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第22話：駒であろうとする令嬢

客間に通した。辺境でいちばんましな部屋で、王都の下女の控室より狭い。

公女は、沈む座面に沈まないまま、まっすぐに腰かけていた。

「さて。値踏みを、始めてくださいまし」

「その前に一つ。——この縁を、望んでおられますか」

「望んでおりますわ」

即答だった。人は、即答した後に、溜めた息とともに本当のことを言う。

この方は、息を溜めなかった。

「わたくしは、国の縁のために嫁ぎます。それが公女の務め。——同情はいりません」

「同情など、しておりません」

「なさっておりますわ。先ほどから、あなたの目が、そういう探し方をしておりますもの。『この令嬢は、誰に脅されているのか』。『泣かせれば、崩れるのか』」

背筋が、冷えた。読まれていた。わたしの、読み方を。

「答えて差し上げます。脅されておりません。想い人は、おりません。——いえ、正しく申しましょう。作りませんでした」

「殿下をこの縁に載せたのは、ヴァレンティン様ですね」

「台帳にわたくしの名を書いたのは、あの男ですわ。——書かせたのは、わたくしですの」

「十五の年に、父に願い出ました。わたくしを使ってくださいと。取り合いませんでしたので、使者の館へ、自分で参りました」

クラリッサ様と同じものを、この部屋でも探した。人質を、脅しを、握り潰された縁を。引き離された糸なら、結び直せるからだ。

——ない。一つも。

「殿下。あの方は、あなたに何を約束なさいましたか」

「約束? あの男は、約束をいたしませんの。……いえ、一つだけ。『あなたの値は、正しくつけます』と」

宰相は、姪の想い人を人質に取った。だから、詰められた。人質があるということは、そこに縁があるということだ。

この男は、人質を取らない。嘘もつかない。ただ、正しく値をつける。

——恨みの糸がなければ、束ねるものが、ない。

生まれて初めて、盤の向こうの男に、ぞっとした。

「あなたは、あの男を悪者になさりたいのでしょう。悪者なら、倒せますものね。……あの男は、わたくしを正しく扱っておりますわ。わたくしは、被害者ではございませんの」

——この方は、駒にされた人ではない。

駒であろうとしている人だ。

＊

その夕方、中庭で、二人は顔を合わせた。

「アルヴィン様。レオノーラですわ」

「聞いている。——俺は、お前と結ばん」

マリカが口を押さえた。公女は、まばたき一つしない。

「存じております。わたくしも、あなたを好いてはおりません。それでも、これは務めですわ」

「そうか」

「ですから、あなたも、わたくしを好きにならないでくださいまし。務めに、余計なものが混じりますわ」

「安心しろ。俺の縁は、もう決まっている」

二人とも、話が済んだ、という顔をしていた。

「……え?」マリカが変な声を出した。「待って。終わり? もう終わったの、今の?」

政略婚を憎む男と、政略婚を望む令嬢。いちばん噛み合わないはずの二人が、この上なく噛み合った。

——けれど、わたしは、動けなくなっていた。

あの言葉は、わたしのために言われたのではない。この人はただ、事実を言っただけだ。飾らないから、まっすぐ刺さる。

公女の視線が、わたしの上で止まった。

「……そう」

それだけ言って、彼女は館へ入っていった。

＊

その夜、ハンナが灯りを運んできて、静かに扉を閉めた。

わたしは、人の縁を何百と測ってきた。家格。持参金。後見。石を天秤に載せるように、正確に。

——測られる側の重さを、今日、知った。

嫉妬なら、まだよかった。嫉妬には、名前がある。名前のあるものは、抱えられる。

紙の上のあの一行に、わたしの名前はない。あって当然だ。なのに、読むたびに指先が震える。他人の縁なら、一目で読めるのに。

「お嬢様。今夜くらいは、泣いてよろしいのですよ」

「泣きません。泣いたところで、明日の朝、雪が止むわけではありませんから」

ハンナが、笑いながら、目尻を拭いていた。

＊

翌朝、霜の降りた井戸端で、公女に呼び止められた。

「殿下。あなたの糸は、ぴんと張って、どこにも繋がっておりません」

「……あら。悪いことですの?」

「いいえ。ただ——」

「張っていればよいのですわ。たわんだ糸は、みっともないでしょう。まっすぐなものは、美しいですもの」

「けれど、張った糸は——」

口をつぐんだ。その先を言えば、この方は傷つく。傷ついても、たわまない。たわまないまま、切れる。

公女が、わたしの前に立った。

「言いかけて、やめるのは、ずるいですわ。……あなた、勅命の返答を作るのでしょう。断らず、受けもせず、何かを持ってくる。顔に書いてありますわ。——ならば、縁定め。わたくしより良い縁を、この国に持ってきなさい」

白い息が、朝の光にほどけた。

「できないのなら、わたくしが嫁ぎます」

挑む目ではなかった。本気で、務めを譲ろうとしている。

「……承りました」

「返答は、十日のうち。今日で四日が過ぎましたわね」

公女は、裾を翻し、振り返らずに言った。

「六日、差し上げますわ」

第22話をお届けしました。公女レオノーラの登場回です。

書きたかったのは、クラリッサとの差分でした。クラリッサは駒に「された」被害者。だからロザは救えた。レオノーラは、駒で「あろうとしている」。しかも、彼女のほうから「わたくしを使え」と申し出ています。

宰相は人質を取りました。だから恨みの糸が生まれ、束ねて詰められた。この男は、正しく扱う。束ねるものが、ない。ロザが初めて、盤の向こうにぞっとする回でした。

一方でロザは、初めて「測られる側」に立たされます。他人の縁なら一目で読めるのに、自分の縁の前でだけ、指先が震える。第8話からずっと続く傷です。

次話、辺境で燻っていたものが噴きます。マリカです。「縁なんて、結んだって死ぬのに」——あの子が、なぜそう言うのか。

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