決意
「あとは、紅さんに助けられときの記憶が少しだけです」
美咲の話が終わった。
「そっか。ずいぶん大変だったんだね」
「……はい。けど、ここにこうしていられるのは、やっぱり紅先輩のおかげです」
「ありがとな」
けれど、これで美咲を襲ったのが俺の因縁の場所であることははっきりした。
「美咲は本当に襲ってきた人たちのこと、何も知らないんだね？」
「はい。私の命に代えて」
「いや、俺はちゃんと信用してるから。そこまでいう必要はないよ」
やはり、ここまで言われると自然と苦笑いが浮かんでしまう。けれど、即急に忠告しておかなければならないこと、決めなければいけないことがいくつかあった。
「美咲。今、俺が美咲に言わなきゃいけないことが二つある」
「はい」
「ひとつは、争いで美咲が負った傷について。もう一つは今からどうするのか」
「そうですね。体の方は、先輩のおかげで痛みはありません。傷は治るのにもう少し時間がかかりそうですが、問題ないと思います」
「いや、実は問題がある」
疑問に満ちた瞳が、まっすぐにこちらを向いた。
「美咲の怪我は、まだ治ってないんだ。俺の幻術で治ったことにしてるだけ」
「げんじゅつ。ですか？」
「ん、ああ。まだそこまで言ってなかったのか。俺は、自分の使う幻子の操作を『魔法』と区別して『幻術』ってよんでるんだ」
「カッコつけて『幻使いだ』とか言ったわりには普通の呼び方なんですね」
命の恩人に対して、なんという言い草。ごもっともではあるけど。
「まあ、そこは気にするな」
「そうですね。気にしません。でも、どうやったら私の怪我を『治ったこと』にできるんですか？」
「なんて説明すればいいかな。簡単に言うと、幻子だけで見れば怪我をしていない健康な体にするって感じかな？」
「いや、簡単になっていません」
またちょっと堅苦しい話しになりそうだけど、まあいっか。
「まず前提として、幻術は幻子の『事実を偽ろうとする性質』を使うんだ。いま、まだお前の体の傷は全く治ってない。あんまり詳しくないからあれだけど、いくつか骨にヒビが入ってるとこもある。けど、俺の幻術で美咲にはその痛みが認識できないようにしてる」
「それって、結構高度な技だと思うんですけど。先輩難しいことはできないんじゃなかったんですか？」
美咲は、疑いの目を俺に向けた。別に、俺は嘘を言ったわけじゃない。実際、そこまで難しいことはできない。
「そりゃまあ、現代の技術でギッチギチに情報量詰め込んでも五センチ四方の大きさになる『カード』とおんなじような変換はできないさ。けど、人の感覚を狂わせるくらいのことはできるよ。幻子配列を変える部分がそんなにたくさんあるわけじゃないからね」
「でも、変える部分がとても少ないじゃないですか。痛点を無くすとか、ミクロの世界ですよ？」
「いや、実はそうでもない。すごく感覚的に言うと、検索マシンで『損傷部』『痛み』みたいに検索して、ヒットした部分について幻子を操作して感覚を狂わせるだけだから」
「そうなんですか？」
「そうだよ。普通の魔法師もやるだろ。幻子を魔素にしてためるときに、漏れ出てきた幻子の中から自分の属性に合う状態の幻子だけを拾ってためてるでしょ？」
「まあ、そういわれてみれば確かに、そうですね……異常に高度なことにかわりはないですけど……」
とりあえず、少し納得してくれたみたいだ。実際、俺のやってることは俺自身そこまで難しいことだとは思っていない。研究所の人たちには見つからないように、自分の力に気が付いた時からずっとやってきたことだからかもしれない。
「あと、ついでに、仮想世界にある幻子の構成では、ちゃんと美咲の骨はくっついていることになっているし、傷も癒えていることにしてあるから実際の怪我の治りも相当早くなるから」
仮想世界と現世では、時の流れが違う。無理やりその場一帯の幻子配置を改変する魔法式や、俺が美咲に使った、「特定部位の感覚を狂わせる」といったような明確な目標のある改変であれば仮想世界で起こった幻子の変化が現世での事象に影響を与えるまでのタイムラグはとても短いけど、その場の近くにある幻子を「元に戻す」という「わかりにくい」改変だと、幻子の存在が現世に効果を及ぼすタイムラグが大きくなる。まあ、肉体への影響を考えれば、あまり急なことはしない方がいいから好都合ではある。
「本当にありがとうございます
「ちなみに、俺が自分の存在を偽ろうとすると、俺は美咲の前から一瞬で消えることができるよ。こんな風にね」
と言って、俺は幻術を使って美咲の前から姿を消した。否、姿が消したことにした。
「え、先輩！？」
「あ、大丈夫。俺はまだ美咲の目の前で座ってるから。ためしに手を前に出してみて」
「は、はい」
美咲は、恐る恐る手を前に出した。そして、その手がしっかりと俺の胸に触れる。
「ほんとに、居るんですね。全然見えないのに……」
「でも、気配はするだろ？ まだ視覚の段階までしか術をかけていないから」
「はい、一応。ですが、目の前にいた人がいきなり姿を消すと驚きますね」
美咲はそのままの体勢で言った。
「まあな。で、美咲はいつまで触ってんの？」
「え？ あっ！ ごめんなさい！！」
「別にいいけど」
顔を赤くする美咲を笑いながら、俺は姿を現した。実査には、ずっとそこにいたわけだけど。
「で、美咲。二つ目のことなんだけど、これからどうする？」
「そうですね……」
「選択肢は二つある。ひとつは、やっぱり今日のことを全部無かったことにして、日常に戻る。俺としてはこれを進めるけどな。で、もうひとつは、俺と一緒に研究所をぶっ潰す。跡形もなく。全部」
美咲は、少し黙った。けれど、それはどうやら迷いによるものではないようだった。しばらくして、また目が光ったような気がした。たぶん、決心がついたのだろう。やめる決心であってくれれば、少しうれしんだけどな。たぶん、そうじゃない。
「わかりました。それでは、私は一緒に研究所をぶっ潰します」
「そっか」
「自分で言い出しといて、あんまり乗り気じゃないんですか？」
「正直、これ以上、犠牲者は出したくないからね」
「犠牲者……ですか」
「そう、犠牲者だ。もしかしたら、これは犬死に終わるかもしれないから。そんな分の悪い戦いに、せっかく助けた命を巻き込みたくないってのが本心かもしれない」
「そうですかね？」
美咲の声は、真っ直に向かって来た。
「本当は、違うんじゃないんですか？」
その瞳は、俺のことを嘘つき呼ばわりしているようで少し恐ろしかった。さっきまでは、聡と思わなかったのに。
「いいや。違わないよ。俺は美咲に生きていてほしい。じゃないと、助けた意味がない」
「それは嘘ですね。虚勢です」
そういって、彼女は一度俯き、そして再び顔をこちらに向けた。瞳に宿る強い光が、俺に何かを訴えようとしていた。
「…………もしそうなら、先輩は私を誘うようなマネはしないです」
「それは…………」
「いい加減にしてくださいよ先輩。さみしいんじゃないんですか？」
熱弁する美咲の顔と、自分の中にいる「あの人」の顔が重なった。なんで、こんな時になってまた出てくるんだろう。
「一人だけで戦うのが嫌なんですよ、きっと。もしかすると無自覚なのかもしれませんけどね」
「美咲……」
「それに、先輩はもう『後戻りはできない』って言ったじゃないですか。それに、理由はほんとに些細なことですけど、私は彼らが許せません。彼らが次に襲ってきたときには、絶対に倒します。今日は運が悪かっただけだと思ってますから」
そういうと、美咲は小さくガッツポーズをした。頑張りましょうの合図なのだろう。
「まったくなぁ～」
それを見て、昔のことを思い出した。昔と言っても、数年前のことだ。
「なんでみんな、おれの邪魔するのかな…………」
「邪魔だなんて、私はただ」
「いや。邪魔だよ。俺は、誰も死なせたくないのに、いつも周りの人を巻き込んじゃう」
ねえ、そうだろう。優香姉さん。
「美咲。一つ聞いてもいいかい？」
「はい」
「目の前の人に死なれる覚悟は、ある？」
「え？」
「そういうもんだからさ。目の前にいる人間が死んで行って、自分だけ生き残るってことなんだよ。戦いってものは」
「…………」
美咲は、無言で俺を見つめていた。
「それでも、俺についてくる覚悟はある？ 例えば美咲の親を、友達を犠牲にしてまで俺みたいなやつと一緒に戦う『覚悟』はある？」
「当然です。先輩が私を助けた以上。私には先輩についていくという義務があります。それに、本当に私の大切な人たちが死んでいく運命にあるなら……私がその運命を変えてみせます」
「…………」
「なんですか、その憐れむような目線は？ 私は、本気なんですよ！」
別に、憐れんでいるわけではない。単純に、美咲がかっこいいと思っただけだ。言ってることにあまり現実性がないとしても。けど、俺は人差し指を立てて言った
「一週間だ」
「え？」
「一週間後に、研究所に攻め込む。四日あれば美咲の傷はほぼ治る。だから、その三日後に研究所に行く。それで全部終わらせよう」
それで、勝てるかどうかはわからない。すこし、準備に時間をかけすぎているかもしれない。仕掛けはいろいろとしているけれど、万一の可能性として、敵が先に気付いて攻撃を仕掛けてくるかもしれない。
けれど、この一週間は何としても必要だった。
「わかりました。そうしましょう」
本当にわかっているのかわかっていないのか。けれど、美咲の表情は軽い感じもなく、ただ強い決意のようなものがにじみ出ていた。
