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第10話：頭を下げに来た王太子

オルフェウス様は、辺境の粗末な客間で、わたしと向き合っていた。

半年ぶりに見る元婚約者は、記憶よりずっと痩せ、目の下に濃い隈を刻んでいた。王都の華やかな装いのまま、けれど、その背は、どこか丸まっていた。

「ロザ」

彼は、口を開いた。

「……久しい」

「王太子殿下。辺境まで、遠路お疲れ様でございました」

わたしは、追放された者としての礼を尽くした。それ以上でも、それ以下でもなく。

オルフェウス様は、しばらく言葉を探すように黙っていた。それから、意を決したように、言った。

「単刀直入に言う。王都へ、戻ってきてほしい」

やはり、その話か。

「王家の縁組が、立ち行かなくなっている。リューベルンとの同盟は破談し、東の三家は今や三つ巴だ。周辺諸国は、我が王家を『約束を守れぬ家』と侮り始めている。……このままでは、国が、傾く」

「セシリア様は、縁組がおできになるのでは?」

わたしは、静かに尋ねた。皮肉ではない。事実として。

オルフェウス様の顔が、歪んだ。

「……セシリアには、無理だった。あれは、縁を組めなかった。組むたびに、壊した」

「そうですか」

「ロザ。私が、間違っていた」

彼は、椅子から立ち上がると——膝を、ついた。

王太子が。追放した女の前で。石の床に、膝を。

「お前を、道具のように扱った。お前が組んでいた縁が、どれほどのものだったか、失って初めて知った。私は、お前の価値を、何一つ、わかっていなかった。……この通りだ。詫びる」

部屋の隅で、ハンナが息を呑む音がした。

わたしは、膝をついた元婚約者を、静かに見下ろしていた。

不思議と、胸は波立たなかった。

半年前、あの大広間で断罪された時、わたしはこの人を恨んだだろうか。いや。恨むより先に、勘定していた。この人が抜けた王家の縁が、どうほどけていくかを。

そして今、その勘定通りに、この人は膝をついている。

溜飲が下がる、というのは、こういうことなのかもしれない。声を荒げず、復讐もせず、ただ手を引いただけで、切り捨てた人が自分から膝をつく。

けれど。

「殿下。お顔を上げてください」

わたしは、言った。

「謝罪は、受け取ります。あなたが、わたしの仕事の価値を認めてくださったこと、それは……正直に申せば、少しだけ、報われた心地がします」

オルフェウス様の顔に、かすかな希望が差した。

「では——」

「けれど、王都へは、戻りません」

その希望が、凍りついた。

「なぜだ。詫びは、したはずだ。お前の望むものは、なんでも——地位でも、名誉でも」

「わたしが欲しかったものは、地位でも名誉でもありません」

わたしは、まっすぐに彼を見た。

「一人の人間として、見てもらうこと。ただ、それだけでした。あなたは今、わたしの『仕事』の価値を認めてくださった。でも、それは結局、『縁を組む道具』として、優秀だったと言っているだけです」

オルフェウス様が、言葉を失った。

「あなたは今も、わたしを『使える道具』として、取り戻しに来た。半年前と、何も変わっていません。……違いますか?」

彼は、答えられなかった。それが、答えだった。

「わたしは、もう、あなたのためには結びません」

その時。

客間の扉が開いて、アルヴィン様が入ってきた。ノックもなく、当たり前のように、わたしの隣に立った。

「話は、済んだか」

オルフェウス様が、警戒するように彼を見た。

「……ヴェルンフェルト辺境伯。この者は、王家の人間だ。返してもらう」

「断る」

アルヴィン様は、即答した。

「この女は、道具ではない。俺の——」

彼は、そこで、一瞬、言葉を切った。頬が、わずかに赤らんだ。無骨な男の、精一杯の逡巡だった。

「……この辺境に、なくてはならん人だ。誰にも、渡さん」

わたしの胸が、大きく、鳴った。

「渡さん」——その一言が、「縁を組む道具」と呼ばれ続けたわたしを、一人の人間として、まるごと肯定していた。

オルフェウス様は、長いこと、わたしとアルヴィン様を見比べていた。

そして、ゆっくりと、立ち上がった。

「……そうか。お前は、もう」

彼は、それ以上言わなかった。言えば、みじめになるだけだと、わかったのだろう。それくらいの分別は、この人にも、まだ残っていた。

「達者で、な。ロザ」

去り際、彼は、そう言った。

初めて——「道具」ではなく、「ロザ」と、一人の名前として、わたしを呼んだ。

半年、遅かった。

＊

馬車が去っていくのを、わたしはアルヴィン様と並んで見送った。

「よかったのか」

彼が、ぽつりと言った。

「王家へ戻れば、お前は元の地位に戻れた。こんな、痩せた辺境ではなく」

「よかったのです」

わたしは、迷いなく答えた。

「あそこには、わたしの縁は、ありませんでしたから」

夕暮れの辺境に、風が渡っていく。橋の架かった川。実り始めた畑。憎まれ口の少女。そして、隣に立つ、不器用な人。

わたしは、ようやく、輪の外ではなく、輪の中にいた。

去っていく馬車の向こう、王都の空の下では、宙に浮いた縁が、まだ、静かにほどけ続けている。

――けれど、それは、もう、わたしの糸ではない。

第10話、物語最初の大きな山場をお届けしました。ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

王太子が、追放した女の前で膝をつく。溜飲の下がる場面です。でも、ロザが欲しかったのは地位でも名誉でもなく、「一人の人間として見てもらうこと」でした。だから彼女は戻らない。そして、それをまるごと肯定したのは、あの不器用な辺境伯でした。

「渡さん」——アルヴィンの、精一杯の言葉。二人の縁が、また一歩、近づきました。

さて、王都はこれからどうなるのか。宙に浮いた縁の裏で、糸を引いていた本当の黒幕が、次のアークで姿を現します。ロザを追放した、本当の理由とは——。

続きも、どうぞお楽しみに。ブックマーク・評価で応援いただけると、とても励みになります。これからもよろしくお願いします。