15/17

勇者一行に狙われてもおっさんは間違いなく魔術師である

　――人間の王国。

　王城。

　勇者一行が魔王国へ向かう、その少し前。

　玉座の間には、国王、宰相、そして数人の貴族が集まっていた。

　高い天井に吊られた燭台の火が、かすかに揺れている。

　誰も口を開かない。

　重い沈黙の中。

　国王が、ゆっくりと口を開いた。

「……魔王国が、豊かになりすぎている」

「はい」

　宰相が答える。

　手元の書類を一枚めくる。

　紙が擦れる音だけが、やけに大きく響いた。

「農業生産量は、この数年で大幅に増加しております。街道や水路も整備され、魔族の生活水準も上がっています」

「人間との交易も始まっています」

　別の貴族が付け加えた。

「以前の魔王国なら、人間と争うことも珍しくありませんでした」

　宰相が、一枚の報告書を国王へ差し出す。

「ですが、現在は違います」

　国王が受け取った。

　紙面に並ぶ数字へ目を落とす。

「豊かな農地」

「整備された街道」

「安定した治安」

「増え続ける人口」

「そして、周辺諸国との交易」

　一つずつ。

　確認するたび。

　国王の眉間に刻まれた皺が深くなっていく。

「このままいけば、魔王国は周辺最大の国家になります」

「…………」

「戦争が減れば、国境の兵も減らせる」

「交易が増えれば、さらに豊かになる」

「そして、豊かな魔王国を周囲の国々が頼るようになる」

　国王の指が、玉座の肘掛けをゆっくりと叩いた。

　コツ。

　小さな音が、静まり返った玉座の間に響く。

「魔王が、人間を武力で倒すのではなく……」

　そこで、一度言葉を切った。

「豊かさによって取り込んでいく、ということか」

「その可能性はあります」

「……厄介だな」

　その一言に。

　誰も反論しなかった。

　――

「しかし陛下」

　一人の若い貴族が、意を決したように口を開く。

「魔王国は、人間を攻めておりません。討伐する理由がありません」

　国王の視線が向く。

「理由ならある」

「……神託ですか？」

「そうだ」

　国王は、低く答えた。

「新たなる魔王が現れし時、勇者を選び、これを討つべし」

　空気が張り詰める。

　誰もが知っている古い言葉だった。

「ですが、その神託は数百年前のものです」

　宰相が慎重に口を挟む。

「現在の魔王が危険だという証拠には――」

「だから、調べた」

　国王が別の報告書を開いた。

「魔王国周辺では、強力な魔獣が急激に減少している」

「……魔王軍が討伐しているのですか？」

「可能性はある」

「それだけなら、人間にとって有益では？」

「問題は、その一方で……」

　国王が次の紙をめくる。

「魔王城周辺の地形まで変わっていることだ」

「地形が？」

「山の一部が崩れ、地面が砕かれている」

　貴族たちが顔を見合わせる。

「戦闘の跡では？」

「分かっていない」

　宰相が別の記録を確認する。

「魔王自身についても、詳しい記録がありません」

「元は人間だった男だということだけは分かっています」

「魔力測定も？」

「通常の基準では測定できなかったそうです」

「…………」

　国王は、ゆっくりと書類を閉じた。

「人間を襲った証拠はない」

　若い貴族が顔を上げる。

「ならば――」

「だが」

　国王の声が重なる。

「正体も、力も、目的も分からない」

　沈黙。

「それで十分に危険だ」

　その言葉だけが。

　玉座の間に重く落ちた。

　――

　王城の神殿。

　古い石壁に囲まれた空間には、香の煙が薄く漂っていた。

　勇者たちが、古びた巻物の前に立っている。

　巻物は何度も開かれたのだろう。

　端は擦り切れ、紙は黄ばんでいた。

「新たなる魔王が現れし時、勇者を選び、これを討つべし」

　神官が読み上げる。

　その声が、静かな神殿に反響する。

「これが、今回の討伐の根拠です」

「人間を襲った証拠は？」

　勇者が尋ねる。

「確認されておりません」

「侵攻の記録は？」

「ありません」

「では、なぜ倒す？」

　勇者の眉がわずかに動いた。

「神託だからです」

　即答だった。

　勇者は黙った。

　納得できたわけではない。

　だが、先ほど渡された報告書を開く。

　そこには。

　魔獣の減少。

　地形の変化。

　魔王国の急速な発展。

　いくつもの情報が並んでいた。

「……分かった」

　勇者は巻物から目を離した。

「俺は、自分の目で確かめる」

　――

　数日後。

　魔王国へ向かう街道。

　朝の冷たい空気を吸い込みながら、勇者一行が歩いていた。

　乾いた土を踏むたび。

　ザッ。

　と靴音が鳴る。

　前方には山々が見えている。

「いよいよだな」

　戦士が肩に担いだ剣へ手を添えた。

「ああ」

　勇者は前を見た。

　風に髪が揺れる。

「魔王城へ行けば、答えが分かる」

　その時だった。

　――ドゴォォォン！

　突然。

　地面が震えた。

「……何だ？」

　戦士が足を止める。

「今の音……」

　魔術師が周囲を見回す。

「魔王軍の訓練か？」

「分からない」

　魔術師の顔から血の気が引いた。

「でも……」

　喉を鳴らす。

「とんでもない魔力を感じる」

　勇者は一瞬だけ迷った。

　だが。

「行ってみよう」

　四人は音のした方へ進んだ。

　木々を抜ける。

　枝が肩に当たる。

　葉が頬を擦る。

　やがて。

　木々の向こうが開けた。

「…………」

　誰も声を出さなかった。

　そこには。

　巨大な岩山があった。

　その前に、一人の男が立っている。

　白いローブ。

　細い身体。

　遠目には、とても戦士には見えない。

　次の瞬間。

「ふんっ！」

　男の拳が岩へ突き刺さった。

　――バゴォン！

　岩が砕ける。

　破片が雨のように飛び散った。

　土煙が舞い。

　地面へ細かな石が転がる。

「…………」

　勇者たちは立ち尽くした。

「……今の、拳だよな？」

　戦士の声が掠れる。

「拳だ」

　魔術師が答えた。

「魔法じゃない」

　男は何事もなかったように、砕けた岩を見つめている。

「まだ弱いですね」

　呟く声まで穏やかだった。

「もう少し重量が必要でしょうか」

「…………？」

　男は。

　何でもないことのように。

　足元にあった巨大な岩へ手をかけた。

　ぐっ。

　地面から岩が剥がれる。

「……え？」

　戦士の口から声が漏れた。

　男は、その岩を持ち上げた。

　まるで大きな木箱でも運ぶように。

「…………！」

　戦士の顔が青ざめる。

　魔術師が息を呑む。

「……あれ……本当に魔族か？」

「普通ではない」

　その声には、隠しきれない震えがあった。

　男が岩を頭上へ持ち上げる。

　筋肉が膨らむ様子すらない。

　ただ。

　軽々と。

「せいっ！」

　――ドォォォン！

　巨岩が地面へ叩きつけられた。

　土が弾ける。

　衝撃が足元から伝わる。

　地面が陥没し、細かな石が四方へ飛ぶ。

　勇者は無意識に、一歩下がった。

　背中に冷たい汗が流れる。

「…………」

　喉が、ひどく乾いた。

　これほどの力を持つ存在を。

　勇者は知らなかった。

　男は、額の汗を拭った。

「うーん……」

　首を傾げる。

「まだ足りませんね」

「…………」

　四人の誰一人として笑えなかった。

　――

　やがて。

　男が振り返った。

「あっ」

　目が合う。

　男の顔に、ぱっと表情が浮かんだ。

「旅の方ですか？」

　まるで。

　ただ道端で旅人を見つけたかのような声音だった。

　勇者は警戒を解かない。

「お前は何者だ？」

「ドレヴァンツです」

「ここで何をしている？」

「修行です」

「なぜ？」

　ドレヴァンツは少しだけ考える。

「力が足りないので」

「…………」

　勇者は思わず眉を寄せた。

　さっきの光景が頭から離れない。

　岩山を拳で砕き。

　数百トンはありそうな巨岩を軽々と持ち上げる男。

　それが。

「まだまだ未熟です」

　そう言っている。

　冗談にしか聞こえない。

「……魔王軍の幹部か？」

「違います」

「なら、魔王の側近？」

「違います」

「では、お前は何者なんだ？」

　ドレヴァンツは首を傾げた。

「ただのドレヴァンツです」

「…………」

　勇者には。

　ますます理解できなかった。

「勇者様」

　聖女が小声で呼ぶ。

「どうしますか？」

　勇者はドレヴァンツから目を離さない。

「魔王城へ行く」

　そして。

「一緒に来てもらう」

「なぜです？」

「お前が何者なのか、まだ分からないからだ」

　ドレヴァンツは、あっさり頷いた。

「分かりました」

　その素直さが。

　かえって勇者を警戒させた。

　――

　魔王城。

　正門を抜ける。

　勇者一行は。

　そこで初めて。

　魔王国そのものを目にした。

　兵士たちが行き交っている。

　役人が書類を抱えて走っている。

　荷馬車が決められた場所を通り、荷を降ろしている。

　市場からは食事を焼く香ばしい匂いが漂っていた。

　笑い声まで聞こえる。

「…………」

　戦士が周囲を見回した。

「……妙だな」

「何が？」

「魔王城だというのに、随分と平和だ」

　魔術師も黙って街を眺める。

「それだけじゃない」

「全員の動きが揃っている」

　誰かが命令しているようには見えない。

　だが。

　人々は自然に流れ。

　必要な場所へ必要な物が運ばれている。

　兵士たちは談笑しながらも、視線を周囲へ配っていた。

　その姿に、勇者は妙な感覚を覚えた。

　統制されている。

　それなのに。

　息苦しくない。

　むしろ。

　人々の表情は明るかった。

　やがて。

　大勢の魔族が左右に分かれて整列した。

　ざっ。

　靴音が揃う。

　誰も命令されているようには見えない。

　それでも。

　全員の動きには無駄がなかった。

　勇者の胸に、不安が膨らむ。

　――もし。

　こいつらが。

　この組織力と。

　あの魔王の力を持って。

　人間の国へ侵攻してきたら。

　勇者の手が。

　自然と聖剣の柄を握った。

　やがて。

　玉座の間へ続く大扉の前にたどり着く。

　巨大な扉が。

　ゆっくりと開いていく。

　ギィィィ……。

　重い音が響いた。

　――

　玉座の間。

　左右には魔族の重臣たち。

　その視線が、一斉に勇者たちへ向けられる。

　そして。

　玉座には。

　一人の男が座っていた。

　白いローブ。

　細い身体。

　勇者の目が大きく見開かれる。

「…………」

　声が出ない。

　脳裏に。

　さっきの岩山が浮かんだ。

　拳。

　巨岩。

　陥没した地面。

　――まさか。

「お待ちしていました」

　男が笑った。

　穏やかな声音。

　勇者の喉が鳴る。

「……まさか」

「はい？」

「お前が……」

　視線が。

　男から玉座へ移る。

「……魔王なのか？」

　玉座の間が。

　しん。

　と静まり返った。

　男は少し考え。

「はい」

　そして。

「私が魔王です」

「…………！」

　四人の身体が固まった。

　勇者の心臓が。

　ドクン。

　と大きく鳴る。

　あの男が。

　魔王。

　さっき裏山で見せた力。

　それが。

　この国の王の力だった。

「勇者様……」

　聖女が、震える声で囁く。

「……分かっている」

　勇者は聖剣の柄から手を離せなかった。

　いや。

　離せなかったのではない。

　離すことが、怖かった。

　――

　会議室。

　テーブルの上には紅茶と菓子。

　そして。

　魔王国の資料が並んでいた。

　勇者は、その中の一枚を手に取る。

「農業生産量の推移です」

　ドレヴァンツが説明する。

「ここ数年で、かなり増えています」

　紙に並ぶ数字。

　国王から渡された報告書とも一致する。

「……本当に、国を豊かにしているんだな」

「はい」

「魔獣が減ったのも？」

「危険な魔獣は追い払っています」

「街道を整備したのも？」

「はい」

「人間との交易を始めたのも？」

「はい」

　勇者は。

　書類から顔を上げた。

　目の前の男を見る。

「……人間を敵だと思っているか？」

「いいえ」

「人間の国へ侵攻するつもりは？」

「ありません」

「世界を支配するつもりは？」

「ありません」

　即答だった。

　迷いがない。

　言葉を探す様子もない。

　それでも。

　勇者は首を振った。

「……それでも、俺はお前を信用できない」

「そうですか」

「だから、戦って確かめさせてくれ」

「分かりました」

　あまりにも簡単に返事をされ。

　勇者の方が戸惑った。

　――

　魔王城の裏庭。

　土の匂いがする。

　風が草を揺らす。

　勇者が剣を構えた。

「行くぞ！」

　踏み込む。

　靴が地面を蹴った。

　一気に距離を詰める。

「はぁっ！」

　聖剣が唸る。

　横薙ぎ。

　だが。

　ドレヴァンツは身体をわずかに傾けただけでかわした。

「なっ！」

　空振り。

　勇者の身体が流れる。

　そこへ戦士が突っ込む。

「おおおおっ！」

　重い一撃。

　ドレヴァンツは手のひらで受け止める。

　ズンッ。

　土煙が舞う。

「ぐっ……！」

　戦士の腕が震える。

　押している。

　そう思った。

　だが。

　動かない。

　一寸たりとも。

「……嘘だろ」

　次の瞬間。

「すみません」

　ドレヴァンツが軽く押した。

　ドンッ！

「うわぁっ！」

　戦士の身体が吹き飛び、地面を転がった。

「戦士！」

　魔術師が叫ぶ。

　魔法陣が展開する。

「火炎球！」

　轟音。

　炎が飛ぶ。

　ドレヴァンツは。

　それを横へ跳んでかわした。

　炎が地面を焼く。

　焦げた匂いが立ち込める。

「まだです！」

　勇者が再び斬り込む。

　剣。

　拳。

　魔法。

　何度も何度も。

　だが。

　当たらない。

　受け止められる。

　逸らされる。

　転ばされる。

　吹き飛ばされる。

　――殺されない。

　それだけは。

　最後まで変わらなかった。

　やがて。

　勇者が地面に倒れた。

　胸が激しく上下する。

「はぁっ……はぁっ……」

　口の中が乾いている。

　腕が重い。

　身体中が痛い。

　それでも。

　目だけはドレヴァンツから離せなかった。

「……なぜだ」

「はい？」

「なぜ俺を殺さない？」

　ドレヴァンツは少しだけ困った顔をした。

「必要ないからです」

「…………」

「戦う理由は分かりませんが、殺す理由はもっと分かりません」

　勇者は黙った。

　自分たちは。

　本気だった。

　聖剣で斬った。

　命を奪うつもりで攻撃した。

　なのに。

　目の前の男は。

　その気になれば。

　一瞬で殺せたはずなのに。

　一度も。

　殺そうとしなかった。

「……俺たちが、本気で殺そうとしていたのにか？」

「はい」

「それでも？」

「はい」

　即答だった。

　勇者はゆっくりと上体を起こす。

　土が制服に付着している。

　肩で息をしながら。

　ドレヴァンツを見た。

　そこに。

　憎しみはない。

　怒りもない。

　ただ。

　本当に不思議そうに見ていた。

「……分からない」

「何がですか？」

「お前が怖い」

　勇者は正直に言った。

「力だけなら、今まで見た誰よりも恐ろしい」

　ドレヴァンツは黙って聞いている。

「でも」

　勇者は一度、息を整えた。

「今の戦いを見ていると……」

　自分の手を見る。

　震えていた。

「少なくとも、お前は人間を殺したいわけじゃない」

「はい」

「そこまでは、信じていいんだな？」

「はい」

　また。

　即答だった。

　勇者は長く息を吐いた。

「……分かった」

　地面に落ちていた聖剣を拾う。

　ゆっくりと。

　鞘へ収めた。

「まだ全部を信じたわけじゃない」

「はい」

「だが」

　勇者はドレヴァンツを見る。

「少なくとも、俺たちはお前を敵だと決めつけるべきじゃなかった」

　ドレヴァンツは。

　ほんの少しだけ笑った。

「そうですか」

　――

　その夜。

　会議室。

　今度は剣を抜く者はいない。

　テーブルの上には、温かな料理が並んでいた。

　湯気が細く立ち上る。

　勇者は資料をめくった。

「それでは」

　顔を上げる。

「魔王国の農業改革について、詳しく教えてくれ」

「もちろんです」

「人間の国にも使える方法があるかもしれない」

「でしたら、情報交換をしましょう」

　ドレヴァンツの目が輝く。

「ぜひ」

　その夜。

　勇者と魔王は。

　敵同士だったはずなのに。

　なぜか農地の収量や水路の整備について語り合った。

　――

　翌朝。

　まだ太陽が山の向こうから昇ったばかりだった。

　冷たい朝の空気の中。

　勇者一行は魔王城の門前に立っていた。

「では、帰ります」

　勇者が言う。

「はい」

　ドレヴァンツが頷く。

「王には、俺からも話してみる」

「ありがとうございます」

「正式な交易協定についても伝える」

「助かります」

「それと」

　勇者が笑った。

「また今度、修行相手になってくれ」

「もちろん」

「次はもっと強くなってくる」

　ドレヴァンツは嬉しそうに笑う。

「私も負けないように修行します」

「……」

　勇者が苦笑する。

「もう十分強いと思うぞ」

「いえいえ」

　ドレヴァンツは首を横に振った。

「まだまだです」

「……そうだったな」

　勇者は笑った。

「じゃあ、またな」

「はい。またお会いしましょう」

　勇者一行は。

　街道を戻っていった。

　遠ざかる背中を。

　ドレヴァンツは門前で見送った。

　――

「魔王様」

「はい？」

「次の問題がございます」

　重臣が書類を差し出す。

「隣国から、大量の農作物の購入を求める使者が来ています」

「なるほど」

「ですが、こちらも国内の備蓄に余裕があるわけではありません」

　ドレヴァンツは紙面を見る。

「では、まず必要量を計算しましょう」

「はい」

「余剰分だけ輸出します」

「承知しました」

「そして、今年の収穫量が増えた場合には――」

　勇者たちが帰った後も。

　魔王国の朝は。

　何一つ変わらず始まっていた。

　ドレヴァンツは。

　いつも通り仕事を始めた。

　――

　神界。

　二柱の神は地上を見ていた。

『……勇者まで負けたな』

『はい』

『しかし、人間と魔族を敵対させるどころか、交易まで始まりそうだ』

『ええ』

『あいつ、本当に魔王をやる気があるのか？』

『イメージとは違いますね。むしろ世界を平和にしているような気がします』

　黒き神は長く黙った。

『そもそも、あの神託は我々が出したものではないぞ』

『ええ』

『人間側にも魔族側にも似た神託が残っている』

『はい』

『誰が出した？』

『分かりません』

『……我々にも分からないのか』

『はい』

『神なのに？』

『神でも、分からないことはあります』

『開き直るな』

　――

　その日の夜。

　ドレヴァンツは。

　また裏山へ向かった。

　夜風が頬を撫でる。

　月明かりが岩肌を白く照らす。

「もっと収穫量を増やすには……」

　腕を組み。

　しばらく考える。

「まずは鍬を改良しましょう」

　そして。

　拳を握った。

「ふんっ！」

　――ドゴォォォン！

　山の一角が吹き飛ぶ。

　大量の岩が夜空へ舞った。

　神界。

『…………』

『……あれが、どうして鍬になるのだ？』

『分かりません』

　黒き神は深く息を吐く。

　地上を見る。

　そこには。

　月明かりに照らされた豊かな畑。

　整備された街道。

　行き交う荷馬車。

　その先にある。

　人間と魔族の町。

　そして。

　山では魔王が。

　鍬を改良するために。

　岩山を吹き飛ばしていた。

『……もういい』

『はい』

『我々が何かするたび、あいつは世界を良くする』

『はい』

『なら』

　黒き神は目を閉じた。

『何もしない』

『賛成です』

　――

　こうして。

　二柱の神は。

　神でありながら。

　誰よりもドレヴァンツという存在を理解できていなかった。

　そして。

　勇者もまた。

　かつては彼を。

　「危険だから倒すべき魔王」だと思っていた。

　だが。

　自分の目で見た。

　自分の剣で戦った。

　そして。

　自分の命を守られた。

　だからこそ。

　勇者は少しずつ理解していった。

　――この男は、確かに恐ろしい。

　――だが、恐ろしいことと、人間の敵であることは同じではない。

　そのことに気づいたとき。

　勇者は初めて。

　魔王を見る目を変えた。

　勇者が帰った後も。

　魔王国の日常は、何も変わらない。

　朝になれば畑へ人が向かう。

　街道では荷馬車が軋みを上げる。

　市場では人間と魔族が値段を交渉する。

　兵士たちは巡回し。

　役人たちは今日も書類に追われる。

　そして。

　山では。

　魔王が岩を砕いている。

　ゴォン。

　そんな轟音の向こうで。

　人間と魔族の歴史は。

　誰にも気づかれないほど小さな一日から。

　少しずつ。

　確かに。

　変わり始めていた。