始から30分が経過した頃だった。

3人のコメント欄に、ほぼ同時に、ある情報が投下された。

【神志名鈴香のチャット欄】

『そういえば鈴香ちゃん！椎崎さんがフォロー返してくれてたよ！』

『リプも来てた！見た！？』

「えっ！？」

七瀬の声が裏返った。

【神楽坂遥のチャット欄】

『遥様、朗報です。あの椎崎氏からリプライが届いております』

『相互フォローおめでとうございます！』

「……はぇっ！？」

椎名が素っ頓狂な声を出し、紅茶をこぼしかけた。

【雲雀川美桜のチャット欄】

『みおちゃん、椎崎さんからリプ来てるぞ』

『フォローもされてる！てぇてぇ！』

「……！！」

美波が目を見開き、マウスを落とした。

3人は慌ててTwitter（X）を確認した。

スマホを持つ手が震える。

『通知：椎崎さんがあなたをフォローしました』

『通知：椎崎さんから返信がありました』

それぞれの画面に、朝、碧が送ったあのリプライが表示されている。

神志名鈴香（七瀬）の反応：

「うそっ、うそうそうそ！！ほんとだ！！椎崎さんだ！！『最高に楽しかった』って！！きゃーーーーっ！！」

彼女は椅子の上で回転し、顔を真っ赤にして叫んだ。

「え、待って、返信しなきゃ！配信中だけどいいよね！？みんな許して！！」

七瀬は震える指でフリック入力を始めた。

『わわわっ！フォローありがとうございますっ！私の方こそ、夢みたいでした！ぜひまた遊んでくださいっ！お願いしますっ！(>_<)』

神楽坂遥（椎名）の反応：

「……あ、ありえませんわ……。あの孤高の椎崎様が……わたくしに……」

彼女は口元を手で覆い、感動に打ち震えた。

「『最高のチームでした』……。こんなに嬉しい褒め言葉がありますこと……？」

彼女は深呼吸をして、震えを止めてから、上品かつ迅速に返信した。

『恐縮ですわ。椎崎様の指揮があればこそです。フォローバックさせていただきました。ぜひ、また戦場という名の舞踏会へお誘いくださいませ』

雲雀川美桜（美波）の反応：

「……椎崎さん。……見ててくれた。……私の、援護」

彼女は画面を拝むように見つめた。

「……嬉しい。……超、嬉しい」

無表情なアバターの裏で、美波はニマニマと笑っていた。

『……こちらこそ。……フォロー、ありがとう。……いつでも、背中、守る。……また、呼んで』

3人とも、配信中であることを忘れるほどの動揺と歓喜を見せた。

だが、リプライを送り終え、一息ついたところで、ふと我に返った。

そして、それぞれの配信で、申し合わせたかのように、ポツリと本音（愚痴）を漏らした。

七瀬：「……でもさー、相互フォローなら、DMくれてもいいのにねー！リプだけとか、硬派すぎない！？」

椎名：「……ふふ。公の場でご挨拶とは、律儀な方ですわね。……裏でこっそり誘ってくださっても、よろしくてよ？」

美波：「……DM、待ってたのに。……鈍感」

リスナーたちは『それが椎崎クオリティ』『奥手なんだよ』『そこが良い』と大盛り上がり。

こうして、SNS上での「伝説のチーム」の再会は、ファン公認の尊いイベントとして刻まれたのだった。

その頃、騒動の中心人物である目黒碧――椎崎は。

「よし、ワンピック取った！詰めるぞ！」

ダダダダダッ！

激しい銃声。画面の中で敵が倒れる。

「ナイス！チャンピオン！」

『GG！』『椎崎最強！』『エイムキレキレだな』

「ははっ、今日は調子がいいな。新しいマウスパッドのおかげかな（買ってない）」

彼は、自分の送ったリプライが3人の美少女配信者を悶絶させ、数万人のリスナーを巻き込んだお祭り騒ぎになっていることなど、露ほども知らなかった。

もちろん、その3人が、さっきまで一緒に海鮮丼を食べ、今は隣の部屋で「DMよこせー！」と叫んでいる幼馴染たちであることにも、気づく由もなかった。

「……ん？なんかTwitterの通知が鳴り止まないな。……ま、後で見るか」

碧はスマホを裏返し、再び『マッチ開始』のボタンをクリックした。

「さあ、次はどんな味方が来るかな」

夜はまだ長い。

すれ違い続ける4人の関係は、まだしばらく、この心地よい平行線を辿るようだ。

けれど、いつか線が交わるその時まで、彼らの青春とゲームライフは続いていく。

「……あ、そういえばあいつら、ちゃんと飯食ったかな」

ふと、幼馴染たちの顔が浮かんだ。

碧は苦笑し、モニターに向き直る。

「……ま、元気そうだったし、大丈夫か」

銃声と歓声が、再び防音室を満たした。幸せな日曜日の終わり。そして、また騒がしい月曜日がやってくる。

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