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第20話：道具の値段

翌日の昼、ヴァレンティンは、正装で現れた。

従者が、羊皮紙を一枚、机に置く。

「ガルディア王国、縁定め職。任状でございます」

初めて会った日、この人は言った。地位を差し上げます、権限も、と。社交の言葉だと思っていた。——言葉では、なかったのだ。

「位は、宮廷顧問と同格。俸給は、年に——」

「おやめください」

「金額を申し上げるのは、無作法でしたか」

「いいえ。聞けば、心が、動くからです」

＊

「正直に申し上げます」

「あなたには、あの一行しか、動かせない。グリュン伯家の次男は、あなたが止めたのではない。あの若者が、勝手に引き返しただけだ。——権限が、ない」

「……違いません」

「百四十六行、残っております。あなたには、全部、見えている。見えていて、一行しか動かせない。ロザリンド殿。それは、地獄ではありませんか」

答えられなかった。図星だったからだ。

「ガルディアへ、おいでなさい。あなたは、見えるものを、全部、動かせるようになる」

＊

アルヴィン様は、壁際に立ったまま、何も言わない。

「……止めては、くださらないのですか」

「止めん」

心臓が、落ちた気がした。

「俺が『行くな』と言って、お前が残るなら。それは、俺が選んだことになる。……止めれば、俺も、あの男と同じだ。お前に、値をつける」

この人は、いつも、いちばん痛いところで、いちばん正しい。

＊

この人は、わたしを侮っていない。追放されて初めて、わたしは、正当に評価された。

だから、断りにくい。

任状を、そっと押し戻した。

「お断りします」

「理由を、伺っても?」

「あなたは、わたしを、正しく評価してくださいました。……ですが。値のつくものは、いつか、値で切られます」

彼の、どこかが、静かになった。

「道具は使う者次第で名器になる、とあなたはおっしゃった。……あれは、正しいのです」

「では」

「正しいから、いやなのです」

「名器は、選びません。選ばれるだけです。倉に仕舞われ、値を書かれ、売れる日を待つ。……三年後、あなたの本国が『この道具は値に見合わぬ』と言えば、わたしは、また、捨てられます。もっと丁寧に、もっと正確に」

「わたしは、選びます」

＊

彼は、深く頭を下げた。

「見事です」

任状を折り畳み、懐へ戻す。その手つきで、遅れて悟った。——この人は、断られたら引き下がるつもりで、来たのではない。

彼は、目録の一行目に、指を置いた。

「あなたが来ないのであれば。——では、辺境伯の縁を、いただきます」

「なに?」

アルヴィン様が、一歩、出た。

「公女レオノーラ様との婚姻は、すでに同盟の条件として、王家に要求済みです。昨日の評定は、受け入れる方向で進みました。拒めば、同盟は破れる」

「破れれば」

「戦です」

「あなたが受ければ、あなたは辺境を去り、辺境伯の隣が空く。断れば、勅命が下り、あなたには止める術がない。——どちらにせよ、私は、縁を得ます」

呼吸が、できなかった。

他人の縁なら、こんなふうには、ならないのに。

扉のところで、振り返った。

「昨日、あなたがあの若者になさったことと、同じですよ。私も、読んで、お見せしただけだ。——決めるのは、あなたです」

＊

その夜の物見台は、雪の匂いがした。

肩に、重いものが乗った。彼の上着だった。

「昼のことだが。……止めなかったのは、行ってほしくなかったからだ。言えば、お前を縛る。黙っていたら、それも嘘だ。……すまん」

わたしは、手を、伸ばした。

あの朝は、この人が、わたしの手を取った。今日は、わたしから。

傷だらけの、大きな手を、両手で包んだ。

「……ロザ」

「あなたが選んでくださったから、選び返したのだと、思っておりました。……違いました。わたしは、わたしの意思で、あなたを、選んでいます」

わたしの手の中で、この人の手が、震えた。

「この縁は」

彼が、握り返した。強く。痛いほど。

「渡さん」

「はい。——渡しません」

＊

やがて、彼が言った。

「ロザ。俺は、断る」

——ああ。

「政略婚など、二度と、この辺境に持ち込ません」

あの朝と、一言一句、同じ言葉だった。

あの日、その一言で、切れていると思い込んでいたわたしの糸が、震えて、光った。使者は青ざめ、わたしたちは、勝った。

だから、わたしは、目を閉じた。もう一度、その言葉に、救われてしまいたかった。

「——いいえ」

目を、開けた。

「アルヴィン様。今度は、断るだけでは、終わりません」

「あの朝、断って失ったのは、冬の支援でした。……今度断って失うのは、この国とガルディアの縁です。破れれば、戦になります」

「焼けるのは、国境の川の、両岸。ギード村。ロウ村。ハイデ村。……わたしが架けた橋を、軍が渡ります」

彼の顔から、血の気が引いた。武人だから、わたしより早く、わかったのだ。

「では、どうする」

目録の一行目に、指を置いた。

「あの方は、一つだけ、読み違えておられます」

「わたしは、盤面に、載せられたのではありません。——今度は、わたしが、盤面に立ちます」

＊

縁を組む道具、と呼ばれた女が、生まれて初めて、自分の縁を、自分の手で、盤の上に置いた。

——置かれたのでは、ない。

わたしは、もう、読むだけの女では、いられない。

第20話「道具の値段」、いかがでしたか。ヴァレンティンの引き抜きを、ロザが断りました。「値のつくものは、いつか、値で切られます」——この一言を、どうか憶えておいてください。

アルヴィンの「止めん」。行ってほしくないくせに、言えば彼女に値をつけることになると知っていて、黙っていた男です。そんな彼に、今度はロザのほうから手を伸ばしました。

最後の「いいえ」。かつて彼は「断る」と言って勝てましたが、今度は勝てません。断れば戦——焼けるのは、あの橋です。

次話「勅命」。公女レオノーラが、こちらから会いに行くより先に、自分で辺境へ乗り込んできます。第一声は——「縁定め。わたくしを、値踏みなさい」。

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