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第26話：頭を下げに来た王家

国境に、煙が上がっていた。

焼き討ちの煙ではない。飯を炊く煙だ。飯を炊くというのは、居座るということだった。

「三千は、いる」

アルヴィン様が、目を細めた。

「この辺境の兵は、徴しても六百だ」

「なら、まだ戦ではありません。あれは、催促です。——早く決めろ、と」

「決められるのか。王都に」

わたしは、答えなかった。

宰相閣下は失脚し、セシリア様は宮廷を下がられた。そして、わたしは、ここにいる。

指を三本、折った。折る指が、三本しかなかった。

「……お嬢様が、持って出ておしまいになった、ということでございますね」

ハンナが、そっと言った。

答えなくても、風が、答えのように吹いた。

＊

三日後、街道に、王家の紋が立った。

一騎では、なかった。騎馬が四騎、黒塗りの車が三台。そして——荷馬車が、七台。

「引っ越しか」

「いいえ。あれは、紙です」

土間に、荷が降ろされた。麻布が開かれると、白い紙束が、崩れるように広がった。

「なにこれ」

「釣書です。……ぜんぶ」

半年前、あの城の窓辺に積まれていた山。わたしが背を向けて、出てきた、あの山。

黄ばんで、端が反り、鼠にかじられている。

——紙は、腐らない。腐ったのは、そこに書かれた縁のほうだ。

「ロザ」

土間の入り口に、オルフェウス様が立っていた。まだ痩せていた。けれど、背は、丸まっていなかった。

その脇から、年配の使者が進み出て、巻いた紙を、ぱん、と開いた。

「王家は、ロザリンド・アルシェットの追放を解く。速やかに王都へ帰還し、縁組を差配すべし。——寛大なる、思し召しである」

ハンナの手が、怒りで震えた。

「お断りします」

「な——」

「もういい」

オルフェウス様は、使者の手から口上書を取り上げ——両手で、二つに裂いた。

「その紙は、王都で書いた。王都で書いた紙は、王都でしか通らんらしい」

「半年前、私はここで膝をついて詫びた。あれは、私が楽になりたくてしたことだ。……だから、今日は、詫びない」

彼は、背を伸ばした。

「今日は、王太子として来た。報告に来た。——我が国は、縁を、組めない」

「ガルディアへ、使者を三度出した。家格を積み、金を積み、詫びを積んだ。三度とも、怒りを深くして、帰ってきた」

——わかる。三本とも、押してはならない糸だった。

「城中の者に聞いた。誰一人、『その手は打つな』と言わなかった」

「私は今日、王家の無能を、報告しに来た。——これは、私の後悔ではない。国の、報告だ」

そして。

「頼む。この国の縁を、組んでくれ」

膝は、つかなかった。

代わりに、腰から、深く、頭を下げた。

その背後で、使者が頭を下げた。書記官が下げた。騎士が下げた。

——王家という機関が、辺境の土間で、頭を下げていた。

半年前、膝をついたのは、一人の男だった。今日、頭を下げているのは、国だ。

わたしを道具と呼び、名を呼ばず、讒言一つで捨てた、あの国が。

溜飲が下がるというのは、こういうことなのだろう。

けれど、胸の底に、少しだけ、哀しいものが残った。

——見なかった人は、いつか、見なかったものに、滅ぼされる。

宰相閣下に、そう思った。同じことを、今、王家に、思っている。

＊

「お顔を、上げてください。——お受けします」

「ただし、条件が、三つあります」

「言え。何でも呑む」

「一つ。縁定めを、王家の役職として、正式に置いてください。職がなかったから、わたしは道具でした。道具に、意見はありません」

「二つ。その役所を、辺境に置いてください。わたしは、王都には戻りません」

「では、どこで縁を裁く」

「ここです」

「……それでは、王家が」

「はい」

わたしは、頷いた。

「王家が、辺境に来るのです」

用のある者が、三日の道を、こちらへ来る。——半年前、わたしが、そうさせられたように。

「三つ。縁定めの見切りは、王家といえども、覆せないものとしてください」

「そんなものは、全権ではないか!」

年配の使者が、叫んだ。

「はい。全権です」

「ガルディアは、姓のない者に全権を預けました。だから、あの男は動ける。この国は、その男に三度、負けています。——同じ卓に着くには、同じ手が要ります。それだけのことです」

「……いいだろう。三つとも、呑む。国璽は、持ってきた。ここで捺す」

傷だらけの机の上で、国璽が捺された。

わたしは、その紙を、両手で受け取った。軽かった。——半年前、わたしを追放した紙も、たぶん、これくらいの重さだった。

「殿下。一つだけ。——わたしは、王家の縁は、もう結びません」

「あなたの縁も、家門の縁も、組みません。あの山は、燃やしてくださって結構です。——結ぶのは、この国の民の縁です」

「……それで、国が、保つのか」

「保ちます。王家の縁は、一本です。民の縁は、百本あります」

彼は、ほんの少し、顔を歪めた。笑ったのだと、しばらくして気づいた。

「……私は、一本しか、持っていなかったのだな」

＊

翌朝、国境へ発った。

荷は、二つ。王家の国璽の捺された紙と、辺境の帳面。冬囲いの縄が何本、麦が何俵、去年の塩がどこから来たか。それだけしか書いていない、粗い紙束。

どちらが役に立つのかは、まだ、わからなかった。

道の先、北東の空に、細い煙が上がっている。

飯を、炊いている。

——飯を炊く者が、いる。

なら、そこに、縁がある。

第26話、お読みいただきありがとうございます。この回を書くために、第一話でロザを追放しました。

第10話は、オルフェウスが一人で馬を降り、膝をついて詫びる話でした。あれは「男の後悔」です。今回は荷馬車が七台、書記官と護衛と国璽つき。王家という機関がまるごと土間に来て、頭を下げます。詫びではなく、乞い。国の敗北報告です。

そして、ロザは戻りません。条件を出します。役職を作れ、役所は辺境に置け、わたしの見切りは覆すな。半年前、三日の道を歩かされたのは彼女でした。これから歩くのは、向こうです。

「王家の縁は、もう結びません。——結ぶのは、この国の民の縁です」。タイトルの意味が、少しだけ姿を見せました。残りは、もう少し隠しておきます。

次話、ロザは国境へ。荷は、国璽の紙と、村の帳面。役に立つのは、どちらでしょう。ブックマーク・評価が、書き進める力になります。