偽る者

悪戯？

　といっても、問題は山積みである。

「寝る場所とか、どうする？」

　目下、自分たちの前に横たわった問題を口に出した。ただ、これについて、美咲が考えていないというわけでもない――――

「そうですね。考えてませんでした」

　ことはなかった。ちゃんと考えてなかったらしい。

　いくら俺が対して女子に興味がないといっても、さすがに同世代の女の子と二人、文字通り「同じ屋根の下」で夜を明かすのはいろいろと不味い気がする。

「それに、着替えもないですよね」

「女子の服は置いてないなぁ」

　まあ、当然だろう。逆にあったら怖い。というか、危ない人だ。

　けど、現状かなりボロボロになった制服姿で一週間過ごさせるわけにはいかない。いや、これだけ寒い季節になっていれば、上に着る服ならば貸すこともできるだろうけど、やはり下着とかは如何ともしがたい。

「そういえば、この家の構造ってどうなってるんですか？」

「ここがリビング。で、六畳の部屋がもう一つあってそこは俺が使ってる。あとはお風呂とトイレかな」

「なるほど。アパートですか？」

「貸家だよ。ちいさいけどいちおう一軒家」

「もしかして、私がここにいることは気づかれたりしてませんよね？」

「それはないはず。美咲を見つけてから今まで、美咲の存在は幻術で消してあるから」

「それってもしかして、先輩はまだしも、現時点で私は行方不明者ってことになりませんか？」

　ああ、そこまで考えてなかった。

　美咲の力量であれば、戦闘専門職の人間には後れを取ったとしても、魔法科高校レベルの相手であれば、圧倒的に上位にランクインするだろう。都市部であればまだしも、地方の一《いち》私立高校においてであれば、なんせ学校の大目玉。相当大切にされているはずだ。そんな人間が行方不明になったとすれば、

「…………大騒ぎだな」

　少なくともこの一帯は。

「やばくないですか？」

「やばいな。なんで今まで気が付かなかったんだろう」

「どうにかしてごまかさないと、大変なことになるな」

　具体的には、今日中にここに押し入られるとか。それが一番危険だ。美咲の怪我はまだ治りきってないし、何しろ俺が魔法紛《まが》いの奇術を操れることがばれてしまうかもしれない。

「それに、もう幻術でちょっと誤魔化せばいいってレベルを超えてしまう」

「どうするのがいいでしょう……」

「とにかく、止めないとな。美咲への注目がなくなる一報があれば、それで十分な気もしなくはないけど」

　一度歳骨頂まで上がったボルテージが下がったなら、それを鎮静化するのは少なくとも俺にとってはそれほど難しいことじゃない。

「私への注目ですか」

「そう。美咲への注目」

「あ、そうだ。それだったら先輩。いい手がありますよ」

　それまでどちらかというと天使と形容した方がよさそうだっただったはずの美咲が、悪魔――とまではいかないまでも、とても悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

　　　◆◇　　　◆◇　　　◆◇

　白沢高校一年生青葉美咲の母、青葉遥香は待っていた。もし待っていたとしても「その人」が本当に来るかどうかはわからなかった。けれど、彼女には残念なことにそれ以外の手段がなかった。家系故に、家計故に、彼女の持っていた素質故に、我が子に「優秀であること」を強い過ぎていたことが、今更ながら頭に浮かぶ。そして、今日の朝。不審なところのあった娘を止められなかったことが悔やんでも悔やみきれない状態だった。

「美咲さんはお休みですか？」

　職場で受け取った電話の内容は意味不明だった。娘なら、二時間ほど前に自分が送り出したのだから。顔さえ確認してはいないものの、自分のいる台所を通って、ちゃんとあいさつまでして出て行ったのだ。娘が学校にいないはずがなかった。それが午前九時過ぎ。あまりにも唐突な出来事だった。それから、娘が行方不明になっていることが分かった。本当にそうなのか。手は尽くしたつもりだ。警察にも連絡し、娘の正確であればありえないだろうと思いながらも、もしかしたら学校が面倒になってその辺をほっつきありているのかもしれない。という一縷の望みをかけて彼女がいそうな場所を見て回ったが、一向に良い結果には結びつかなかった。夫は今、単身赴任で都市部にいる。連絡はしたが、帰ってこれないほどの大きな仕事がるそうだ。もうどうすることもできなかった。何をする気力もわかなかった。

　故に、待った。

　何もせず、だたそこにいるだけといった方が正しいのかもしれないが、とにかく彼女は待っていた。

　待って、待って、待って、待って。もはや何を待っているのかすらわからなくなったころ、待ちに待った（？）コールがなされた。

　ただし、それは電話の方ではなく、ドアホン。相手は玄関の向こう側だった。

　　　◆◇　　　◆◇　　　◆◇

「た、ただいまぁ～」

　美咲はどうにか頑張って、精一杯の笑顔を見せようとしたが、やはりどこかぎこちなさが拭えなかった。

「…………」

　それに対するのは沈黙、そして、

「どこ行ってたのよ」

　すぐにそんな言葉が飛び出てきた。だけど、その言葉ほど彼女の表情は怒っていない。逆に、安堵の色の方が強かった。ちゃんと、母親としての優しさが見て取れた。

「それに、傷だらけじゃない。どうしたのよ」

「えっと、ちゃんと話はするから、家に入れて。外は寒いよ」

　傷だらけの制服を着て立っている美《・》咲《・》の(・)姿《・》を見て、そして、外が寒いことを考慮に入れたんだろう。美咲のお母さんは、美咲を家の中に入れた。別に至極当然の行動で、それ以上でもそれ以下でもないことだけど、一つだけおかしな、異常な点があるとすれば、俺《・》も(・)一緒に家の中に入っていったことだろう。

　当然、美咲の母にはわからない状態ではあったけど。