偽る者

覚悟

　今までとは違い、その声はハッキリとしていてよく通っていた。本当に、もう回復してしまったのかな？　たぶん、魔法の適性が相当高いのだろう。

「あの、すみません」

「ん。あ、ああ。どうした？」

　二度目の返事でやっと振り返り、少女に向かい合った俺は、言葉を失った。

　そこには正座して手を前についている美少女の姿があったのだ。そして、頭を深々と下げて誤り始めた。

「こ、この度は、ほんとうに申し訳ありませんでした！！　このようにご迷惑をかけてしま…………」

「待て待て待て待て！！！！　なにあらたまってんだよ。そんなことしなくていいから！！！！」

　当然、そんなことをされて困るのはこっちの方だ。ある意味、彼女を救ったのは俺のエゴでもあったのだから。しかし、彼女の言葉は止まらなかった。

「いえ。私にできることがあれば何なりとお申し付けください！！　今回のことに関しての償いは、一生かけてさせていただく所存にございます！！」

「…………え～と」

　さて。これはどうしたものだろうか。予想以上の回復を見せたと思ったら、今度はすごい勢いで謝ってきた。とにかく、彼女とは話さなくてはいけないことがたくさんある。

「ま、まあ。とりあえず顔をあげてくれ」

「はい…………」

　ゆっくりと、彼女の顔がこちらを向いた。けれど、その瞳に　　その理由を想像するのはそう難しいことじゃない。俺は、包帯の巻かれている自分の腕をちらりと見た。彼女の体内に俺の血の中にある「あるもの」を入れたときにつけた傷だ。

「も、もしかしてそれは……」

「あ、いや、大丈夫だよ。君を助けるためとはいえ、自分でやったんだから。それに、……」

「わ、私のせいで……申し訳ありません！」

　そうやってまた深々と頭を下げる少女を見て、俺はどうしたものかと考える。

「ほんとに気にしなくていいから。俺が勝手に助けただけだし」

「でも…………」

「まあいいじゃないか。それよりさ、凄い魔力持ってるみたいだけど、どうしてこんなとこにいるの？」

「え？」

　少し話題を転換してみたけど、すっとぼけたような顔をされてしまった。

「あ、ごめん。聞き方が悪かった。それだけ魔法の素質があれば、こんな地方の魔法科高校じゃなくって、都市部の名門校に行けばいいのにと思ってさ」

「えっとー…………」

「変なこと聞いちゃったかな？」

「いえ。大丈夫です。けど、どうして私の魔力のことを？」

「実は、さっきまで『毒』っていってたのは、実は『呪い』の部類に入るものなんだ。それで、さっき俺が飲ませたのはその人固有の魔力を活性化させるものなんだよ。それでも、一般人なら三日はかかる。国の魔法師でも一日はかかるはずなんだけど…………」

　この人はほんの数分で回復しちゃったからな。いくら俺の血があったとはいえ、異常すぎる。

「魔力を活性化……ですか。そんなことができるんですね」

「まあ、ちょっとわけありでね。ところで、心当たりは？」

「……確かに、魔法の素質というか、性質が普通じゃないということはよく言われますけど、魔力の量が多いということはあまり言われたことがありません」

「そっか」

　じゃあ、どうしてあんなに回復が早かったのだろうか。さっき俺が使ったのは、魔力の量に比例して効果を発揮するはずだ。魔力の性質との関係はあまりなかったはずだ。けど、彼女は魔法の性質が普通じゃないって言ってるし、それもやっぱり関係するのかな。

「あ、あの！」

「なに？」

　思考を中断して、少女の声掛けに答える。

「もし、よろしければでいいのですが、お名前を教えていただけないでしょうか？　命の恩人の名前も知らないなんて、恥ずかしいので……」

「そっか。まだ自己紹介してなかったのか。俺は、赤月（あかつき）紅（こう）。玄原（くろはら）高校の二年だ」

　まったく、うっかりしていた。お互い名前知らなかったんだな。

「ありがとうございます。私は青波（あおば）実咲（みさき）です。属性は『闇』で白沢（しろさわ）学園の一年です」

「そうか。やっぱり白沢か」

「え？」

「制服だよ。そっちはあんまり実感がないのかもしれないけど、白沢は珍しい地方の魔法学園だからよくわかるんだよ」

「そう……ですか」

　俺は一つ、大きくうなずいてみせた。

「それじゃあ、青葉さん」

「あ、あの！」

「あれ、名前読んじゃいけなかった！？」

「あ、いや、そうではなくて…………できれば下の名前の『実咲』で読んでもらえないでしょうか」

　いきなり「名前で読んで」とは珍しいな。

「わかった。なら俺は紅でいいよ。実をいうと、苗字は嫌いなんだ」

「あ、私もです」

　自分の名字が嫌いっていう人はそう多いとは思わないけど、家が名門であれば背負きゃいけないものも大きいだろうし、やめたいと思うこともあるのかもしれないけど、実咲はそういうのじゃななさそうだし。

「『青波』っていうのは、あんまり聞いたことがないけど？」

「だからこそなんですよ。有名じゃないから逆に、これまで以上に出世しろってうるさいんです」

「そういうことか。ところで、話は変わるけど実咲はＢ級だよね？」

俺が聞いた「Ａ級」とは、もちろん魔級のことだ。魔級は下からＦ～Ａそして、特例的にその上位階級としてＳ級。完全に魔法を操る術を持たない者を表すＺが存在する。

　自分の魔級を言い当てられたためか、実咲は困惑気味だ。

「なぜそれを？」

「さっきも言ったけど、『呪い』からの回復が以上に早かったけど、さすがにＡ級じゃあないよなって思ったから」

「Ａ級は、ひとりで軍事作戦を決行できるレベルの魔術師ですからね。私はそれにはほど遠いですよ」

「まあ、Ｂ級でも十分凄いんだけど……」

　Ｂ級であれば、少なくとも学生の間は全国に十三ある魔法科高校の中でもトップクラスの成績を誇るクラスだ。ましてこのような地方都市の学校とくれば、ぶっちぎりの一番だろう。

「ところで、紅先輩はどんな魔法使うんですか？」

「先輩って……」

「だって、先輩じゃないですか」

　美咲の言うことばが間違ってる訳じゃないけど、学校も違ってお互い初対面な状況じゃ、普通は使わないだろう。とはいえ、ここからはちょっと覚悟がいる話だな。

「この場面じゃ使わないだろうなって思っただけ。で、俺の使う魔法のことだけど、俺は魔法が使えないないんだ」

「でも、私を治して……」

「それも含めて、俺についてちょっとした話をしなくちゃいけないんだけど……」

　ここから先のこと話してもいいのかどうか、俺は少しだけ考えた。俺自身の抱える因縁に決着をつけるためだけに、彼女を巻き込んでも良いのかどうか。「あの人」の望まない身勝手な行為に、新たな犠牲者を出しても良いのかどうか。

「先輩、どうしたのですか？」

「…………ここから先のことを聞いたら、美咲は後戻りできなくなるかもしれないんだ」

「そうですか」

　美咲はちょっと考えるような顔をしたが、すぐに笑顔で頷いた。

「わかりました。でも、話してください。先輩に助けられたときから、覚悟はしているつもりです」

　彼女の目には、確かに。決意の色が見てとれた。けど、それはどれくらいのものなのか。

「その覚悟のせいで、救われた命を捨てることになったとしても、美咲は頷ける？」

「もちろんです」

「死ぬより辛い目に遭っても？」

「当然です」

「家族と一緒にいられなくなっても？」

「はい」

「自分の言ってること、わかってる？」

　あまりにも直線的なやり取りに、少し不安になってくる。ほんとうに、自分の死という意味を理解しているのだろうか。

「何度でも言いますけど、紅先輩の言うことが正しいのなら、私の命は先輩に拾われたものです。それを先輩のために使えるのなら、私は自分の命を差し出すことをためらいません」

　美咲の純粋さは、まるで昔の自分を見ているようだった。それゆえに、多くの者を失ってしまった人間として、胸中の鬼が騒ぎだすのを止められなかった。

「あのさ」

「なんでしょう？」

「よく、自分の命差し出すなんて簡単に言えるね」

「え？」

「人が死ぬってこと、本気で考えたことあるかい？」

「先輩？」　

「昨日まで隣で笑ってた人が、次に会ったときには真っ白な顔で横たわってるんだよ。ああしとけばよかった。こうしとけばよかった。っていう後悔だけが自分のなかで重なっていく」

「あの…………」

「それはね、人の命を助けたくらいじゃ消えないんだ。ずっとずっと、自分の後ろについて回る。残されたものに待っているのは、恐ろしく辛い旅の道だけでね」

「センパイ！！！！！！！」

　目の前の絶叫で、俺は鬼から解放された。

　大丈夫ですか？　という声に頷き、自分の失態を恥じた。

「…………すまない」

「いえ、大丈夫です」

　ためすつもりが、とても残念なことになってしまった。

「先輩が私の命を大事に思ってくれてるのはわかりました。けど、私にも私なりに信念があるんですよ？」

「なんだい？」

「もらった恩を必ず返すことです。だから、私は私自身の信念を貫くために、紅先輩の話を聞きます。それによってどんな目に遭っても、後悔はしません」

　彼女の微笑みはとても眩しかった。俺は少しだけ下を向いて、「あの人」との誓いを守る。という決意をすると美咲の方を向いた。

「わかった。それじゃあ、話させてもらう」

「お願いします」

　俺の、少し長い話が始まった。