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sideフレデリック

卒業式から三日。

その静寂は、あまりに重かった。

王宮、謁見の間。

背後で巨大な扉が閉ざされる音が、高い天井に反響してやけに大きく響く。

足元に広がる深紅の絨毯、見上げるほどの高さにある王家の紋章。

幼い頃から、文字通り“自分の家”として見慣れてきた景色だ。

王太子として育てられた自分にとって、ここはこの世で最も馴染み深く、そして将来座るべき場所のはずだった。

けれど今は、どうだろう。

まるで他人の家に迷い込んだかのように、すべてが遠く感じられた。

私は玉座の前へと進み、静かに跪いた。

ふと視線を上げれば、歴代国王たちの肖像画が整然と並びこちらを見下ろしている。

彼らは皆、王として“正解”を選び続けてきた男たちだ。

愛ではなく、情ではなく。

常に国家という巨大な天秤の皿を優先してきた。

その峻厳な眼差しが、無言で私を糾弾しているような気がしてならない。

───お前は、間違っている、と。

その幻聴に、私は心の中で静かに答えた。

それでも構わない、と。

脳裏に焼き付いて離れないのは、三日前のあの光景だ。

壇上を歩くレティシア。

白銀の髪をなびかせ紅い瞳に絶望を秘め、漆黒のドレスを纏った彼女。

その一歩ごとに、足元には薄く霜が降りていた。

誰も彼女に近づこうとはしなかった。

誰も彼女を一人の“令嬢”としては見ていなかった。

皆腫れ物に触れるような、あるいは怪物を視界に入れてしまったような、そんな怯えの混じった視線を向けていたのだ。

だというのに。

彼女は最後まで、指先ひとつ乱さぬ完璧な淑女として振る舞い続けた。

その凛とした強さが、たまらなく痛かった。

そして、あの日下された無慈悲な宣告。

『王家管理下への移送』

『西方離宮における無期限静養』

静養。

そんな言葉、誰が信じるというのか。

あれは隔離だ。

封印だ。

一生光の差さない場所への、永久監禁に他ならない。

王家はすでに、レティシアを人間ではなく“制御すべき危険物”として処理し始めていた。

あの時。

講堂の中心で、彼女は静かに微笑んでいた。

すべてを諦めきった顔で。

何も望んでいない、助けを求めることすら忘れてしまったかのような、

空っぽの微笑み。

その瞬間、私の中で何かが決定的に壊れた。

王太子として積み上げてきた矜持。

王になるために学んできた帝王学のすべて。

そんなものの全部を合わせても、彼女を失う恐怖には遠く及ばないと理解してしまった。

「……本当に、継承権を手放すつもりか」

父上の声が降ってくる。

低く、地を這うような重い声だ。

俺はゆっくりと顔を上げた。

「はい」

迷いは、塵ほどもなかった。

随分前から決めていたことだ。

「レティシアを王都に置いたまま……彼女を犠牲にしたまま、私は王にはなれません」

左右に控える重臣たちが、さざ波のようにざわめく。

だが、声を大にして反論する者はいない。

できないのだ。

皆、見てしまったからだ。

レティシアという一人の少女が壊れていく様を。

そして王宮という機構が、彼女を“災厄”として切り捨てようとしている現実を。

「王家管理下に置けば、彼女は一生管理対象となります」

自分でも驚くほど声は冷徹なまでに落ち着いていた。

「監視。制御。封印。……その未来は、容易に想像がつきます」

魔力研究の検体。

強力な拘束術式。

何重もの隔離結界。

いずれ彼女は名前を奪われ、危険等級で呼ばれるようになるだろう。

そんな未来に、俺の魂が耐えられなかった。

「いずれ国家は、彼女を“人”ではなく“災厄”として処理し始めます」

沈黙が広がる。

否定の言葉は返ってこない。

つまり、ここにいる全員がそれを理解しているということだ。

すでに裏で議論され、最悪の場合は“処分”まで視野に入っていることを。

「西方離宮への移送命令は、正式決定済みである」

重臣の一人が、苦々しく口を開いた。

「卒業式で公示も済んでいる。今さら撤回すれば、王家の権威は地に落ちるぞ」

分かっている。

そんなことは、耳にタコができるほど叩き込まれてきた。

国家は感情では動かない。

一人を救うために秩序を曲げることは許されない。

───だから。

「承知しています」

私は静かに、けれど断固として告げた。

「だからこそ、私が王位を降ります」

空気が凍りついた。

重臣たちが息を呑む音が聞こえる。

中には、露骨に不快感を露わにし顔を顰める者もいた。

愚かな王子だと、蔑んでいるのだろう。

王位も権力も輝かしい未来も。

すべてを投げ打って、たった一人の女を選ぶ狂気。

だが、それでいい。

「王太子フレデリックとして命令を撤回すれば、王家の面目は潰れるでしょう。ですが」

私は視線を逸らさず、玉座を見据えた。

「『継承権を放棄した愚かな男が、災厄の令嬢に執着し、北方へ消えた』……そういう筋書きであれば、責任は私個人に帰属します」

そうだ。

その形なら、王家の権威は守られる。

危険因子であるレティシアも中央から消える。

次代には、弟のアレンが立てばいい。

国は回り、すべては丸く収まる。

───レティシア以外は。

だから、せめて。

彼女だけは、私が守りたかった。

「レティシアだけが、処分されずに済む道です」

言葉を落とした瞬間、胸の奥がひどく静かになった。

不思議な感覚だった。

王位を失う恐怖や、未知の未来への不安が渦巻いてもいいはずなのに。

そこにあるのは、ようやくあるべき場所に辿り着いたという安堵に似た感情だった。

私はずっと、王太子である前に、ただ一人の男でありたかったのかもしれない。

「……お前は昔から、極端な男だったな」

父上が静かに目を閉じた。

それはひどく、疲れ切った声だった。

「だがフレデリック。王とは、個人ではないのだぞ」

分かっています。

嫌というほど。

泣くな。

迷うな。

情を捨てろ。

国を優先しろ。

王とは、孤独という名の冠を戴く存在なのだと。

だから私は、もう王にはなれない。

「ええ。ですから、私は向いていなかったのです」

私は自嘲気味に、わずかに口角を上げた。

「私は、一人の女を優先してしまった」

玉座よりも。

国家の安寧よりも。

約束された未来よりも。

私はレティシアを選んだ。

それが、私という男が出した答えだ。

長い、長い沈黙。

やがて父上は、肺にある空気をすべて吐き出すように深い息をついた。

「……アレンには、伝えてある」

兄である私よりも、王に相応しい弟。

誠実で、穏やかで、この国を心から愛している彼なら、きっと名君になるだろう。

それだけは、確信があった。

「北方辺境領への移住を許可する」

その言葉を聞いた瞬間、ようやく肩の力が抜けた。

これは許しではない。

追放だ。

王家という盾を失い、歴史から消されるということだ。

それでもいい。

彼女をその腕に抱き留められるなら。

「二度と王位へ関わるな、フレデリック」

「御意」

深く頭を垂れる。

俺はもう、振り返らない。

立ち上がり、踵を返す。

背後には、かつて焦がれた玉座がある。

本来なら、いつか俺が座るはずだった椅子。

けれど、未練は一欠片もなかった。

脳裏に浮かぶのは、雪のように白い彼女の髪だけだ。

王になれなくてもいい。

歴史に名を残せなくてもいい。

ただ、あの孤独な少女が最期まで“人”として笑える世界を、俺が作りたかった。

そのためならば。

後の歴史家からどれほど愚か者と呼ばれようと、一向に構わなかった。