第16話 三年後に捨てるための結婚
夜の厨房で、エレノアは自分の出納帳を開いた。
ランプの下には婚姻契約書、王立記録庫から写した借財証文、三年分の帳簿がある。リツは向かいに座ったが、最初の頁へ手を出さなかった。
「あなたの字です。読んでください」
エレノアは婚姻した月の支出から辿った。衣装代、侍女の給金、領地から届いた果物。項目を追う声は頼りなかったが、頁をめくる指は止まらない。
やがて、毎月同じ日、同じ額が引き出されていることに気づいた。
「これは、新規事業の積立だと聞かされました」
リツが借財証文の利息欄を隣へ置く。
数字はぴたりと重なった。
初めの月だけではない。次の月も、その次も。エレノア自身が家政係へ渡した金が、一度も知らされなかった借金の利息へ流れている。
「私が節約すれば、領地へ新しい織物工房を作れると」
エレノアは別の頁を開いた。冬用の外套を買わず、古いものを仕立て直した月だ。その翌日にも、同じ額が引き出されていた。
「あの人は礼を言いました。家を思うよい妻だと」
ランプの芯が弾けた。
婚姻直後に組まれた借財の元本は、エレノアの持参金と同額。満期は今月末だった。
「三年間、私のお金から利息を払い、最後に持参金そのものを取るつもりだった」
リツは答えず、婚姻契約の細かな条項を開いた。
三年以内に後継がなく、その原因が妻の身体にあると認定された場合、夫家は家門維持の補償として持参金を控除できる。
エレノアは一度読み、診断書をその横へ置いた。
「子宮虚脱症」
今まで別々だった三つが、一つの線になった。
三年の満期。後継がいないこと。妻側の病気。
「でも、子どもができていたら」
エレノアは契約を数頁戻した。子が生まれれば、持参金の大半はその子の相続保護財産となり、夫家は借財へ流用できない。
「だから、あの人は来なかった」
夫が寝室へ来なかった夜の数だけ、答えがあった。
愛人に夢中だったからでも、自分に魅力がなかったからでもない。子を作らず、満期の日に病人として切り離すためだった。
エレノアは泣かなかった。
出納帳を最初へ戻し、自分の字で記した支出を読み直す。薬代。医師への季節の贈答。夫の好物を取り寄せた費用。寝室へ彼を迎えるため、新しいシーツを買った月もある。そのシーツは一度も使われず、洗濯帳には未使用のまま保管庫へ戻したと記録されていた。
事実は三年前から、彼女の手元にあった。ただ意味だけを、別の物語へすり替えられていた。
「この帳簿を査問会へ出します」
「ご自身の暮らしも読まれます。薬を買ったことも、旦那様を待っていたことも」
「構いません」
エレノアは、外套を買わなかった月へ指を置いた。
「私が何を信じ、何を我慢したかまで残してください。あの人の計画だけで、私の三年を説明されたくありません」
リツは帳簿の端へ証拠札を挟んだ。黄ばんだ紙に、小さな赤い印が立つ。
エレノアは最後に、三年間飲み続けた薬代の欄を撫でた。
「私のせいではなかったのですね」
問いではなく、確認だった。
「ええ」
リツが答えたのは一度だけだった。
表のベルが鳴った。
営業札は裏返してある。ミナが窓の隙間から外を見ようとしたが、その前に扉が開く。
戸口に立っていた女は、先日と同じ豪華なドレスを着ていた。裾は泥を吸い、真珠の耳飾りは片方しかない。息を整えるより先に、封蝋を裂いた手紙を作業台へ置いた。
「あの男の書斎から持ってきたわ」
ヴィクトルの連れだった女は、エレノアではなくリツを見た。
「あなたの言い方は嫌い。今でも嫌いよ」
紙を押さえる爪が欠け、血が滲んでいた。
「でも、確かめずにはいられなくなった。その結果がこれ」
「店からの帰り道、あの人に訊かれたの。パン屋の女から何を吹き込まれた、と。私が答えなかったら、その夜のうちに書斎の控えを炉へ入れ始めた」
女は、焦げた手紙の端を示した。
「捨てられた束から、一通だけ抜いたわ。あなたがあそこで私を挑発しなければ、あの人はまだ書類を残していたかもしれない」
リツは言い返さなかった。閉じた扉だけではない。証拠まで、自分の一言で燃やさせた。
リツはすぐに手紙へ触れなかった。引き出しから、先日の銀貨を入れた小袋を出す。
「先日は、あなたを傷つけました。これはパン代のお返しです」
女は小袋を一瞥しただけだった。
「今は、それより読んで」
エレノアが椅子を一脚引いた。
女はためらった末、空いた席へ腰を下ろす。三人分の場所が、同じ作業台の前にできた。
