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第9話：愛のある縁こそ本物、と言った人

王太子の一行が辺境に着くまでに、三日あった。

その三日で、王都の顛末が、少しずつ辺境に伝わってきた。

セシリア様の縁組が、どのように壊れていったか。行商人たちは、まるで見てきたかのように語った。

「東の三家をまとめて縁づけようとしたそうですよ。ヴァイス伯、ロート伯、グリュン伯。三家で持ち回りの婚姻同盟を組めば、王家の力になると」

なるほど、と、わたしは思った。

家格だけ見れば、悪くない縁だ。三家とも、同格の伯爵家。持参金も釣り合う。書類の上では、完璧な同盟に見える。

けれど、その三家の間に張られた糸を、わたしは知っていた。

ヴァイス伯とロート伯は、先代同士が決闘までした間柄。ロート伯とグリュン伯は、猟場を巡る訴訟が今も続いている。グリュン伯とヴァイス伯だけは仲が良いが、それは二人が同じ女性に横恋慕して以来の、危うい共犯関係だ。

この三家を婚姻で結べば、どうなるか。

火薬庫に、火を三つ、同時に投げ込むようなものだ。

「案の定、三家は縁談の席で大喧嘩になったそうで。今は、王家を挟んで三つ巴のいがみ合いだとか」

わたしは、深く息を吐いた。

セシリア様は、糸を見なかった。いや、見えなかった。彼女には、三つの家が「同格で釣り合っている」ことしか、見えなかったのだ。

その裏にある、決闘の遺恨も、訴訟の恨みも、横恋慕の火種も。

「愛のある縁こそ、本物ですもの」

彼女は、そう言っていた。

けれど、彼女の言う「愛」は、他人の痛みを見ない愛だった。自分とオルフェウス様の物語には夢中でも、他人の縁の中にある無数の事情には、一片の関心もない。

だから、縁が結べない。

縁は、相手を見ることでしか、結べないのだから。

＊

「ねえ、ロザ様」

マリカが、釣書の整理を手伝いながら、ふと聞いてきた。

「そのセシリアってやつ、あんたを追い出した張本人なんでしょ。今、めちゃくちゃ困ってるわけじゃん。……いい気味、って思わないの?」

わたしは、少し手を止めた。

「思わない、と言えば嘘になります」

「じゃあ、思うんだ」

「ええ。でも、それより先に、思うことがあります」

わたしは、積まれた釣書を見た。王都から流れてきた、宙に浮いた縁談の写し。壊れた同盟の残骸。

「あの三家の縁が壊れたことで、いちばん傷つくのは、伯爵たちではありません。その家に仕える人々、嫁ぐはずだった娘たち、同盟を頼りにしていた小さな村々です。糸が切れると、いちばん弱いところが、真っ先に痛む」

「……」

「セシリア様が困るのは、いい気味です。でも、そのために切れた糸の先で、名前も知らない誰かが泣いているのは——少しも、いい気味ではありません」

マリカは、しばらく黙って、それから、ぽつりと言った。

「あんた、やっぱり変わってるよ。自分を追い出した奴が困ってても、その先の知らない奴のこと心配してんだから」

「そうかもしれませんね」

わたしは、笑った。

けれど、これが、わたしの縁定めだ。誰かを困らせるために縁を切るのではない。誰も泣かないように、縁を結ぶ。それだけが、わたしのしてきたこと。

だから、わたしはもう、王家のためには結ばない。けれど——糸の先で泣く誰かのためになら、いつか、また結ぶのかもしれない。

＊

三日目の夕暮れ、辺境の門に、王家の紋章を掲げた馬車が着いた。

アルヴィン様が、わたしの隣に立った。

「会うのか」

「会います。逃げても、糸は切れませんから」

「俺も、そばにいる」

さらりと、彼は言った。まるで、当たり前のことのように。

その一言が、なぜだか、こわばっていたわたしの肩から、そっと力を抜いた。

馬車の扉が開く。

降りてきたのは、青ざめた顔の、王太子オルフェウス様だった。

かつて、大広間でわたしを断罪した人。「縁を組む道具」と、切り捨てた人。

その人が今、追放したはずの女の前に、立っていた。

セシリアの縁組が、なぜ壊れたのか。彼女は「糸が見えなかった」——ただそれだけのことでした。「愛のある縁こそ本物」と言いながら、他人の痛みを見なかった彼女の、静かな自滅です。

そしてロザの縁定めの本質が、マリカとの会話で語られます。誰かを困らせるためではなく、誰も泣かないように結ぶ。

「俺も、そばにいる」——アルヴィンのこの一言。次話、ついに王太子との対面です。物語最初の大きな山場、どうぞお見逃しなく。