その婚約破棄、無効です ～前世弁護士のパン屋店主、契約書で理不尽を詰ませます～

第18話 触れられなかった三年

元侍女が見たのは、閉じた扉と、その前に立つ主人だった。

　そこまで確認すると、リツは証言台から離れた。元侍女は肩を縮め、次の追及を待っている。

「裁定官。証人への質問は以上です」

　ヴィクトルの眉がわずかに上がった。彼には、妻側が有力な証人を崩しきれず退いたように見えたのだろう。

　リツは証拠台へ戻り、革表紙の帳簿を開いた。

「伯爵は先ほど、寝室の鍵を一度も管理していないと証言されましたね」

「そのとおりだ。妻の部屋へ無理に入るような真似はしていない」

「三年間、一度も？」

「一度もない」

　二度目の断言が記録される。

　リツは帳簿を裁定官へ差し出した。伯爵邸の鍵の受渡帳。婚礼の翌朝、夫婦寝室の鍵をヴィクトル本人へ渡したとある。受領欄の署名は、たった今提出された宣誓書と同じ筆跡だった。

　返却欄は、三年間空白のまま。

「古い屋敷には合鍵くらいある」

「ございません」

　証人席で答えたのは、伯爵邸の家政婦長だった。

　彼女は鍵束を入れる木箱と封印簿を持参している。夫婦寝室の錠は一本の鍵で内外から操作する型で、室内側だけの閂はない。紛失時の予備鍵は封印箱に収められ、婚礼以降、一度も開かれていなかった。

　裁定官が錠前職人の検査証を確かめる。

　ヴィクトルは鍵を持っていた。エレノアが内側から施錠したという元侍女の言葉は、誰かに教えられた推測でしかない。

　元侍女の肩が震えた。

　リツは彼女へ問いを戻さず、ヴィクトルへ向いた。

「鍵を持っていなかったという証言を訂正されますか」

「家令が私の名で受け取ったのだ」

「受領署名も家令が？」

「そういうこともある」

「先ほどは、鍵を管理したことは一度もないと宣誓されました」

　ヴィクトルが初めて紙包みのない手を握った。書記のペンが、その動きを待たずに走る。

　次に呼ばれた医師は、金の記章を胸につけたまま証言台へ立った。

　診断書を作成したこと、エレノアを対面で診ていないことは認める。だが伯爵家の使者が症状書きを持参しただけで、ヴィクトル本人の指示ではないと言い張った。

「医学的に疑いようのない症状だった。私は家名を信用したのだ」

「症状書きは残っていますか」

「保管期限を過ぎた」

「診断書の控えは残っているのに？」

　医師は記章へ触れた。

「書類ごとに扱いは違う」

「証明料は、どなたから受け取りましたか」

「通常の診療費とまとめて処理した。覚えていない」

　リツはその答えも記録させてから、一冊の薄い会計簿を出した。

　取調べの後、監察院が医師の診療所から保全したものだ。診断書の日付の三日前、通常の診療費とは別に、高額の証明料が入っている。

　受取証の控えには、ヴィクトルの私用印。

　医師の顔から、記章にふさわしい威厳が剥がれた。

「私は……使者が本物の印を持ってきたから」

「症状書きは廃棄したのに、受取証だけは残したのですね」

「会計簿は別だ。私は、依頼主が何に使うかまで――」

　医師は口を閉じた。

　それ以上言えば、依頼主を知っていたことになる。

　リツはヴィクトルへ向き直る。

「伯爵は先ほど、診断書の作成を依頼したことも、代金を払ったこともないと断言されました」

「印を家人が盗用した」

「では、その家人の名を」

「調査してから答える」

　リツは追わず、債権者宛ての手紙を証拠台へ置いた。

　店へ来た女が、書斎の引き出し、鍵の入手場所、封蝋を破った経緯を証言する。彼女一人の話では終わらない。債権者側の受領簿にも、同じ内容の手紙を受け取った日付と、ヴィクトルの私用印が残っていた。

　手紙の一節を、裁定官が読み上げる。

　妻へ触れずに三年を待ち、医師の証明で病人として処理する。

　医師は俯き、ヴィクトルはもう彼を見なかった。

　薪の搬入簿と洗濯帳は、最後に出した。

　真冬にも夫婦寝室へ薪は運ばれず、二人用の寝具も浴室布も使われていない。毎晩扉を訪ね、妻との生活を望んだというヴィクトルの言葉は、日々の仕事のどこにも痕跡を残していなかった。

　一つ一つは、使用人が職務のためにつけた数字にすぎない。それが並ぶと、三年間閉ざされていた部屋の冷たさまで法廷へ運んできた。

「私は家を守ろうとしただけだ」

　ヴィクトルは声を荒らげなかった。

　持参金がなければ家が潰れ、使用人が職を失い、領民まで困窮すると説く。店で妻を病人として扱った時と同じ、相手を諭す口調だった。

「妻一人が耐えれば、多くが助かる。家長として当然の判断だ」

　その理屈を、エレノアは立って聞いた。

「でしたら、最初に私へ頼むべきでした」

　ヴィクトルの顔が初めて動く。

「帳簿を見せて、一緒に返す方法を考えてほしいと。私にも、家のために何かを差し出すか決めさせるべきでした」

「お前に家政の判断ができるものか」

「だから病気にしたのですね」

　エレノアの声は震えなかった。

「私が断ると思ったから、病気にした。選ばせれば逃げると思ったから、鍵を隠した。家のためという言葉で、私の三年を勝手に支払ったのです」

　三年間、何度も訊きたかったはずの「なぜ」を、彼女はもう求めなかった。

　裁定官へ向き直る。

「私は、捨てられた妻としてここにいるのではありません。妻にするつもりのなかった男との婚姻を、私の側から終わらせるために来ました」

　傍聴席の誰かが息を吸った。

　裁定官は鍵帳、会計簿、手紙、日常記録を順に閉じ、木槌へ手を伸ばした。