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第27話「行列の閾値」

　約束どおり六時間眠り、午後三時にログインした。

　目を開けると、見慣れた天井があった。

　タリサの家の、煤けた梁だ。

　体を起こすより先に、異変に気づいた。

　壁の向こうが騒がしい。

　人の声が、一つや二つではない。

「ドーズさん、起きましたね」

　扉の隙間から、タリサが顔を出した。

　外縁の暮らしで日に焼けた顔に、困惑と安堵が半分ずつ浮かんでいる。

「何かあったのかね」

「見てもらったほうが早いです。

　朝からずっとなんです」

　彼女に促されて窓の板戸を押し上げ、私は言葉を失った。

　家の前の路地から、石段の曲がり角まで人が並んでいた。

　ざっと数えて三十人。

　杖をついた老人がいる。

　子どもを背負った母親がいる。

　荷役らしい屈強な男が、腰を押さえて壁にもたれている。

　頭上に名前も所属も出していない無地のマーカーを灯した者が、五、六人ほど混じっていた。

「……これは、どういう現象かね」

「通れるようになったからです」

　タリサが言った。

「中央坂道の通行が、元に戻ったでしょう。

　白百合の人たちが、昨日の夜のうちに道を開けたんです。

　それで、ずっと遠回りしていた人たちが一気に来られるようになって」

　なるほど。

　取引の三条件のうち、一つ目が思わぬ形で効いたわけか。

　道が開けば、人が通る。

　人が通れば、噂が運ばれる。

　昨夜から掲示板が盛り上がっていたのも、これで説明がつく。

　私は眼鏡の鼻あてを押し上げた。

　需要が、供給を一晩で追い越した。

　問題は、この行列の中身だ。

「診療録の写しは、届いているかね」

「はい、昼のうちに。

　荒人の方が、自分で持ってきました。

　昨夜の立会人の方だと思います。

　分厚い束ですから、棚の上に置いてあります」

　束は羊皮紙で、指三本ほどの厚みがあった。

　白百合の施薬所が、傷癒水を出した患者の記録である。

　日付、症状、投与量、経過。立会人の署名が頁ごとに添えてある。

　私は立ったまま、最初の十頁ほどを繰った。

　それから、三十頁目を開いた。

　記録は、実に丁寧だった。

　画一的な処方を出すと決めた組織にしては、驚くほど几帳面に患者の体格と経過が書かれている。

　だから見えた。

　効かなかった例が、偏っているのだ。

　体の大きな者。

　水をあまり飲まない者。

　逆に、水を溜め込みやすい者。

　タリサの例が、その典型だった。

　画一的な量は平均的な体格の人間にだけ、ちょうどよく届く。

　両端にいる者には、足りないか効きすぎる。

「……実に理にかなっている」

　つぶやいてから、束を閉じた。

　読み込むのは後だ。

　今は、外に三十人いる。

　木の椅子を一つ、路地に出した。

　もう一つを向かいに置き、膝の高さの台に天秤と小瓶を並べる。

「順番に、一人ずつ診る。

　一人あたりに、時間をかける。

　その代わり、今日診られる人数には上限がある」

　最初に呼ぶ前に、列へ向かって声を張った。

　ざわめきが静まる。

「先に言っておく。

　私は、全員に同じ量は出さない。

　体重と水分と、症状の出方を見て一人ずつ量を決める。

　時間がかかるが、これが私のやり方だ。

　待てない者は、他へ行ってもらって構わない」

　誰も、列を離れなかった。

　最初の患者は、荷役の男だった。

　三十代、山人。

　腰の痛みで夜に眠れない、と言う。

「体重は」

「九十は超えてるはずだ」

「水は、ふだんどれくらい飲む」

「ほとんど飲まねえよ。

　汗をかいても、そのままだ」

　脈を取り、舌の色を見る。

　やや乾いている。

　ここまで揃えば、答えは単純だった。

　体が大きく、水分が少ない。

　静心散の分布容積は小さく見積もるべきで、体重だけで量を出すと以前の石切職人と同じ轍を踏む。

　天秤に載せたのは標準量の一・二倍ではなく、一・一倍だった。

「飲んだら、水を一杯余計に取りたまえ。

　夜の痛みが引かなければ、明日の昼にもう一度来ること」

　男は拍子抜けしたような顔で、小瓶を受け取った。

　二人目は、熱を出した子どもを抱えた母親だった。

　体重を訊き、舌を見て、腕の内側を押さえる。

　子どもの場合は、体重一キロあたりの量が大人より小さい。

　その代わり、代謝が早いので間隔が狭くなる。

　小さな匙で、さらに小さな単位に分けた。

「三回に分けて、夜まで飲ませなさい。

　飲ませる時刻を、ここに書く」

　母親は何度も頭を下げた。

　三人目、四人目。足を引きずる老人、不眠の女、手の震える若い男。

　若い男の頭上には、無地のマーカーが灯っていた。

　名前も所属も、伏せている。

「ログアウトした後に、手が震えるんです。

　現実で」

　その言葉に、私は手を止めた。

「ダイブ明けに、現実の手が震えるのかね。

　何時間、潜っている」

「十時間くらい。毎日」

「食事と水分は」

「ゲームの中では、ちゃんと」

「現実の体のほうだ」

　彼は黙った。

　私は薬を出さなかった。

「これは、薬の問題ではない。

　現実の体に、電解質と糖が足りていない。

　ログアウトしたら、まず水に塩を少し溶かして飲み、固形物を食べなさい。

　それで震えが引かなければ、現実の医者へ行くこと」

「それだけ、ですか」

「それだけが、一番効く。

　量の問題だよ」

　彼は不満そうだったが、礼を言って去った。

　診察を続けるうちに、陽が傾いた。

　七人、八人、九人。

　診るたびに、私は頭の中の帳簿を更新していた。

　使った心葉草の量、静心散の残り、乾燥棚の在庫。

　十一人目で、最初の壁に当たった。

　心葉草の棚が、空になった。

　土壌の疲弊を見たときから、わかっていたことではあった。

　過剰に採れば、再生する草の質が落ちる。

　いま棚に残っているのは、Dランクの束がせいぜいだ。

　D素材で作る静心散は、効きが一定しない。

　ロットごとに有効成分の濃度がずれる。

　濃度がずれれば、同じ量でも、効き方が変わる。

　量を測る技術があっても、測る対象が揺れていては精密さは意味を失う。

　接骨草の抽出液は、さらに悪かった。

　昨夜の治療で、三分の一を割っている。

　これは、緊急の救命用に取っておく。

　普段の患者には、使えない。

　私は、天秤の皿を見つめた。

　一人ずつ正確に診れば、数をこなせない。

　数をこなそうとすれば、一人ずつの正確さを削ることになる。

　白百合が画一化に傾いたのは、愚かだからではない。

　この板挟みに、真正面から答えを出さなかっただけだ。

　現実の医療も、量と時間は緻密に計算している。

　血中濃度を測り、体重で割り、手順に沿って刻む。

　問題は、その外側にある。

　安全域を広く取った集団の基準は、個人の窓の端までは測らない。

　端を測れば、その個人が危険になるからだ。

　私がここで集めているのは現実では倫理上、誰にも測れない閾値の手前の反応だった。

　十日で仕上げるのは、薬ではない。

　教授が自分の測定で確かめられる形の、投与の設計書だ。

　個人の窓の幅を何で見積もり、どの時刻に何を測り、どう刻むか。

　仮説と観察計画にすぎない。

　採るか採らないかは、教授が決める。

　ただ、一人の症例では偶然と区別がつかない。

　数が要る。

　では、私はどうするか。

　答えは、まだ出ていなかった。

　その日、私が診たのは十八人だった。

　十九人目の前で、天秤を置いた。

「今日はここまでだ。

　残りの方は、明日来てほしい」

　列に、ざわめきが走った。

「ふざけるな。

　こっちは朝から並んでるんだぞ」

　先頭近くにいた、無地のマーカーの男が声を荒らげた。

　体格のいい戦士風で、頭上には名前の出ていないマーカーだけがある。

「金なら払う。少し急いで診てくれればいい」

「量を決めるのに、必要な時間がある。

　それを削れば、あなたの体に責任が持てない」

「責任なんか要らねえよ。

　薬を出してくれればいい」

「私が要る。

　それが、私のやり方だ」

　男は舌打ちをして、肩をいからせて背を向けた。

　他の何人かが、後に続いた。

　残った者たちは、黙って頷いた。

　数人は、地面に腰を下ろしてしまった。

　ここで夜を明かすつもりらしい。

　タリサが、小声で言った。

「怒らせて、よかったんですか」

「構わない。

　待てる者だけ、残ってくれればいい。

　ただ……」

　私は、空になった棚を見た。

「明日も、今日と同じ数が来る。

　そのとき、道具がない」

　その時だった。

　路地の暗がりから、足音が近づいた。

　紺色のローブ。つばの広い帽子。

　頭上に灯るマーカーには、はっきりと名前と所属が出ていた。

　［菌糸］　［探査魔導院］

　初日に緑十字商会の中で、一言も交わさずにすれ違った魔法使いだった。

「ドーズさんですね」

　彼女は、挨拶もなしに言った。

　声に抑揚がない。

　淡々と、事実を一つずつ並べるような話し方だった。

「菌糸といいます。

　覚えていらっしゃらないかもしれませんが、初日に緑十字商会の中ですれ違った者です」

「覚えているよ。

　紺色のローブだった」

「記憶力がいいですね。

　助かります。話が早い」

　彼女は懐から巻物を一本取り出し、私に見せた。

　羊皮紙には、等高線に似た図が描かれていた。

　外縁から渡来の岸にかけての地図に、色で濃淡がつけられている。

「探査魔法を、土壌の診断に転用しています。

　ここ数日、あなたの採取地を調べていました。

　心葉草と傷癒草の自生地です。

　許可なく調べたことは、謝ります」

「謝罪は不要だ。結果を教えてくれたまえ」

「土壌の微生物活性が、基準値の六割以下に落ちています。

　過剰採取の影響です。

　ただし、完全に壊れてはいない。

　休ませれば、およそ九日で回復の傾きが出ます」

　九日。

　私は眼鏡の鼻あてを押し上げた。

「全部を休ませる余裕はない。

　毎日、患者が来る」

「ええ。

　だから、提案があります。

　区画を三つに分けて、輪番で採る。

　三分の一を採ったら、残りの三分の二は触らない。

　次の日は別の区画。

　こうすれば、各区画が休む時間が生まれ、微生物活性が持ち直します。

　素材の質も、D止まりからBまで戻る見込みです」

「根拠は」

「微生物の増殖速度と、あなたが採った量の記録です。

　少し前の掲示板に、あなたの採取跡の写真が載っていました。

　あれが、過剰採取の時系列の証拠になりました」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　私自身は載せていない。

　誰かが撮ったのだろう。

　それを菌糸は、データとして拾い上げた。

「見られていたわけか」

「見ていました。気を悪くしましたか」

「いや。実に合理的だ」

　本心だった。

　ここまで徹底した観察者を、私はこれまで見たことがなかった。

「条件を聞こうか」

「条件は、二つです」

　彼女は指を二本立てた。

「一つ目。

　曼陀羅草のアルカロイドについて、あなたが取った測定データを写させてください。

　患者の名前や個人の記録は要りません。濃度と、症状の出方の対応だけです」

「構わない。

　何に使う」

「別の人に渡すかもしれません。

　農業系で、植物の成分を調べている人がいるのです」

　渡す先を訊くのは、野暮だろう。私は黙って頷いた。

「二つ目は」

「あなたの調合を、この目で見たい。

　一回だけでいいです。見せていただけませんか」

　私は、少し考えた。

　それから、頷いた。

「明日の昼に来たまえ。

　ただし、患者の前だ。

　邪魔はしないように」

「邪魔はしません。

　観察は、得意です」

　彼女はそれだけ言って、巻物を私に預けた。

「地図は、差し上げます。

　明日、実際に区画を歩きながら境界を引きましょう。

　では」

　きびすを返して、暗がりに消えていった。

　足音は、すぐに聞こえなくなった。

　私は地図を手に、しばらく立っていた。

　供給の問題に、輪番という答えが見えた。

　九日間の、短くはない時間が要る。

　その間、持ちこたえなければならない。

　それでも、出口の形が、初めて見えた。

　曲がり角の暗がりに、また視線を感じた。

　昨夜から数えて、三度目だ。

　私は振り向かなかった。

　観察者は熟練者ではない。

　気配が、荒い。

　時間のあるときに、こちらから確かめればいい。

　残った列を見渡し、声を張った。

「今夜は、重い症状の人だけ診る。

　軽い者は、明日の朝に」

　三人を診て、その日の診察を終えた。

　日付が変わる前にログアウトする。

　約束した睡眠は、今夜も取るつもりだった。

　眠らなければ、変数を制御できない。

　ギアを外す前に、私は棚に残った抽出液の瓶を見た。

　三分の一を割り込んだ、琥珀色の液体。

　あれを使い切る前に、補充しなければならない。

　九日と、一週間。

　美緒に告げた猶予と土壌が回復する時間は、ほとんど同じ長さだった。

　計算は、合う。

　合わせてみせる。

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