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第21話：勅命

勅命は、雪より先に辺境へ着いた。

門をくぐってきた馬車に掲げられていたのは、半年前、わたしを大広間の床から追い出した、あの金の紋章だった。

「——勅命である」

読み上げたのは、老いた侍従だった。あの断罪の夜、広間の隅で目を伏せていた顔の一つだ。

「ヴェルンフェルト辺境伯は、ガルディア王弟が息女、レオノーラ公女を娶るべし。返答は、十日のうちに」

巻物を巻く手が、震えていた。自分が何を運んできたか、わかっているのだ。

「断る」

アルヴィン様の声が、間を置かずに落ちた。

マリカが、ほら来た、という顔をした。冬の支援を人質に取られたときも、この人は同じ二文字を言った。それで、済んだ。

——わたしも、その二文字に、ほっとしていた。縁を読む女が、いちばん先に。たちが悪い。

「……辺境伯。お断りになれば、盟約は破れます」

「破れさせておけ」

「破れれば——戦になります」

薪が、ぱちりと鳴った。

「ガルディアはすでに、国境の砦に兵を入れております。矢が真っ先に降るのは、王都ではありません。——この、ヴェルンフェルトです」

アルヴィン様は、動かなかった。それでも断る気だ。戦が来るなら剣で受ける。そういう考え方しか、できない人だ。

「わかった。返答は、今する。俺は——」

「お待ちください」

わたしの声が、彼の言葉を遮っていた。

マリカが、ぽかんと口を開けている。

「……ロザ?」

わたしは、勅使に向き直った。

「王都の評定は、何と」

「……評定は、ございません。ガルディアの要求を、そのまま勅命に書き写した。それだけでございます。縁組の議を差配できる者が、王都には、もう、一人も」

そうでしょうとも。わたしのいない王都に、縁を読める者は残っていない。隣国が「この縁をよこせ」と言えば、紙に移すしかない。

縁を、書き写す。それは、もう国ではない。台帳の写しだ。

「承りました。返答は、十日のうちに。——必ず、差し上げます」

「ロザ!」

アルヴィン様の声が、初めて荒れた。

＊

勅使を下がらせると、広間には二人だけになった。

「なぜ止めた。あの時と同じだ。支援など要らんと言って、辺境は冬を越した」

「越しました。……あの時は」

わたしは、彼を見上げた。

「断れば、辺境が飢えるだけでした」

彼の言葉が、止まった。

「塩がなければ山を越えて買いに行く。鉄がなければ古い鍬を打ち直す。あれは、あなたの誇りの話でした。だから、断れたのです」

「今度は、断れば、人が死にます」

薪の音だけが、残った。

「断れば、戦です。今度は、辺境だけの話ではありません。まず橋が焼かれ、次にギードとロウが焼かれます」

「俺が、剣で受ける」

「受けられます、あなたなら。——けれど、受けている間に、誰かの母親が死ぬのです」

「では、受けろというのか。俺に、あの公女を娶れと。……お前が、それを言うのか」

胸の奥が、鋭く痛んだ。顔には出さない。何百の縁を、この顔のまま組んできたのだから。

「いいえ」

わたしは、彼の目をまっすぐに見た。

「——断るのではなく、結び替えます」

アルヴィン様が、剣の柄から手を離した。

「……お前には、王家の役職も、家門の後ろ盾もないぞ」

「では、作ります。立場がないなら、作ればいいのです。——縁を、そうしてきたように」

彼の目が、揺れた。

「……ロザ。お前に、そんな重いものを——」

そこで、口をつぐんだ。

たぶん「背負わせたくない」と言おうとしたのだ。この人はいつも、言葉より先に前へ出る。けれど、飲み込んだ。

わたしがこういう目をしたときは、止まらないと——もう、知っているからだ。

「言わん。言いたいことは山ほどあるが、言わん」

彼は、腕を組み直した。

「その代わり、俺も立つ。——お前の後ろにではない。隣にだ」

庇われるのには、慣れていた。この人は、いつもわたしの前に立ってきた。

隣に立つ、と言われたのは、初めてだった。

＊

三日後の昼、門番の角笛が鳴った。

「お嬢様。紋章が、王家のものではございません」

坂を上ってきた馬車に掲げられていたのは、剣を咥えた黒い鹿。ガルディア王弟家の紋だった。

従者が扉を開けるより早く、令嬢が一人で降りてきた。深緑の外套。旅塵にまみれた裾。それでも、背が、まっすぐだった。

彼女は集まった人々の顔を順に見て、迷わず、わたしの前で足を止めた。

——おかしい。この場でいちばん、目に留まらない女のはずだ。

「ガルディア王弟が娘、レオノーラですわ。あなたが、縁定めですわね」

宰相の縁談のときは、わたしから「クラリッサ様にお会いしたい」と言った。会いに行ったのは、わたしのほうだった。

——今度は、向こうから、来た。

「殿下。勅命の返答は、まだ」

「存じております。ですから、参りましたの。紙で値を決められるのは、性に合いませんもの」

公女が、顎を上げた。

哀れみを乞う目でも、憎む目でもなかった。もっと静かで、もっと、始末に負えない目だった。

「縁定め。——わたくしを、値踏みなさい」

第21話をお届けしました。ついに勅命です。

この回で書きたかったのは、「アルヴィンが断る」をロザが止める場面でした。宰相のときは断れた。でも今度は、断れば人が死ぬ。だから「断るのではなく、結び替えます」。

そして、ずっと盤の外にいた人が、初めて自分から盤に立ちます。「立場がないなら、作ればいいのです」。アルヴィンの「お前の後ろにではない。隣にだ」も、この二人には大きな一歩でした。

さて、公女レオノーラが自分から乗り込んできました。第一声が「わたくしを、値踏みなさい」です。次話、ロザがこの方の糸を読みます。たぶん、予想は裏切られます。

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