第25話「閾の手前」
夜の最初の鐘が鳴るころ、戸口に担架が着いた。
担ぎ手は副官の隊員が四人で後ろから、荷を提げた往診担当の荒人がついてくる。
副官は今度も敷居の外で足を止め、大剣を溝の向こうに寝かせた。
「娘は奥の寝台へ。
往診担当は、私の隣で記録を取ってくれ」
私がそう指示すると、荒人の男は短くうなずいた。
「承知した。
名はヒイラギ。
外に立っているのが、副官のバルトだ」
男の頭上には、プレイヤーを示すマーカーだけが灯っている。
名前も所属も表示を伏せているから、わざわざ名乗ったのだろう。
寝台に寝かされた娘の頭上にも、名前のない同じマーカーが灯っていた。
顔は赤く、瞳孔は黒一色に開ききっている。
両手は毛布の上で、何もない場所をつまんでは離していた。
額に触れると、熱い。
ところが肌は乾いたままで、汗が一滴も出ていない。
唇も、ひび割れるほど渇いていた。
「熱があるのに汗が出ず、口も干上がっている。
抗コリン作用の典型だな」
私は眼鏡の鼻あてを押し上げ、ヒイラギに手を差し出した。
「頼んだものは」
「ここに書いた。
体重は施薬所の秤で量った。
今日飲んだ水と、傷癒水を飲ませた回数もある」
ヒイラギが差し出した紙を受け取り、数字を目で追う。
小柄な娘だ。水は朝から杯で二つ。
曼陀羅草の毒は、汗や唾液を出させる働きを止める。
水を飲んでも、体は熱を逃がせない。
「先に、考え方を説明しておく。
立会人の君が分からないままでは、記録の意味がない」
「聞こう」
ヒイラギは、筆を構えて私を見た。
「毒は、体が汗や唾液を出す働きを止めている。
接骨草の抽出液は、その働きを元に戻す薬だ。少なければ効かない。
多すぎれば今度は逆に、唾も汗も出しすぎて、脈が落ち、吐き、息が乱れる。薬が毒に変わるわけだ」
「つまり、量がすべてというわけか」
「そうだ。だから一度には入れない。
計算で出した全量の四分の一だけ与えて、効きを見る。
足りなければ足す。
効きすぎる手前まで、それを繰り返す」
ヒイラギは、眉を寄せたまま筆を走らせた。
「毒使いにしては、ずいぶん慎重だな」
「私に都合よく書く必要はない。
見たまま書けばいい」
私は小瓶から抽出液を匙に取り、水で薄めて娘の唇の端から少しずつ流し込んだ。
「第一投。
時刻を書いてくれ」
待つ間、瞳孔と脈と肌の乾きを見る。
十分が過ぎても、熱は変わらない。
ただ、手の動きが少し鈍った。
「第二投。
同じ量だ」
さらに十分。
乾ききっていた唇に、わずかな湿りが戻った。
額には、細かい汗の粒が浮いている。
「効きはじめた。
ここからは、さらに慎重に行く」
三度目は、量を半分に落とした。
娘の喉が、こくりと動く。
口の中に、唾が溜まりはじめたのだ。
「ここで止める」
「まだ熱は残っているぞ」
ヒイラギが、筆を止めて私を見た。
「残っていていい。
唾が出すぎる手前が、この薬の限度だ。
これ以上入れれば、薬のほうが体を害する」
娘が、小さく息を吐いた。
濁っていた瞳が、天井から私の顔へゆっくり移る。
「……隊長は……」
朦朧とした掠れ声だった。
「外にいる」
私が答えると娘は目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。
脈は安定している。
扉の外で、バルトが長く息を吐く気配がした。
手帳に書き込む。
曝露の経路、発症までの時間、体重、三度の投与量、効きはじめた時刻。
症例、四十六。
そのとき、ヒイラギが壁際に並んだ四人の隊員に顎をしゃくった。
「あの四人も診てくれ。
娘の袖に樹液が付いていて、素手で担いだ。
手は洗わせたが、さっきから口が渇くと言っている」
四人を卓の前に並べる。
山人が二人、人間種が二人。
いずれも軽症だ。
瞳孔はやや大きく、口の中が乾いている程度で熱も錯乱もない。
「放っておいても、半日で治るかもしれない。
だが、体質ごとの差を知る機会だ。
ごく少量で、確かめさせてもらう」
一人目の人間種には娘に使った一回分の十分の一ほどを、さらに薄めて与えた。
五分で、口の渇きが和らいだ。
二人目の人間種は同じ量では足りず少し足すと、ちょうど楽になった。
山人の二人は、量を変えた。
一人目の山人は最初の一滴で唾が出すぎ、あわてて水を飲ませた。
敏感な体質なのかもしれない。
二人目の山人には、その半分から始めた。
「同じ毒、同じ症状でも量は一人ずつ違う。
実に理にかなった、そして面倒な話だな」
「面倒だが、全部書いた。
これが先生のやり方なんだろう」
ヒイラギは乱暴な筆跡の紙を、卓の端に置いた。
手帳に、四人分の行を足す。
四十七から五十。
五行の数字が並んだ。
そのとき、視界の端に半透明の文字が浮かんだ。
〈技能を習得しました：閾下投与〉
〈薬の効果が、毒性に傾く境目の手前を、より正確に把握できるようになります〉
私はしばらく、その通知を眺めた。
「システムが、私のやり方に名前を付けたわけか。
……だが、この感覚が本物かどうかは、次の患者で確かめるしかないな」
小瓶を光に透かす。
三分の一も残っていなかった。
五人に使い、足りた。
足りたが、次はない。
「診療録の写しは、明日の昼までに作る。
……彼女は、助かるのか」
ヒイラギは、扉の外へ目をやったまま、低く聞いた。
「朝には、熱は引いている。
目を覚ませば、水を少しずつ飲ませろ。
傷癒水は、まだ与えるな」
ヒイラギは、深く頭を下げた。
扉の外では、バルトも同じように頭を下げていた。
夜が、更けていく。
毒と薬を分けるのは、量だ。
だが、その量は、人によってこれほど違う。そ
れを知っただけでも、今夜は十分な収穫だった。
[SYS_LOG::MITRA_CORE_IMMUNE]
[EVT_TRACE::SESSION_02_NIGHT_TREATMENT]
├─ ADMIT :: PLAYER_LILY_ROOKIE (RACE: YAMABITO) -> SAFE_HOUSE_INTERIOR (STRETCHER)
├─ TREATMENT :: ANTIDOTE_TITRATION (3 STEPS) / STOP_POINT = BEFORE_SALIVATION_EXCESS
│ └─ RESULT : STABLE / CASE_COUNT = 46
├─ CASE_BATCH :: PLAYER_CARRIERS x4 (YAMABITO x2 / HUMAN x2) :: MILD_TRANSDERMAL_EXPOSURE
│ └─ NOTE : DOSE_RESPONSE_VARIES_BY_INDIVIDUAL = RECORDED / CASE_COUNT = 47-50
├─ WITNESS :: PLAYER_PHYSICIAN (NAME: HIIRAGI / RACE: ARAHITO) = RECORD_KEPT
├─ SKILL_UNLOCK :: SUBTHRESHOLD_DOSING = ACQUIRED
├─ SUPPLY_CHECK :: ANTIDOTE_STOCK = CRITICAL (UNDER_ONE_THIRD)
└─ LOG_ID-8870
