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第28話：値のつかない縁

「橋の上で、話しましょう」

ヴァレンティンは、そう言ってきた。

＊

三十年ぶりに架かった橋の、真ん中。どちらの国でもない場所で、わたしたちは向き合った。両岸に人がいた。村の者もガルディアの兵も、みな見ている。

彼は懐から台帳を出した。黒い革の、分厚い綴じ帳。

「エルデンフェルト王国の家門は、百四十二家です」

頁をめくらずに彼は言った。

「うち、四十三家が、すでに私の盤面です。金を出し、後見を約し、縁を結んだ。全部、正当な取引で、誰も欺いていません。——四十三。三割です」

「あなたが紙を八十七枚書いている間に、私は、四十三家を買った。村の縁は、国を動かしません。家門の縁は、動かします。明日、この国の三割が『ガルディアに与する』と言えば、あなたの王家は、終わりです。——数字は、嘘をつきません」

——詰み、というものが目の前にあった。

＊

「その台帳を、読み上げていただけますか」

「……意味が、ありますか」

「あります」

彼は少し迷って、台帳を開いた。

「北の、ヴァイス伯」

「先月、降りました」

わたしは、帳面を見ずに答えた。名は、全部、頭に入っている。

「東の、ロート伯」

「降りました」

名前を一つ読み上げるたびに、台帳の数字が端から意味を失っていく。

「グリュン伯」

その時、こちら岸の人だかりが、割れた。若い男が、一人、橋に上がってくる。

「グリュン伯家、次男のユリウスです」

彼はヴァレンティンの前に立って、頭を下げた。

「先日は、橋の手前で、引き返しました。……今日は、渡ってまいりました」

顔を上げる。

「じかに、申し上げるために。——降ります」

＊

「なぜです」

ヴァレンティンは、初めて、台帳から目を上げた。

「後見金を三年分、先に払いました。お約束したものは、すべて渡した。……不足が、ありましたか」

「ありません。一つも」

「では、なぜ」

「……ないから、です」

橋の上が静まり返った。

「あなたは、先に、払い終えたのです」

「……当然でしょう。払ったから、縁が成る」

「いいえ。払い終わったら、終わりです。縁は、この先もやり取りが続くから、続くのです。上が水を止めれば下が干上がり、下が塩を止めれば上の肉が腐る。だから、来年も顔を合わせる。——それを、続く理由と言います」

「……」

「あなたは、渡すものを、全部、先に渡してしまった。だから、あの方々には、明日、あなたに会う理由が、一つもない。——取引は、終わります。縁は、終わらない。——そこが、違います」

「では、毎年、払えばよろしい」

「四十三家に、毎年？」

「……」

「それは、もう、取引ではありません。貢ぎ物です」

＊

「……あなたが、そそのかしたのですか」

初めて、声に色があった。

「いいえ。わたしは、何も、壊していません」

「では、何をした」

「読んで、差し上げただけです。『その縁は、三年で切れます』と。——あとは、ご当人が、お決めになりました」

「たった、それだけで」

「たった、それだけです。人は、自分で選び直せると知れば、選び直します。知らなければ、知らないまま、縛られる」

「私は、誰も、縛ってなどいない！」

彼の声が初めて上がった。

「私は、正当に、公平に、値をつけた。一銭も、懐に入れていない。私は——宰相バルドウィンのような、あんな下衆とは」

彼はそこで口をつぐんだ。

「……閣下を、軽蔑していらっしゃるのですね」

「当然です」

「はい。あの方は私腹を肥やし、あなたは一銭も取っていない。……立派です。本当に、そう思います。——けれど、やり方は、同じです」

風が止んだ。

「あなたは、家格と、持参金で、縁を組みました。——宰相バルドウィンと、同じやり方です」

彼の顔から、表情が抜けた。

「……同じでは、ない」

「同じ帳面です」

「あの方の帳面には、家格と、持参金と、賄賂の額が書いてありました。あなたの帳面には、家格と、持参金と、後見の額が書いてある。……賄賂が、後見に変わっただけです」

「違う」

「欄が、一つも、増えていません」

彼の手が震えた。初めて、この人の手が震えるのを見た。

そして、最後の一言を、置いた。

「あなたは、あの方より、清潔です。——清潔なだけです」

＊

蹄の音が聞こえた。

ドルク隊長が、早馬から筒を受け取り、橋のたもとまで歩いてきた。

「ヴァレンティン殿。本国より、口上にございます」

彼は一瞬ためらった。両岸に人がいる。それでも、声を張った。

「ガルディア王、口上。——全権使者ヴァレンティンの全権を、これをもって解く」

「理由を」

ヴァレンティンは、静かに言った。

「……『成果が、値に見合わぬ』」

＊

彼はしばらく動かず、それから笑った。声は立てず、肩だけが小さく揺れていた。

「四十三家を買って、国庫から相当の金を出して。……今、いくつ残っていますか」

「十一家です」

「値に、見合いません。——正しい判断です。私が、王の立場でも、そう決めたでしょう」

本当にそう思っている声だった。

わたしは、手を、下していない。したのは、紙を八十七枚、書いたことだけだ。

宰相閣下は、壊した縁の恨みに詰まされた。この人は違う。誰の恨みも買わず、正しく公平に値をつけた。そして、値をつけたから——

値をつける者は、値で切られる。

それは、少し、哀しいことだった。

＊

彼がこちらを見た。その目が、初めて揺れていた。

「縁定め。……あなたなら、私の糸は、どう見えます」

「一本も、ありません。ご自分で、全部に値をつけて、ご自分で、全部、切っておしまいになった。——切られたのでは、ありません。切ったのです」

かつて「地位のない男に値はない」と切り捨てられた男が、地位を失った日に、値をつけない女の前に立っている。生まれて初めて、値のつかないものを、欲しがっている。

——だから、わたしは。

「わたしは、あなたの縁は、結べません。——あなたが、まだ、ご自分に値をつけているうちは」

「……それの、何が、悪いのです」

「値札の貼ってある人と結べるのは、取引だけです。値のあるうちは繋がって、値がなくなれば、切れる。——それを、あなたは一度、身をもって知っておいでのはずです」

＊

長い沈黙のあと、彼は身なりを整えた。襟を直し、袖の埃を払い、台帳を脇に抱える。泥だらけの橋の上で、その人だけが最後まで汚れていなかった。

「……面白い」

あの日と、同じ言葉だった。声の温度だけが、まるで違った。

「次に会うときは——道具ではなく、敵として」

「お待ちしております」

彼は橋を渡っていった。塩の俵と、麦の袋と、値のつかない縁のただ中を、値をつける男が一人で。

背はまっすぐだった。——折れて、いなかった。

いい敵だった、と思ってしまったことを、わたしは、少しだけ、悔しく思った。

＊

その夜、王都から報せが来た。土間のあの釣書の山が、三割ほど片付いたという。届いた紙には、家格も持参金も書いていない。ただ、誰と誰が、どういう理由で、と書いてある。

——王家の縁は、もう結ばない。結ぶのは、この国の民の縁だ。

橋のたもとでアルヴィン様が待っていた。

「終わったのか」

「まだです。あと、六枚あります」

軍はまだ退いていない。市はまだ立ったばかりだ。

そして——わたしの縁は。

九十四枚の、どこにも書いていなかった。

第28話、お読みいただきありがとうございます。第二部でいちばん書きたかった回です。ヴァレンティンは、この作品でいちばん強い敵でした。宰相バルドウィンは私腹を肥やしましたが、この男は一銭も取っていない。誰も欺かず、正当に、公平に、縁を買った。だから倒しにくい。ロザが最後に彼を刺したのは「不正だ」ではなく「同じ帳面です」の一言でした。軽蔑している相手と、欄が一つも違わない。彼にとって、これ以上の侮辱はなかったはずです。

そして、ロザは何もしていません。第19話で「その縁は、三年で切れます」と読んで見せただけ。先に払い終えた取引は、そこで終わる。だから当事者はいつでも降りられる。一人降りれば、次が降りる。数字は嘘をつきませんが、数字が数えていないものは、数字を裏切ります。

第15話で、宰相は「壊す者は、壊された縁で滅びる」でした。この男は違います。誰の恨みも買っていない。彼は、彼自身が信じた物差しに測られて落ちました。「成果が、値に見合わぬ」——値をつける者は、値で切られる。ロザは手を下さず、そして救いもしません。彼は折れずに、台帳を抱えて橋を渡っていきました。いつか、値札を外して戻ってくるかもしれません。

さて、軍はまだ退いていません。市は立ったばかり。紙は、あと六枚足りない。そして九十四枚のどこにも、ロザ自身の縁は書かれていません。他人の縁なら一目で読める女が、たった一人分だけ、どうしても読めない。次話、その一枚が書かれます。書くのは、たぶん、彼女ではありません。

ブックマーク・評価が、続きを書く力になります。どうぞ、あと少し、お付き合いください。