第6話 届かぬ想い
第6話 届かぬ想い
「……とにかく、次は体育館だ。あそこに何かあるはずだ。」
大樹と声を潜め、影に溶け込むように廊下を進む。
僕の脳裏には、さっき目にした絵本の赤い桜と、「被験者」という不気味な言葉がこびりついて離れなかった。
ここは学校の形をした、巨大な「胃袋」なんじゃないか。そんな妄想に囚われ、足がすくみそうになった、その時だった。
「ねえ……っ！ お願い、待って……！」
背後からの鋭く、震える囁きに、心臓が跳ね上がった。
反射的に振り向くと、1-C教室の暗がりから二人の小さな人影が、縋るように姿を現した。
短いボブの髪を揺らした少女、巴と、怯えた子犬のような瞳の少年、流星。二人とも僕たちの肩にも届かないほど背が低く、まだ幼さが残っている。
「もしかして……お兄ちゃんたちも、ここに閉じ込められたの……？」
巴が、極限の恐怖のせいか、口角を引きつらせて無理に笑いながら問いかけてきた。
その隣で、流星が僕のシャツの裾をごくわずかに掴んでくる。指先が、小刻みに震えていた。
「……とりあえず、中で話そう。廊下は危ない。」
大樹が手短に言い、僕たちは彼らを教室の中へと促した。
二人は教卓から離れた椅子に並んで腰を下ろしたが、ガタガタと震える膝の音は止まらない。
巴は頬を痙攣させながら、必死に「普通」を装おうとしていた。流星は指先を血が滲むほど掻きむしり、掠れた声を漏らす。
「気がついたら、職員室にいて……それから、ここで……っ！お兄ちゃん、僕たち、いつお家に帰れるの……？ ママが、待ってるんだ……。」
流星の純粋すぎる問いが、僕の胸を刺した。
沈黙に耐えかね、僕は二人の安全を思うあまり、一番残酷な警告を口にしてしまう。
「……流星、巴ちゃん。よく聞いて。この学校には、僕たちを狙う“殺人鬼”がいるんだ。だから、絶対に声を出さないで。」
その瞬間、二人の表情から「子供らしさ」が消え、絶望が塗り潰した。流星の瞳孔が限界まで開き、彼は椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。
「さ、殺人鬼！？ な、なんで……っ！ 嫌だ、嫌だ嫌だ！ 死にたくないッ！！」
子供特有の、コントロールの利かない甲高い悲鳴が、密閉された教室に突き抜ける。
「馬鹿、声が大きい！」
大樹が慌てて流星の口を塞ごうと手を伸ばした、その刹那だった。
バガァァァンッ！！！！！と、鼓膜を揺らす爆音と共に、教室の入り口の扉が「粉砕」された。
蹴り飛ばされた木製の扉が弾け飛び、最前列の机をなぎ倒して壁に激突する。
砂埃と木の破片が舞う中、そこには返り血を浴びた軍服の巨躯が、大鎌を肩に担いで立っていた。
「クク……！
ようやく見つけたぜェ……！柔らかい肉が泣き喚く、極上のメロディをよォッ！！」
殺人鬼は迷うことなく地を蹴った。逃げようと背を向けた流星の背後に、一瞬で死神が肉薄する。
「あ、ぁ……っ！！！」
ザシュゥゥゥッ！！と、無慈悲に振り下ろされた大鎌の刃が、流星の小さな背中を斜めに両断した。
一瞬の空白の後、断ち切られた断面から鮮血と、まだ温かい内臓が床にどろりと滑り落ちる。
流星の体はボロ雑巾のように壁に叩きつけられ、ぐしゃりという、潰れるような嫌な音が響いた。
壁には赤黒い肉片と脳みそがべったりと張り付き、彼は一度だけ指をぴくりと動かして、それきり物言わぬ塊に変わった。
その塊のすぐ隣に、流星が持っていたであろう、キャラクターもののキーホルダーが転がっている。大切な人から貰ったのだろう。彼はずっとそれを僕たちが話してる間にも大切そうに握りしめていた。
そんなキーホルダー…今は主の鮮血を浴びて、無機質な笑顔を浮かべたまま血濡れた床を滑っていった。
「りゅ……流星ッ！！！」
巴の絶叫が教室を裂く。
殺人鬼はその悲鳴をまるで素晴らしい音楽を聞くようにして、うっとりと目を細めていた。
「ククク……！いい声だァ……！もっと、もっと泣き叫べェ！！」
殺人鬼は、返り血を浴びた舌で唇を舐め回し、逃げる巴を愉しむように、ゆっくりと、だが確実に距離を詰めていく。
親友の死は巴自身の理性を一瞬で焼き切った。
彼女は引きつった笑顔を張り付かせたまま、殺人鬼の脇をすり抜け、狂ったように廊下へ飛び出した。
「いやだぁぁぁぁあああああッ！！！ママぁぁぁぁ！！ 助けてママ！！！ 怖いよ、痛いよぉ！！！」
廊下に響き渡る、幼い命の切実な叫び。
殺人鬼は逃げる巴を愉しむように、ゆっくりと、だが確実に距離を詰めていく。
「クハハハハッ！！鳴けッ！もっと呼べよォ、来もしねぇ母親をよォ！！」
廊下の突き当たり、巴が角を曲がろうとした瞬間、殺人鬼の腕が伸びた。
彼女のボブの髪を乱暴に掴み上げ、壁へと叩きつける。
「いっ、あ……ガハッ！！」
巴の顔面が壁に激突し、鼻骨が砕ける。それでも彼女は、血の混じった涙を流しながら叫び続けた。
「まま……っ、たすけ……て……。」
それは、夜泣きをする子供が母の温もりを求めるような、あまりにも無防備で純粋な声。…だが、その声に応えたのは母の優しい手ではなく、冷たく鋭利な鋼の刃だった。
殺人鬼は、巴の小さな両足を大鎌で刈り取った。膝から下を失い、切断面から噴き出す血の海に沈みながら、彼女はなおも床を掻いて這い進もうとする。
「痛い……痛いよぉ……！ まま……あし、あしが……ッ！！」
ちぎれた足を見て絶望の表情浮かべる巴に、殺人鬼は狂ったように笑い声を上げた。
「ハハハハハッ！！最高だァ！！死ぬ瞬間まで、その無様な絶望を見せてくれェ！！」
視界が白濁し、意識が遠のく中で漏れる、子供らしい最期の謝罪。だが、殺人鬼は冷酷に彼女の背中を軍靴で踏みつけ、大鎌を振り上げた。
「ま、ま……いた、い……いたい、よ…。
いいこ、…するから……おうちに……かえっ…し……。」
その瞬間、ミチィッ、ブチリッ……ゴリィィィッ！！と、背骨を断つ凄まじい音が響き、巴の悲鳴は泡立った血の音へと変わった。
何度も、何度も、肉塊を叩き潰すような蹂躙。
最後には、かつて「巴」という少女だったものは、原型を留めない赤黒い染みと、壁にぶちまけられた腸へと成り果てた。
殺人鬼が去った後、静まり返った廊下。
そこには、ちぎれた巴の足から床へ滴り落ちるピチャっ…ピチャっ…という音だけが、無機質に響いていた。
「……ひっ、う……あ……。」
教室の入り口で、僕は膝をつき、胃液がせり上がるのを必死に堪えた。
鼻腔を突き刺すのは、つい数十秒前まで生きていた巴と流星の、甘ったるい内臓の匂いだ。
耳の奥では、巴が最後に喉を鳴らして叫んだ「ママ」という声が、呪いのようにループして止まらない。
どうして、あんな言い方をしたんだ。
管理者の日誌には、また新しい評価が書き込まれるはずだ。
《年少の被験者二名、パニックにより死亡。絶望の質：極上。ユーリによる間接的な誘導を確認》と…。
なぜ、もっと言葉を選べなかった？
脳裏に、巴の引きつった笑顔と、僕の裾を掴んでいた流星の震える指先が浮かぶ。
あの時の僕は、どこか狂っていたんだ。極限の緊張状態で、頭の中は「生存」という目的だけに特化したゲーム脳になっていた。
「ここに殺人鬼がいる。だから、絶対に声を出さないで」僕にとっては、それが最善の「警告」であり、最短の「攻略法」を提示したつもりだった。
事実を伝え、危機感を共有し、生存率を上げる。画面の向こう側のキャラクターを操作するような感覚で、僕はあの無垢な子供たちに、一番劇薬となる真実をストレートにぶつけてしまった。
彼らはゲームの駒じゃない。
ただの、怖がりで、お母さんに会いたくてたまらない、生身の子供だったのに。
僕の放った「殺人鬼」という言葉が、彼らの細い理性の糸を断ち切り、あのパニックを引き起こした。
僕の言葉が引き金となって、彼らは死神を呼び寄せる悲鳴を上げてしまったんだ。
僕が、あの二人を殺したんだ。また人を間接的に殺した。
罪悪感が鉄の杭のように喉を貫き、酸素がうまく吸い込めない。視界が激しく点滅し、嘔吐感で胃が裏返りそうになる。
…けれど、涙は一滴も出なかった。ここで泣き喚けば、今度は僕たちが巴のように「処理」される。感情を殺すことすら、このクソゲーの強制イベントなのか。
「……ユーリ。」
肩に置かれた手の重みで、辛うじて意識を繋ぎ止める。
大樹の手は、流星の小さな体を助けようとして浴びた返り血で、ぬらぬらと真っ赤に染まっていた。
大樹の顎からも、一筋の血が滴っている。声を漏らさないために、自分の唇を肉が千切れるほど噛み切った跡だ。
「……立て。ここで死んだら……あいつらが、本当にただのゴミになっちまう。」
嗚咽を無理やり飲み込み、血を吐き出すような掠れ声。
大樹の瞳には、僕のような自己嫌悪ではなく、地獄の業火のように煮え滾る憎悪の火が灯っていた。
「立て、ユーリ！……立てよッ！！」
大樹は僕を立ちあがらせたが、その瞳は一度も僕と合わない。彼が見つめているのは、僕ではなく、血の海の向こう側……殺人鬼が消えた闇の奥だ。
僕は「ああ…」と、残酷なほど鮮明に自覚した。
大切なものを奪われ、その痛みすらも力に変えて怒りを燃やせる大樹こそが、この物語の「主人公」なんだ。
それに対して僕は、効率や理屈を優先して他人を死に追いやり、その罪の重さに耐えきれず友の背中に隠れるだけの、臆病で無力な「観客」に過ぎない。
足元では、流星だったはずの赤い染みが、じわじわと僕の靴の裏まで侵食してきている。
僕は視線を逸らし、肺を汚す死の匂いに吐き気を覚えながら、血に濡れた大樹の背中を追って、死の静寂が戻った廊下へと一歩を踏み出した。
最悪なのは、この状況ですら、僕の脳が勝手に次の生存ルートを計算し始めていることだ。
二人が犠牲になったおかげで、殺人鬼の注意が逸れた今のうちに体育館へ行けると。
そんな、血も涙もない効率的な思考が、2人の肉片を見つめる僕の意識の裏側で、冷たく、淡々と、パズルを組み立てていたのだった。
