さえないおっさん魔術師は役不足と初心者パーティーを追放される

魔族と人間の国の新たな競争

　――人間の王城。

　勇者が魔王国から戻ってきてから、数日。

　その日も、玉座の間には重苦しい空気が漂っていた。

　高い天井。

　壁に掛けられた歴代国王の肖像。

　窓から差し込む午後の光が、磨き上げられた床の上に細長く伸びている。

　普段ならば、荘厳さすら感じさせる広間だった。

　だが今は。

　誰もが余計な言葉を口にしなかった。

　玉座には国王。

　その傍らには宰相。

　少し離れた場所には、軍務を預かる将軍と、農政や財務、商務を担当する文官たち。

　さらに数人の重臣が並んでいる。

　机の上には、何枚もの報告書が積まれていた。

　魔王国から届いた交易記録。

　農業に関する調査書。

　街道の整備状況。

　勇者が持ち帰った報告書。

　そして、魔王国の地図。

　国王が一枚の書類を指先で押さえた。

「……魔王国との交易について、報告を」

　広間に声が落ちる。

　しばしの沈黙の後。

　宰相が一歩前へ出た。

「順調です」

　簡潔な答えだった。

「魔王は、人間との交易に積極的です。こちらが求めた品についても、かなり柔軟に応じています」

　宰相が書類をめくる。

「農業技術についても、情報交換を望んでいます」

「街道の利用についても、こちらに不利な条件は提示されておりません」

　国王は黙って聞いていた。

　机の上の報告書へ目を落とす。

　そこには。

　これまでなら考えられなかったような内容が並んでいた。

　魔王国の農作物。

　整備された街道。

　増えていく人口。

　新たに作られた工房。

　周辺地域との交易量。

　どれも以前の魔王国の姿とは、かけ離れている。

「……ならば」

　国王はゆっくり顔を上げた。

「交易を進める」

「はっ」

　その返事と。

　同時だった。

「お待ちください」

　低い声が響いた。

　将軍だった。

　広間にいた者たちの視線が一斉に集まる。

　将軍は国王を見据えたまま、一歩前へ出た。

「軍としては、慎重になるべきかと」

「理由は？」

　国王は問い返した。

　将軍は答える代わりに、机の上へ手を伸ばす。

　一枚の地図を広げた。

　羊皮紙が、乾いた音を立てる。

「魔王国は」

　指先が地図の上を滑る。

「あまりにも急速に強くなっている」

　農政官が小さく眉を動かした。

　将軍は気にせず続ける。

「農地が増えている」

　指が農地を示す。

「街道が整備されている」

　次に街道へ移る。

「人口が増えている」

　そして。

「交易も広がっている」

　最後に魔王国の中心部を叩いた。

　こん。

　乾いた音が広間に響いた。

「これまでの魔王国は、恐ろしい魔物の国だった」

　将軍の声は静かだった。

「人間側からすれば、分かりやすい敵です」

　誰も口を挟まない。

「魔物が人間を襲う」

　将軍は地図を見つめる。

「人間は魔物を討つ」

「何も難しいことはない」

　だが。

　将軍の表情が僅かに険しくなった。

「ですが、今は違う」

　一拍。

「農作物を作る」

「街道を整える」

「物を作る」

「他国と交易する」

「人を集める」

　淡々と並べられる言葉。

　それなのに。

　一つ一つが妙に重かった。

「戦争をしているわけでもない」

「領土を奪っているわけでもない」

「それでも」

　将軍は魔王国を指した。

「戦わずして、国力を増やしている」

　その言葉に。

　財務官が腕を組んだ。

「それの何が問題なのです？」

　将軍が視線を向ける。

「魔王国の商品が、人間側の市場に大量に流れ込んできたらどうなる？」

「…………」

　財務官の口が閉じた。

　将軍は続ける。

「安くて品質の良い農作物が入れば、人間側の農民が苦しくなる」

「農民だけではありません」

　商務官が口を挟んだ。

「魔王国の製品が、人間側の職人より安ければ、職人たちも打撃を受けるでしょう」

　将軍は頷いた。

「そして、交易路まで魔王国の商人に握られれば？」

　今度は商務官自身が黙る。

「人間側の商人も、魔王国に頼るようになります」

　広間の空気が、わずかに重くなった。

「食料」

「道具」

「素材」

「技術」

　将軍が一つずつ挙げていく。

「気がつけば」

　声が低くなる。

「剣を一本も振るわず、人間側の経済が魔王国に依存する」

　若い文官が、思わず口を開いた。

「それは侵略とは違います」

「分かっています」

　将軍は即座に答えた。

「魔王国が、今すぐ人間王国を支配しようとしているとは言っていない」

　そこで一度言葉を切った。

　勇者の報告書へ目を落とす。

　そこには。

　魔王の言葉。

　魔王国の暮らし。

　そして、勇者が見た光景が記されていた。

　将軍は静かに息を吐く。

「私も、魔王が人間を支配しようとしているとは考えていない」

　その言葉に。

　何人かの重臣が意外そうな顔をした。

　だが。

　将軍は続けた。

「だが、今の魔王が変わらなくても」

　視線を上げる。

「次の魔王が、同じとは限らない」

　静かだった。

　だからこそ。

　その言葉が広間に残った。

「周辺国との関係が変わるかもしれない」

「人間側の王が変わるかもしれない」

「魔王国の支配者が変わるかもしれない」

「一度依存した経済を、元へ戻すのは難しい」

　誰も反論しなかった。

　窓の外から。

　風に揺れる旗の音が微かに聞こえる。

　ぱた、ぱた、と。

　その音だけがやけに鮮明だった。

　国王は地図を見つめた。

　しばらく考えた後。

「……なるほど」

　小さく呟く。

　そして顔を上げた。

「魔王国を敵とはしない」

　将軍を見る。

「だが」

　言葉を区切る。

「無条件に信用もしない」

「おっしゃる通りです」

「国境の監視は強化する」

「承知しました」

「魔王国の軍事力も調べろ」

「はっ」

　将軍が深く頭を下げる。

　しかし国王は、すぐに付け加えた。

「ただし、挑発はするな」

　将軍が顔を上げる。

「魔王国に、こちらが戦争を望んでいると思わせるな」

「……承知しました」

　返事には。

　ほんの僅かな間があった。

　将軍の胸の奥に。

　一瞬だけ別の考えが浮かぶ。

　戦争がなくなれば。

　軍人が功を立てる機会も減る。

　戦果も。

　勲章も。

　出世の道も。

　これまでより狭くなる。

　だが。

　その考えを、将軍はすぐに押し込めた。

　今は国を守ることが先だ。

　個人の出世など。

　国家が揺らげば何の意味もない。

「そして」

　国王は文官たちへ視線を移した。

「軍備だけに頼るつもりもない」

　農政官が背筋を伸ばす。

「農業を改革する」

　財務官が顔を上げる。

「街道を整備する」

　商務官が耳を傾ける。

「国内の産業を育てる」

　国王の声が次第に強くなる。

「魔王国から学べるものは学べ」

　農政官が頷いた。

「しかし」

　国王の目が細くなる。

「依存はするな」

　その一言が。

　広間に響いた。

「種も」

「農具も」

「技術も」

「可能な限り、我々自身で作れるようにしろ」

「はい」

　力強い返事が返った。

「魔王国との交易も続ける」

　商務官がわずかに身を乗り出す。

「交易を止めれば、安価な食料や新しい技術を得る機会を失います」

「その通りだ」

　国王は頷いた。

「だが、魔王国の製品が国内産業を押し潰すようなら、その対策も考えろ」

「承知しました」

　国王はゆっくりと立ち上がった。

　衣が擦れる音がする。

　広間にいた全員が姿勢を正した。

「我々は」

　国王は静かに言った。

「魔王国に勝つ必要はない」

　一人一人の顔を見る。

「だが」

　そこで間を置いた。

「魔王国に負けない国にはならなければならない」

　誰も反論しなかった。

　国王の言葉を。

　誰もが噛みしめるように聞いていた。

「それが、これからの我が国の方針だ」

「はっ！」

　重臣たちの声が重なった。

　玉座の間に。

　低く、力強い声が響き渡った。

　――

　会議が終わった。

　扉が閉じられる。

　重い木の音が、長い廊下へ響いた。

　そして。

　翌朝には。

　各部署が動き始めた。

　農政官は、魔王国の農法について資料を集め始める。

　財務官は、交易量と価格の変動を細かく計算する。

　商務官は、既存の交易路を見直し、新たな交易先を探す。

　軍務局は、魔王国の兵力と防衛体制を洗い出す。

　国境では。

　見張りの数が増えた。

　砦の兵士たちは以前より長く遠くを見張るようになった。

　だが。

　剣を抜くことはない。

　人間王国は、魔王国を敵と定めてはいない。

　同時に。

　魔王国を完全に信用したわけでもなかった。

　各地へ新たな命令が送られていく。

　農業改革。

　街道整備。

　職人育成。

　交易拡大。

　軍備維持。

　情報収集。

　魔王国との交易は続ける。

　だが。

　自国の力も高める。

　一つ一つの政策は。

　すぐに結果を生むものではない。

　畑を耕し。

　道を造り。

　技術を学び。

　人を育てる。

　それには年月が必要だ。

　それでも。

　人間王国は。

　ようやく動き始めた。

　――

　その様子を。

　天上から見下ろす者たちがいた。

　雲海の向こう。

　人の世界を一望できる場所。

　二柱の神が、静かに地上を見つめている。

『……人間たちも気づいたか』

　白き神が呟いた。

『何にです？』

　黒き神が尋ねる。

『魔王国が、昔の魔王国ではないことに』

　しばらく。

　黒き神は答えなかった。

　眼下では。

　人間たちが街道を測り。

　畑を調べ。

　倉庫の在庫を確認し。

　鍛冶場では槌の音を響かせている。

　その光景を眺めながら。

　黒き神が口を開いた。

『それだけではありません』

『……？』

『人間たちは、魔王を敵とは見なしていない』

　白き神が目を細める。

『だが、魔王国は警戒している』

『はい』

　黒き神の声は淡々としていた。

『人間王国は、魔王国から学ぼうとしている』

『その一方で』

『依存することを避けようとしている』

　白き神は黙り込む。

　やがて。

『……厄介だな』

『はい』

『昔のように、魔王を敵に仕立てれば済む話ではなくなった』

　黒き神は答えなかった。

　ただ。

　地上を見つめる。

　魔王国は豊かになっている。

　そして。

　人間王国も、その背中を追うように動き始めた。

　戦争ではない。

　憎しみだけでもない。

　相手が強くなれば。

　自分たちも強くなる。

　そんな競争が。

　音もなく始まっていた。

『……我々の予想とは、違う未来になりそうですね』

『ああ』

　白き神が小さく呟く。

『地上の者たちが、自分たちで未来を変え始めている』

　風が。

　雲海をゆっくりと流れていく。

　二柱の神は。

　それ以上、何も言わなかった。

　ただ。

　予想から外れ始めた地上を。

　静かに見つめ続けていた。

　――魔王国と人間王国。

　二つの国の競争は。

　まだ、始まったばかりだった。