ひより日和

第９話 「境界線」

1

本当に長い１日だった。

朝倉に送ってもらい自宅に帰り着いた時、空には月が昇っていた。

警察での事情聴取が終わったのは夕方近く。

病院は混んでいて、受け取った診断書を警察に届けた後には、疲れ切って朝倉が運転する車の中でウトウトしてしまった。

朝倉には、また心配をかけてしまったかもしれない。

でも、朝倉がずっと付き添っていてくれたことが心強かった。

ひとりになって部屋を眺める。

広くはない部屋だから、余計に目につく。

優斗が残していったものが、どこに目を向けてもそこにある。

洗面台の歯ブラシ。

冷蔵庫のジュース。

スマホの充電ケーブル……

ここは、私の部屋なのに私だけの場所ではなくなっている。

もう、この部屋にいたくないと思った。

「引っ越そうかな……」

吐息のような独り言をつぶやいた。

2

朝倉に“なんでも、相談してください”と言われて、嬉しいと思った。

でも、真に受けてはいけないという気持ちもあった。

ひったくりや職場での騒動、そして今度は警察沙汰だ。

気の毒に思って、社交辞令のつもりだったかもしれない。

今日の“撤回しません”という言葉を聞くまでは。

思い切って、勇気を出して、メッセージを送る。

〈少し、相談してもいいですか？〉

すぐに返信が来る。

〈もちろん〉

〈電話できますか？〉

ひよりが返信する前に、着信音が鳴る。

画面には“朝倉　恒一”

「朝倉です」

「今、大丈夫ですか？」

普段と変わらない声。

「あ…大丈夫です」

「どうしました？なんかあった？」

二言目の“なんかあった？”には心配をのぞかせるような口調だった。

心配ばかりかけているのかもしれない。

ひよりは慌てて、否定する。

「いえ！なにも…ただ、ちょっとこの部屋は落ち着かないなって」

「だから、引っ越そうと思うんです。」

「そのことを、あなたに相談したくて」

「時期としては、悪くないです。寒くもないし、暑すぎない」

「落ち着かない場所に無理して戻ることもない」

「防犯面なら、見ます」

仕事の相談でもしているように真面目に答える朝倉に、ククっと小さく笑うひより。

「え」

場違いな発言でもしたのかと、困ったような反応だ。

「ごめんなさい」

ひよりは笑いをかみ殺して謝る。

「違うんです。あなたと一緒に次の家を探したいんです」

「次のお休みは予定がありますか？」

「予定はありません」

「行きましょう。一緒に」

3

百貨店での施設警備は24時間の常駐警備だ。

以前の身辺警備よりも神経をすり減らすことはないと思っていた。

仕事で神経を削ることは減ったが、ひよりの身辺ばかりが気になっていた。

それも、すこしづつ落ち着き始めている。

今日は非番だ。

朝倉は、ひよりの住むマンションへ車を走らせていた。

ハンドルを握ると、先週のことが思い出される。

彼女の手首の痕…

辛抱強く、懸命に生きる彼女を守ってあげたいと自覚したのが、いつからだったのかは覚えていない。

気づいた時には、そう思っていた。

だが、彼女には付き合っている男がいた。

だから慎重になった。

慎重になっているつもりだった。

なのに、胸の奥が、ずっと落ち着かない日が続いていた。

瀬尾優斗という男は、守るという言葉を乱用しそうな男だと思った。

行動を制限する。

スマホの履歴を確認する。

誰と会ったか問い詰める。

それを“心配”と呼ぶ。

それは違う。

守っていない。

守るというのは、相手の行き先を奪うことじゃない。

相手が安心して歩けるように、危ないものを遠ざけることだ。

手を引くことと、手首を掴むこととは違う。

あの男は、彼女を守りたかったんじゃない。

逃げられたくなかっただけだ。

だから、自分は間違えたくなかった。

彼女が自分自身で選んで決定する前に、こちらから奪わない。

彼女が助けを求めたときに、届く場所にいる。

それが今、自分にできるぎりぎりの誠実さだった。

それでも、会えると思ったとき、鼓動が早くなった。

自分でも呆れるくらい、会いたかった。

彼女の住むマンションの外観が見えてきた。

息の詰まる嫌な思い出のある部屋から、早く連れ出してやりたい。

マンションの階段口の前で車を停める。

パーキングボタンを押す前に、朝倉は１度だけ息を吐いた。

4

約束の日は、薄い青のワンピースを選んだ。

窓から下を見下ろしていると、黒いSUVがマンションの駐車場に入ってきたのが見えた。

ひよりは玄関に向かい、春らしいサンダルを履いてドアを閉める。

事件から、1週間が経った。

その後、警察からの電話で優斗の処遇を知らされた。

優斗は、概ね認めているらしい。

すぐに戻ってこられる状況ではないとのこと。

それだけで、ひよりはようやく少し息ができた。

インフォメーションという百貨店の顔ともいえる職場で、突然優斗が現れたりはしないだろうかと不安になることはある。

でも、そんなことを怖がっていては、何もできないと思えるようになってきた。

そして、今から朝倉と共に新しい住まいの計画を立てる。

前を向いて、1歩踏み出せる自分を褒めたいと思った。

階段を下りていくと、SUVの窓が開いている。

朝倉がこちらを見ているのに、黙っているので不安になった。

「変ですか？」

ワンピースの襟元を少し摘まんで、尋ねる。

「いえ…よく似合ってます」

一拍遅れて、返事が返ってきた。

朝倉が、気を取り直すように視線を前に戻した。

ひよりは助手席に座るとシートベルトを締める。

「先に軽く何か食べませんか？」

「物件を見る前に」

その穏やかな提案に、ひよりは少し笑って頷いた。

5月の空は高く、今日も快晴だ。

5

朝倉が選んだのは、大通り沿いにある小さなカフェだった。

休日の昼前で、店内はほどよく混んでいる。

窓際の席に案内されると、ひよりは少しだけ肩の力を抜いた。

誰かと向かい合って座る。

流れる時間は遅く感じられた。

優斗とは、こんなふうに外でゆっくり話したことがあっただろうか。

食事はいつも、彼の空腹を満たすためのものだった。

話すというより、機嫌を損ねないように相槌を打つ時間だった。

「何か食べられそうですか」

朝倉に聞かれて、ひよりはメニューを見た。

「……サンドイッチなら」

「じゃあ、俺もそれにします」

「朝倉さんは、食べたいもの選んでください」

「食べたいですよ。サンドイッチ」

真面目な顔で言うので、ひよりは少し笑ってしまった。

「本当ですか？」

「半分くらい」

「半分なんですね」

「残り半分は、あなたが食べやすそうだったから」

さらっと言われて、ひよりは目を伏せた。

そういうところだ、と思う。

何かを押しつけるわけではない。

でも、こちらをちゃんと見ている。

注文を終えると、ひよりはスマホを取り出した。

「いくつか、気になってる物件を見つけたんです」

「見ても？」

「はい」

テーブルの上で、スマホを朝倉の方へ向ける。

朝倉は身を乗り出しすぎない距離で、画面を覗き込んだ。

「ここは……職場に近いんです。駅からも近いし」

「オートロックですね」

「はい。でも家賃が高めで」

朝倉は画面をスクロールしながら、間取りではなく地図を開いた。

「夜の道、ちょっと細いですね」

「そこを見るんですね」

「見ます。癖です」

朝倉は真剣な顔で地図を拡大する。

「大通りから一本入ってますね。帰宅時間が遅いなら、少し気になります」

「じゃあ、こっちは？」

ひよりが次の物件を出す。

「ここは駅から少し歩くんですけど、家賃が今より安くて」

「管理会社が大手ですね。入口も道路に面してる。コンビニも近い」

「コンビニが近いと安心ですか？」

「明るいし、人の出入りがあります。

ただ、深夜に騒がしくなる場所かどうかは見た方がいい」

「朝倉さん、すごい」

ひよりが素直に言うと、朝倉は少しだけ目を伏せた。

「仕事柄です」

「部屋選び、向いてますね」

「初めて言われました」

「じゃあ、これから副業できますね。防犯目線の物件相談」

「……需要ありますかね」

「私にはあります」

言ってから、ひよりは自分で少し照れた。

朝倉も、何か言いかけてやめた。

サンドイッチが運ばれてくる。

白い皿の上に、三角に切られたパン。

レタスとハムと卵。

なんでもない昼食なのに、ひよりには少し特別に見えた。

食べながら、また物件を見る。

三つ目の物件を開いたとき、ひよりの指が止まった。

「ここ……」

「どうしました？」

「朝倉さんの家、この辺りじゃなかったですか？」

朝倉の手が、一瞬だけ止まる。

「……そうですね」

「近いですね」

「……近いです」

朝倉は妙にまっすぐ画面を見ている。

ひよりはその横顔を見て、少し首を傾げた。

「今、困りました？」

朝倉は沈黙した。

「……困りました」

「どうして？」

朝倉は、コーヒーカップに指をかけたまま、ゆっくり答える。

「喜びそうになったので」

ひよりの胸が、音を立てた気がした。

冗談にしてしまえばよかった。

「何それ」と笑えばよかった。

でも、朝倉の声があまりに正直だったから、笑えなかった。

「……喜んで、くれるんですか」

聞いてしまった。

朝倉は少しだけ困った顔をする。

それから、諦めたように言った。

「はい」

ひよりは慌てて、スマホの画面に視線を戻した。

文字がぼやける。

家賃も間取りも、急に頭に入ってこなくなった。

「ここ、候補に入れてもいいですか」

「もちろん」

「防犯面は？」

朝倉は画面を見て、いつもの調子に戻ろうとしたようだった。

「悪くないです。駅からの道も明るい。入口も見通しがいい」

「ただ、近いから勧めてるわけじゃないです」

「分かってます」

ひよりは小さく笑った。

「でも、近いのは……少し、安心します」

朝倉の目が、また少しだけ揺れた。

その揺れを見るたびに、ひよりは思う。

この人は、自分の気持ちを簡単に押しつけない。

でも、隠しきれてもいない。

それが、嬉しかった。

6

カフェを出ると、午後の光が少し傾き始めていた。

五月の風は柔らかい。

さっきまで物件の話をしていただけなのに、ひよりの心は不思議なくらい軽くなっている。

「今日、ありがとうございました」

歩きながら、ひよりが言った。

「まだ決まってませんよ」

「でも、前に進んだ気がします」

朝倉は少しだけ頷く。

「それなら、よかった」

大通りの信号で立ち止まる。

隣に朝倉がいる。

それだけなのに、ひよりは周囲の音が遠く感じた。

車の音。

歩行者の話し声。

信号機の電子音。

全部があるのに、朝倉の気配だけが妙に近い。

「……今日」

朝倉が先に口を開いた。

「はい」

「会えてよかったです」

ひよりは、信号を見たまま固まった。

「物件の相談ができたから？」

そう聞くと、朝倉は少し間を置いた。

「それもあります」

「他にも？」

青に変わった信号を、周りの人が渡り始める。

けれど、ひよりはまだ動けなかった。

朝倉は、ひよりの横で静かに言った。

「顔が見たかった」

風が、一瞬止まった気がした。

ひよりが顔を上げると、朝倉は少しだけ気まずそうに前を見ている。

「……すみません。今のは、忘れてください」

「忘れません」

即答してしまった。

自分でも驚くくらい、早かった。

朝倉がこちらを見る。

「……困ります」

「私も困ってます」

言ってから、ひよりは笑ってしまった。

朝倉も、ほんの少しだけ笑う。

ふたりとも困っている。

それなのに、嫌じゃない。

信号が点滅し始めて、朝倉が言った。

「渡りましょう」

「はい」

歩き出したとき、朝倉の手が少しだけひよりの近くに来た。

触れない。

でも、何かあればすぐ支えられる距離。

ひよりはそれに気づいて、胸がまた温かくなる。

守るというのは、こういうことなのかもしれない。

前を塞がない。

手首を掴まない。

ただ、転ばないように、届く場所にいてくれる。

ひよりは、横にいる朝倉を見ないようにした。

見たら、また何か言ってしまいそうだった。

駐車場に戻る前に、朝倉がふと立ち止まった。

「少し、遠回りしてもいいですか」

「え？」

「この辺り、候補の物件に近いので。夜道を見ておきたい」

やっぱり仕事の顔だ。

ひよりは笑った。

「はい。お願いします」

夕方の住宅街を、ふたりで少し歩いた。

街灯の位置。

人通り。

コンビニまでの距離。

建物の入口の明るさ。

朝倉は真面目に見ている。

ひよりも横で頷きながら歩く。

それはきっと、デートと呼ぶには甘さが足りない。

でも、ひよりには今までで一番、恋に近い時間だった。

7

帰り道、車内は静かだった。

けれど、最初に送ってもらった時の静けさとは違う。

あの時は、怖さと疲れで言葉が出なかった。

今は、言葉がなくても落ち着いていられる。

マンションの前に着くと、ひよりはシートベルトを外した。

でも、すぐにドアを開けられなかった。

「……朝倉さん」

「はい」

「今日、とても楽しかったです」

朝倉が、ゆっくりこちらを見る。

「引っ越しの相談なのに？」

「はい。変ですよね」

「変じゃないです」

朝倉は少しだけ目を細めた。

「俺も、楽しかった」

ひよりは息を止めた。

“俺も”。

その二文字だけで、今日の一日が急に色を持つ。

「……じゃあ、また相談してもいいですか」

「もちろん」

「物件、もう少し見たいので」

「はい」

「あと……」

ひよりは言いかけて、やめた。

朝倉は待つ。

急かさない。

聞き出そうともしない。

その沈黙に甘えて、ひよりは小さく言った。

「また、会いたいです」

朝倉の表情が、一瞬だけ止まった。

それから、ゆっくり息を吐く。

「……俺もです」

短い返事。

でも十分だった。

ひよりは車を降りた。

階段を上り、部屋に入る。

鍵を閉める。

カーテンを閉める。

その一つ一つが、もう“閉じ込める”動作ではなくなっていた。

自分を守るための動作だった。

スマホを手に取る。

〈鍵、かけました〉

〈カーテンも閉めました〉

送信すると、すぐに既読がついた。

〈よくできました〉

ひよりは思わず笑った。

〈子ども扱いですか？〉

少し間があって、返信。

〈大事に扱ってます〉

ひよりはスマホを胸に押し当てた。

どうしよう。

嬉しい。

嬉しくて、少し怖い。

ベッドに座る。

部屋はまだ、優斗の痕跡が残っている。

でも、以前ほど息苦しくない。

その夜、ひよりはなかなか眠れなかった。

怖いからではない。

胸の奥が、ずっと温かくて落ち着かなかったからだ。

第9話おわり