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第8話：祝言の日に、結ばれない側で

リネットとトマスの祝言は、境の川辺で挙げられた。

真新しい橋のたもとに、二つの領の人々が集まった。ヴェルンフェルトとドレーゼ、十年いがみ合った家々が、同じ花で祭壇を飾り、同じ酒を酌み交わす。

わたしが結んだ縁が、こうして目の前で実る。何度見ても、この瞬間だけは、胸が温かくなる。

「ロザ様、ロザ様!」

マリカが、駆けてきた。祝言用に、めずらしく髪を結っている。

「見た? リネットさん、めちゃくちゃ綺麗だった。トマスさん、緊張しすぎて誓いの言葉噛んでたけど」

「見ました。良い祝言でしたね」

「あんたのおかげじゃん。十年止まってた縁を、ぱぱっと結んじゃってさ」

マリカは、わたしの隣に腰かけて、少し声を落とした。

「……あたし、縁なんて信じてなかった。うちの村、ずっといがみ合っててさ。親も、その遺恨で死んだようなもんだし。縁なんて、人を不幸にするだけだと思ってた」

「今は?」

「……まだ、半分くらいしか信じてない。でも」

マリカは、祭壇の二人を見た。

「あんな顔で笑える縁も、あるんだって。ちょっとだけ、わかった」

わたしは、この少女の頭を、そっと撫でた。憎まれ口の下に隠れた、いちばん縁を求めている心。この子の糸も、いつか、良い縁に結ばれてほしい。

＊

宴が賑わう中、わたしは少し離れた木陰に座っていた。

結ばれた二人が、幸せそうに人々に囲まれている。その光景は、美しくて、そして——少しだけ、遠かった。

わたしは、いつも、この場所にいる。

縁を結ぶ側。祝う側。見送る側。祭壇の中央に立つことは、決してない、外側の人間。

「縁を組む道具は、選ばれる側ではない」

王都で、何百と縁を結んだ。そのどれ一つ、わたし自身の縁ではなかった。それが当たり前だと思っていた。寂しいと感じることすら、贅沢だと思っていた。

「こんなところにいたのか」

声に振り返ると、アルヴィン様が立っていた。

手に、杯を二つ持っている。その一つを、わたしに差し出した。

「宴の主役が、隅にいるものではない」

「主役は、あのお二人です。わたしは、ただの……」

「縁定めだ、と言うなら、殴るぞ」

思いがけない言葉に、わたしは彼を見上げた。

アルヴィン様は、隣に腰を下ろすと、祭壇の二人を見ながら、ぽつりと言った。

「お前は、いつもそうやって、外から縁を見ている。人の縁は結ぶくせに、自分は輪の外にいるのが当たり前だという顔をして」

図星だった。あまりに、図星だった。

「……そういう役目、なのです。わたしは」

「役目、か」

アルヴィン様は、杯をあおった。

「俺も、そう思っていた。辺境を守るのが役目で、縁など要らんと。だが……お前が来てから、少し、わからなくなった」

彼の横顔が、宴の灯りに照らされていた。

「役目の外に、あってもいいものが、あるのかもしれん」

その言葉が、何を指しているのか。わたしには、わからなかった。

いや——本当は、わかりたくなかったのかもしれない。

他人の糸なら、一目で読める。けれど、この人とわたしの間の糸だけは、読もうとすると、指先が震える。読み違えて、期待して、また「道具」だと思い知らされるのが、怖かった。

「アルヴィン様」

「なんだ」

「……いえ。お酒、いただきます」

わたしは、杯に口をつけた。

辺境の酒は、王都のものより、ずっと強くて、ずっと、温かかった。

＊

その夜、王都から早馬が着いた。

ハンナが、いつになく硬い表情で、報せを差し出した。

「お嬢様。王都で……セシリア様が組まれた同盟が、また一つ、破談したそうです。今度は、東の三家をまとめて」

「三家、まとめて」

「はい。そして——王太子殿下ご自身が、あなたに会うために、こちらへ向かっていると」

わたしは、杯を置いた。

宴の喧騒が、急に、遠くなった気がした。

来る。切り捨てた人が、切り捨てた土地へ。

——さて。あの人は、何をしに来るのだろう。

祝言の回でした。縁を結ぶ側で、いつも輪の外にいるロザ。その寂しさに、アルヴィンが不器用に手を伸ばします。「役目の外に、あってもいいものが、あるのかもしれん」——彼なりの、精一杯の言葉です。

そして、ついに王太子オルフェウスが辺境へ。切り捨てた人が、切り捨てた土地へやってきます。

次話、次々話は、この物語最初の大きな山場。どうぞお楽しみに。ブックマーク・評価、ありがとうございます。