第17話 妻を病人として処理する
手紙は、焼却を逃れた唯一の控えだった。
紙面には三年間の計画が、事業報告のような文体で記されている。
満期には妻の持参金を充てること。子が生まれれば財産が保護されるため、妻を寝室から遠ざけていること。期限が来れば、医師の証明を用いて妻側の身体的事情として処理すること。
エレノアは途中で読むのをやめなかった。自分の名が出てくるたび、指先でその行を押さえた。
最後には、新たな持参金を持つ後妻を迎える予定まで書かれていた。
ヴィクトルと一緒に店へ来た女が、その一行を爪で叩く。
「私の名前は、どこにもない」
「あなたも次の妻になると約束されていたのですね」
エレノアの声に責める響きがないことが、かえって女の顔を歪めた。
「指輪を選ばせると言われたわ。あなたとの離縁が済んだら、春には家へ迎えると」
「私の寝室へ来ない夜、あなたのところへ？」
女は首を横へ振った。
「月に二度か三度。商談が忙しいのだと思っていた。あなたを避けるために、私の家へ通っているふりまでしていたのね」
自分が選ばれた証だと信じた時間まで、計画の道具だった。
「あなたを笑ったことは謝る」
女は膝へ置いた手を握った。
「でも、騙されていたから許してなんて言わない。私が言ったことは、私が言ったことよ」
エレノアは差し出された手紙を受け取った。
「許しません」
女の肩がわずかに落ちた。
「ただ、この紙を持ってきたことは受け取ります。書斎のどこにあったか、査問会で証言してください」
「するわ」
二人は手を取り合わなかった。傷を消す言葉も交わさない。同じ男の嘘に、別々の場所から背を向けただけだった。
リツは手袋をつけ、手紙を証拠袋へ収めた。
一通だけなら、盗んだ女が偽造したと反論される。書斎の引き出し、封蝋、債権者名。誰の手を経て届いたかだけでなく、受取側にも同じ内容が残っていると示さなければならない。
「引き出しの鍵は？」
「ヴィクトルの上着から取ったわ。戻してある」
「手紙以外に触れましたか」
「同じ封蝋の控えが二通、炉へ入るのを見た。残ったのはこれだけ」
「この紙を見た人は」
「私と、ここにいる三人だけよ」
リツは一つずつ記録した。自分が失わせた控えの代わりを、相手の手元から取らなければならない。
医師は対面診察をしていないと認めたが、ヴィクトルの指示は否定している。手紙が加わっても、まだ本人の言葉を固定する必要があった。
債権者は最初、取引先を守るとして受領簿の開示を拒んだ。
リツはその夜、第三者記録の保全請求を書き直した。焼け残った封蝋の型と債権者名を添え、セドリックの確認を受け、翌朝もう一度窓口へ出した。受領簿を押さえられたのは、査問会前日の夕刻だった。
そこへ法院から召喚状が届いた。
ヴィクトル側の証人欄に、エレノアの元侍女の名がある。
「あの子には、伯爵邸に残した家族がいます」
エレノアはそれだけ言い、証人の名を指で覆った。
数日後、第二査問会が開かれた。
高い窓から入る冬の光が、証言台だけを白く照らしている。
ヴィクトルは店に来た時と同じ、いたわり深い夫の顔で立った。傍聴席には、ホノカで彼の話を聞いた洗濯女や御者の姿もある。
「妻は病を恥じ、私を寝室へ入れなかった。私は毎晩扉を訪ねたが、彼女の意思を尊重して無理に開けなかったのです」
「三年間、ほぼ毎晩ですか」
「そうだ。夫としてできる限りのことをした」
リツは数字を繰り返させ、書記へ記録を求めた。
次に診断書の日、医師が王都にいなかった通行記録を示す。
ヴィクトルは驚いた顔を作り、医師の記章へ視線を向けた。
「それは私も初めて知った。医師が独断で不正確な証明を作ったのなら、私も被害者だ」
「診断書の作成を依頼していない？」
「一度も。病名を指定したことも、代金を払ったこともない」
リツは答えを復唱せず、書記のペンが止まるのを待った。
続いて寝室の鍵を訊く。
「妻が内側から施錠していた。私は鍵を管理したことも、外から閉めたこともない」
「一度も？」
「一度もない」
その供述も紙へ落ちた。
元侍女が呼ばれた。
青ざめた彼女は、ヴィクトルの横を通る時だけ足を止めた。証言台からエレノアを見ようとしない。
「奥様は毎晩、内側から鍵をかけておいででした。旦那様が扉を叩いても、開けようとはなさらなかったのです」
「あなたは、奥様が鍵を回すところを見ましたか」
「いいえ。私は、扉の前に」
「室内へ入ったことは？」
「ございません」
「伯爵が鍵を持っていないことを確認しましたか」
元侍女の唇が動いた。視線が一度だけ、家族を残した主人の方へ滑る。
リツは答えを迫らなかった。
彼女が直接見たのは、閉じた扉と、扉を叩く主人だけだ。誰が鍵を持ち、扉の向こうがどうなっていたかは見ていない。
「証人が見た範囲は分かりました」
リツは元侍女から一歩離れ、一冊の帳簿へ手を置いた。
「では、伯爵ご本人の証言どおり、三年間の鍵の管理記録を確認しましょう」
ヴィクトルの指が、椅子の肘掛けを掴んだ。
