今朝の話【上】
美咲がそれを見たのはただの偶然だった。
朝、いつも通り五時半に目を覚ました美咲は、日課にしている早朝のランニングをしているところだった。
季節がら、日が昇るのが遅くなっていてあたりはまだ薄暗い。けれども、そんなことは関係ない。いつもの時間、いつものコースを、いつものペースで走っていく。コースも八割方走り終わり、特におかしなことが起こることなく今日のランニングも終わるだろうと思っていた。
目の前に見える曲がり角を右に。その次の曲がり角を左に行くと、美咲の家につく。
そして、その一つ目の曲がり角をまがったとたん、何か小さなものが飛び出してきた。
「あっ！」
突然出てきた小さな黒い影に驚き、思わず足を止めてしまった美咲。しかし、その後ろを目で追ってみるとどうやらそれは野良猫のようであった。全身つややかな黒い毛並のえらくきれいな猫だった。
「まったく。びっくりさせないでよ」
立ち止まってため息をする美咲だったが、彼女は動物に抵抗があるわけではない。むしろその逆であった。しゃがみこんで猫と目線を同じようにすると、美咲は道路の向こう側で毛繕いをする猫を手招きした。
「ほーら、こっちおいで。怖くないからさ」
そうやって、手を差し出す少女を見て、猫の方も「ミャー」と鳴くと彼女の方へ向かった。美咲は猫を抱き上げてた。
「野良猫とは思えないほどきれいな毛だね～。どこかで飼われてるのかな？」
美咲が猫をなでると猫も気持ちよさそうに喉を鳴らした。
「飼われてないならうちに来ればいいのにな～。あ、けどお母さんに行ってからじゃないとダメだよなぁ」
少し残念そうにする美咲をよそに、猫は気持ちよさそうにその腕の中にうずくまっていた。そんな猫を見て微笑む一方で、美咲は今すぐにこの黒い野良猫を家に連れていけないことをもどかしく思った。それに、そろそろお別れの時間だった。
「私は学校があるから、またね野良ちゃん。お母さんが許してくれたら、また迎えに来るからね」
美咲はそう言うと、車が来ていないのを確認してから抱き上げていた猫を地面におろした。猫の方も名残惜しそうにしつつ、道路の反対側へ走り出した。
「じゃあね」
事件が起こったのはその時だ。
黒い野良猫が道路の向こう側へと走り去る途中、ちょうど真ん中あたりに差し掛かったところで、小さな衝撃音とともに猫はその姿を消したのだ。
あまりに突然の出来事に、唖然とする美咲。そして、直後に聞こえた遠くで何かが落ちる音。
「えっ？」
急いで音のした方に振り替えると、そこには無残な姿になった先ほどの猫が転がっていた。
「なんで」
口から静かに漏れ出たのは、避けようのない悲しみと怒りの声。美咲は、何かに胸を突き上げられるような気持になった。同時に、そこに見えない「何か」が遠くへ行ってしまうような気がした。
そうだと分かった瞬間、彼女は猫の飛ばされた方角に足を踏み出していた。傷ついた猫に仇討ちを誓って通り抜け、常人では考えられないスピードで駆け抜けていく。ランニングのときから使っていた無属性魔法の「加速」の出力を最大にして追いかけた。。
しかし、向かうべき方向が分からなければ目標にたどりつくことはできない。美咲は、走りながら護身用にリストバンドにつけていた「カード」に触れるた。
「悪魔の眼」
魔法の発動と同時に美咲の左目が赤く染まり、彼女の見える世界は一変する。美咲は視界の一端に自分の目標を捉えることにせいこうした。
物理法則にのっとって存在する現世と魔法法則にのっとって存在する仮想世界。互いに干渉しあうことで成り立っている二つの世界は、その場所での存在の仕方こそ異なるものの、同じ場所に存在している。美咲が発動した「闇属感覚系魔法：悪魔の眼」の効果によって、仮想世界に存在する物質そのものである幻子が構成している景色を、現世で見ている景色と重ねて視ることができる。ゆえに、彼女の追う目標――魔法でその姿を隠していた「小型トラック」の姿。を「幻素」の塊として「視る」のは容易なことだった。
「許さないですよ！！」
美咲は加速の魔法を駆使してものすごいスピードで走っているが、そこはやはり人の力だった。身体能力にちょっとした魔法を使うだけでは、ここ一帯が住宅地であるのもかかわらず時速五十キロを越える速さで走行中のトラックに追い付くことはできない。
（しょうがないですね）
美咲の使っている「悪魔の眼」は「闇属性」にかなりの適正を必要とする上級魔法だ。具体的に言うなれば習得できるのは二万人に一人。「魔法学園」に通っている生徒は一学年二千三百人と言われているから、十年に１人の逸材なのだ。そして、闇属性に適正が高いと言うことは、魔法に対する適正も高いということだ。
ゆえに、法律で禁止されていない範囲の最下級魔法を使って、時速五十キロで走行中のトラックを追いかけることは美咲にとってそう難しいことではない。また、悪魔の眼についても、ある一定の条件を満たすとその使用が許可される。美咲にとっては、いまはその条件に当てはまっていた。
美咲は走りながら、今手に持っている者とは別に、ポケットから「カード」を二枚取り出した。
「浮遊」
魔法の対象は自分の履いている靴だった。「無属性魔法：浮遊」の定義は「一定の高さだけ地上から離れる」というもの。これを自分の履いている靴を対象に発動することで、美咲は現在靴に乗って超低空飛行する。
「加速」
そして、「対象物体の移動速度を上げる」魔法である「無属性魔法：加速」を自分自身を対象として発動することで、浮遊を使った時に一瞬鈍った移動速度を回復させた。
美咲は「靴に乗って」トラックを追いかける。トラックは、美咲の追跡に気が付いたのか、さらに速度を上げた。
（これ以上速く行かれたら、追いつけなくなる……）
それに、先ほどは怒りでつい追ってきているが、追いついたとしても、美咲にできることはない。いくら低級魔法を使ったとしても、他を害する行為に行使した場合は法律に違反する。いくら美咲があの猫のためにここまで来たといっても、お縄に掛かってしまうのはしまうのは嫌だった。
（だったら、戦闘行為に発展しない範囲ですればいい）
美咲は再び加速して何とかトラックに追いかけた。そして今度は魔法を使うのではなく、ただ自分の従えている魔素に念じて自分の右手にそれを集中させた。美咲の右手に徐々に黒いものが集まってきた。
そして、トラックと平行になったとき、一瞬だけその右手でトラックの車体に触れた。
（これで、仕事は終わり。あとは、魔法管理局に報告しなくちゃ）
美咲はここで、浮遊と加速を解いた。
「にしても、知らない間にちょっと遠くに来ちゃったなぁ」
靴に乗って爆走していた美咲は、いつのも何倍もの距離を移動してしまったことに気づき、また、来た道を帰らなければいけないことを考えてため息をついた。だが、それもすべてあの猫のためなのだということで気持ちを静めると、再び先の魔法を使って家へ向かった。
ちなみに、猫の亡骸は美咲が帰り道に拾い、庭に埋めてお墓も作りました。
