第22話 提出した後で知った嘘
夜半を過ぎても、ホノカの厨房には灯りが残っていた。
暫定保全の決定通知、リーゼが持ち込んだ抄本、命令によってダミアン側から提出された帳簿原本。リツは三つを並べ、原本を最初から一枚ずつめくった。
帳簿の余白に、小さな覚え書きがある。
右へ傾く文字。語尾で丸く跳ねる線。
昼間、申立書へ書かせたリーゼの署名と同じ癖だった。
リツは二枚を並べた。提出を急いだ行為そのものが、提出した内容の誤りを暴いている。
「リーゼさん。起きてください」
店の隅で外套にくるまっていたリーゼが身を起こした。目に入った二枚を見て、寝ぼけた顔から色が引く。
「帳簿を管理していたのは、ダミアンだと話しましたね」
「はい。私は数字が苦手で」
「では、なぜ同じ字があるのですか」
リツは責める声を出さなかった。自筆署名がなければ、帳簿の筆跡へ気づけなかった。急いで打った楔が、依頼人の嘘まで公の記録へ引きずり出したのだ。
リーゼは弁解しようと口を開き、閉じた。
リツは帳簿を最初へ戻した。売上と仕入れは一見正常だが、毎月決まった日に、仕入れにも維持費にも当たらない金が引き出されている。
「この記入も、あなたですね」
「母の薬代です」
答えは小さかった。
「共同資金だと分かっていて？」
「分かっていました」
「ダミアンの同意は」
リーゼの目から涙が落ちた。
「ありません。少しだけなら、売上が増えた時に返せると思ったんです。母の熱が下がらなくて、薬師は次の薬代がなければ診ないと言って……」
「いつからですか」
「共同経営を始めて二月目から」
「合計額は」
その質問にはすぐ答えられなかった。リツが各月の数字を足して紙へ書く。リーゼは出た額を見て、両手で顔を覆った。
一度の出来心ではない。返すつもりだったという言葉で消せる額でもなかった。
「ダミアンは知っていますか」
「三月前に。帳簿を見せられて、婚約を破棄されたくなければ新しい条件へ署名しろと」
契約を結んだ経緯まで、依頼時の話と違う。
ダミアンは横領を査問会で必ず出す。虚偽の申告を黙って維持すれば、リーゼだけでなく、その申告で保全を求めた代訴人の信用も失う。かといって保全を全部外せば、屋号と店舗は処分される。
リツが読めなかった書類ではない。リーゼが「これで全部だ」と言って隠した書類だった。それでも、依頼人の言葉を根拠に公の力を動かした責任は、自分にもある。
「ごめんなさい」
リーゼが床へ降り、膝をついた。
「嘘をつくつもりはなかったなんて言いません。何も知らない被害者なら、全部返してもらえると思ったんです。母のためだったと言えば、自分まで許される気がして」
リツは手を貸さなかった。今立たせても、罪を軽くすることにはならない。
「申立ては取り下げてください。店も屋号も諦めます。代訴人まで巻き込むわけには――」
「取り下げて、嘘をなかったことにしますか」
リーゼが顔を上げた。
「横領は消えません。あなたが奪われた店も戻らない。残るのは、ダミアンに都合のよい結末だけです」
リツは決定通知を裏返した。白い面へ、必要な訂正を書き出していく。
横領の事実。金額。返済義務。帳簿原本が保全命令後に提出され、初回申告と食い違った経緯。
「あなたが隠したことは、あなたの責任です。不完全な申告であっても、公の力を先に動かすと決めたことは、私の責任です」
外向きの謝罪はしなかった。まず公の書面を直さなければ、言葉だけが先に清くなる。
「嘘のまま保全は維持できません。けれど、横領と無関係な権利まで渡す必要もない」
リツは、共同経営契約の資産欄を指した。
「明日の朝、お母様にも事実を話してください。その後で、どこまで責任を負い、何を守りたいのか、ご自分で決めてください」
リーゼは涙を拭わず、帳簿を抱えた。
「逃げずに、戻ってきます」
「その時に、依頼を続ける条件を話します」
窯の火が落ちた厨房で、二枚の筆跡だけがランプに照らされていた。
