偽る者

今朝の話【下】

　家に帰った美咲は、シャワーを浴びて、食卓に着いた。時計の針は七時少し前を指していた。

　家を出るのは七時半。美咲は少し急ぎ気味で、ご飯と味噌汁という大変ノーマルな朝食を口に運ぶ。魔法師の能力というのは血統によって決まることが多いが、美咲の家系は魔術師を多く輩出している家系でこそあれ、突出した能力を持つ魔術師は居ない。故に、同世代屈指の「闇の魔術師」（闇属性に適性のあるという意味で、その中に悪い意味は含まれていない）である彼女は、よくどこかの名家と間違われるのだが、彼女は魔法師の中では一般の家庭で育ってきた。

「美咲。なんか浮かない顔してるわねぇ」

「そうかな？」

　キッチンで料理をしつつ美咲の方に声をかけたのは、彼女の母、青葉《あおば》遙香《はるか》だった。彼女もまた、魔術師の一人であった。

「いつもより帰ってくるの遅かったし、帰ってきてからも庭でごそごそやってたみたいだし。ランニング中に何かあった？」

　庭に猫のお墓を作ったことは、まだ母には伝えていなかった。

「いや…………何もなかったよ」

「ほんとう？？」

「ほ、ほんとだって。すこし遠回りしちゃったからちょっと疲れちゃったけ。あ、それと今晩は帰るのがちょっと遅くなるかもしれないから。」

　自分のことを気遣ってくれる母だが、美咲はとても感謝している。時々うるさいと感じることもあったが、一般階層の彼女がここまでやってこれたのは、母の支えあってこそだと、自分でもわかっている。だから、母が心配するようなことは言いたくなかった。それに、一般の人とさして変わらない魔法への適正しかもっていない母は気がついていないだろうが、さっきからおかしな輩が家の近くをうろちょろしていることを、美咲は感じ取っていた。

　ご飯の最後の一口を食べ終えると、美咲は席をたった。

「ごちそうさまー。お母さん。今日もご飯美味しかったよ」

「みさき～お弁当もうちょっとでできるからね～」

「は～い」

　食器を洗い場に運び、自分の部屋にいくために階段を登りながら、扉越しに聞こえる母の言葉に返事をした。

　美咲は、昨日晩にアイロンをかけていた制服を着て、いつもは授業中にだけ着ける愛用のアームガードを着けた。そして、全部の用意を済ませてすぐにでも出れる状態にすると、部屋の真ん中に座り込んだ。そして、床に机の上にあった消しゴムを置くと、その上に何かの針を刺した。次に、再びポケットの中から「カード」を取り出すと、目をつむって詠唱を始める。

　一般的に、魔法に詠唱は必要ないが、組み上げられた魔法式を仮想世界《リュナル》に送り、そこにもともとあった幻子をはねのけて幻子配列を書き換えるのには、それなりの集中力が必要になる。それが、「結界魔法」などの長く、複雑な魔法式ををしていたらなおのことだ。詠唱はその集中力を高めるための手段として効果的なのだ。

「『仮想世界《リュナル》』に満ちし常闇の力。今ここに防壁となり、我が地に安寧をもたらせ。常闇の籠《ダークネス》」

　詠唱を終え、瞳をゆっくりと開くと、先ほど消しゴムに刺した針の先を中心に、家全体が美咲に掌握された幻子の障壁に覆われた。ただし、それは仮想世界《リュナル》からであり、現世《ソルラ》から見れば何もないのと同じように見える。効果は、指定範囲内における幻子の強制的な変換を受けづらくすることで、魔法を無効化するというものだった。

「応急処置でしかないけど、とりあえずこれで良し」

　自分に言い聞かせるようにそう言って、美咲は自分の部屋を出る。そして、キッチンで母から弁当を受け取ると、確かな足取りで家を出た。

　　　◆◇　　　◆◇　　　◆◇

　学校まであと半分ほどまで行ったときだった。

「やっとね……」

　それまで美咲が感じていた気配がスッと消え、変わりに殺意が辺りを埋め尽くした。身体強化の方は家を出た時にすでに施してある。美咲は懐から「カード」を取り出した。

「悪魔の眼(デビル・アイ)」

　途端、美咲の左目とともに、彼女の視界は急変する。「悪魔の眼」の発動により、これまで幻素の微妙のを感知することで把握していた目に見えない敵の位置を、視覚による正確な情報として認識した。

（敵は…………前後に一人ずつ。左に二人）

　だが、その確認が終るか終らないかのうちに、背後からただならぬ殺気を感じ、美咲はほとんど反射的に空へと飛びあがった。さっきまで彼女がいた場所では光が破裂し、地面に焦げあとがついた。

　空へと舞い上がりながら、美咲は制服ごと腕を捲し上げた。そこにはきめ細やかな白い腕ではなく、あのアームガードが現れた。特殊繊維で作られたアームガードには、いくつもの「カード」が埋め込まれている。美咲は、その中の一枚に触れ、再び魔法を発動した。

「暗黒物質《ダークマター》―武器系(ウェポン)【双鞭《ビ・ウィップ》】！！」

　そして、次の瞬間には彼女の両手には彼女の背丈の二倍はあろうかという巨大な鞭が握られていた。

　漆黒の双鞭《そうべん》を持って地上に降り立った彼女に、二度目の攻撃が襲い掛かる。正面から二人での剣戟が迫り、気配から察するに頭上と後方から中距離魔法――火炎、雷撃が放たれる。

「左《リト》。大楯《ガード》」

　美咲がつぶやくと、左手に持った鞭の形が楯状に変化し、彼女の頭上から後方にかけてを覆う。そこに突き刺さった火炎と雷撃はしかし、楯状に形を変えた左手の鞭に当たると即座に霧散した。そして、前方から攻撃を仕掛けていた二人は鞭の射程圏内に入った瞬間に一瞬でもと来た方向へと消し飛ばされた。美咲はその手ごたえを感じ取ると、すぐに前方二人を飛ばした方向に駆けだす。

「右《ラト》、剣《ソード》」

　右手の鞭は漆黒の剣へと姿を変え、躊躇いもなくそれが薙ぎ払われると同時に、一(・)つ(・)。首が飛んだ。

（一人逃がした！！）

　だが、美咲がそう思った時にはもう、後方から二発目の火炎と雷撃。そして、剣撃が先ほどよりもはるかに早く、強く放たれていた。

「跳躍《リープ》！」

　魔法と斬撃を空への跳躍でやり過ごすが、次は剣が下から迫ってきた。美咲は、即座に鞭を持った両手を下に突き出して叫んだ。

「大楯《ガード》！！」

　両手の鞭が合わさり、巨大な黒い楯を形成し、間一髪のところで下方からの剣戟をはじく。それと同時に、美咲はアームガードへと手を伸ばし、そこにセットされている「カード」の一枚に触れる。

「暗黒物質《ダークマター》―武器系《ウェポン》【連弩《リ・アロー》】

　そして、その手を「悪魔の眼」で見た敵の位置に向かって伸ばすと、彼女の背後に数十本の漆黒の矢が現れ、合図とともに唸りをあげて飛び立った。

　黒い矢の塊が、彼女の定めた方向へ向かって突き進む。だが、目標物の辺りまでいっても、手ごたえは感じられなかった。

　けれど、がっかりする前に敵の攻撃が飛んできた。足元に広がる漆黒の楯の形状を変え、再び攻撃を防ぐ。

（やっぱ、遠距離は無理だし……これじゃ埒が明かないわ）

　いくら彼女が天才的な魔法使いだとしても、こうも高位魔法を連発していては魔力がもたない。そもそも、彼女の戦う目的は現時点ではもはやあやふやだった。今この状態で不利なのであれば、防衛環境の整った学園へ逃走するという手もなくはないのだ。

（とりあえず、ここは逃げることにしましょうか）

　そうと決まれば行動は早いに越したことはない。美咲は暗黒物質《ダークマター》を足場にして上空を駆ける。が、その前方には人が立っているのを見て足すぐにを止めた。

「お嬢さん、ちょっと待ちたまえ」

　その男は、宙《そら》に直立したまま気味の悪い笑みを浮かべていた。

「どうやら、うちの部下にちょっかいかけたみたいだね。もしかすると、どこかのスパイかな？」

　警戒のレベルを最骨頂にまで上げた美咲は、訳のわからない言葉に少し腑抜けした。

「私がスパイだなんて、いったい何の話をしているの？」

「いやぁ、困った。いくら相手が幼い少女でも、国をめちゃくちゃにする子は許しておけないよねぇ。道路を焼いたり、壊したり、挙げ句の果てに部下が殺されたとなれば……ねえ？」

「なに言ってるんですか？道を焼いたのはあなたたちで、私が殺らざるを得なかったのは、あなた方が私を攻撃してきたかたです。あなたたちは、いったい何者なのですか？」

「国家機密だからね。これ以上は話せないんだ。大人しく俺に従いなさい。小娘」

　男が右手をあげると、炎の玉がいくつも現れ美咲に向かって直進した。

「双鞭の型へ(リ・ビ・ウィップ)！！」

　足場を担っていた暗黒物質《ダークマター》を双鞭に変えてた美咲は、その場から消えるようにして落下する。落下中に炎弾が自分の頭上を通り抜けたのを感じ取った美咲は、地面に着地すると同時に得物を振りかざして男の元へと跳躍した。

　これが、最後の攻撃。当たれば目の前の男は負け、もし避けられればその勢いのままで学園に逃げる。

「はあああああぁぁぁぁぁぁ！！！」

　男が双鞭の有効範囲内に入った瞬間に、渾身の力を込めて鞭を振った。しかあい、音速をはるかに超える渾身の一撃は、男の首を跳ね飛ばすことはなかった。

　目に写る、勝利を確信した男の顔。

「これが最後か？」

　その声に、全身の毛が泡立つ。だが、それに気をとられている暇はなかった。

（逃げなきゃ！！）

「加速《アクセル》！！」

　美咲の指がアームガードに触れると同時に、彼女は再び空の上を超速度で飛び出した。

「覚えておけ、戦場で背を向けるとろくなことはないぞ。暁式-三日月-《》」

　先ほどとは、速度も威力も全く違う灼熱の炎弾が、狂気の叫びをあげて美咲に襲いかかった。

「と言っても、お前はもう助からないがなぁあ！！」

　そして、左足に突き刺さった。

　これまでに感じたことの無い痛みで、美咲は自ら作った足場の上に倒れ込んだ。左足からは、言い様の無い激しい痛みが伝わってきた。

「ア˝ア˝ア˝アアアァァァ！！！！！！」

　腹の底から沸き上がる叫び声が、響いた。

「うっせんだよっ！」

「カハッ」

　うずくまった美咲の背中に、男の足が降る下ろされていた。

「ねえ、お嬢さん」

　美咲の背中に腰を下ろしてその後ろ髪を引っ付かんだ。もう、美咲には、涙でなにも見えなかった。

「どんなきかっけにせよ、『暁』のこと嗅ぎ回る奴はこうなるんだ」

　そう言って男は立ち上がる。

「もう、お別れの時間だ。死体《あと》は、部下たちが掃除してくれるだろ」

　男は足を思い切り蹴り上げた。

　気がつくと美咲は、サッカーボールのように飛ばされた。

　痛みと悔しさと絶望を抱いて、美咲は道路の上に落ちた。

　直後。

「すみ………ん、だい……じょ……です…………か？」

　かろうじて聞き取れたのは少年の声だった。