52/55

第52話　弟子未満、はじめて“惜しい”と言われる

　その夜、工房の前で火の番をしていると、リッカはまた木板へ図を描いていた。

　以前より線が増えている。重さの位置、刃の流れ、柄の返し。まだ雑だが、ただの絵ではなく、考えた跡がある。

「なあ」

　リッカが聞く。

「何だ」

「今日のやつ、やっぱ駄目だったか」

　俺は少しだけ間を置いた。

「駄目じゃない」

「え？」

「惜しい」

「……惜しい？」

「半分は合ってた。もう半分が足りなかった」

「それって……」

「外した理由が分かるなら、次で詰められる」

「……！」

　リッカの顔が、一瞬で明るくなる。

　だが次の瞬間には、嬉しいのを抑えようとして妙に変な顔になる。

「それ、褒めてる？」

「惜しいと言っただけだ」

「でも前なら“駄目”って切ってたろ」

「切ってない」

「切ってた！」

「うるさい」

「でも“惜しい”か……」

　リッカは木板を見つめた。声の調子が少し変わっている。

「なんか、初めて、ちゃんと鍛冶の話で褒められた気がする」

「褒めてない」

「いや、その否定はもういい」

　言いながら、リッカは本当にうれしそうだった。

　その顔を見ると、こちらも変に冷たくはできない。だからといって素直に認めるのも癪なので、俺は炭を一つ動かしながら言う。

「次は外した理由まで先に考えろ」

「やる」

「返事が軽い」

「でもやる」

「そうか」

「……ありがとな」

「それはもう言った」

「二回言っても減らねえだろ」

「うるさい」

　その夜、リッカは珍しく早く帰らなかった。工房の前で、木板へ何度も図を描き直し、消して、また描いていた。前までなら、ひとつ褒められれば浮かれて終わっていたはずだ。だが今日は違う。

　少しだけ、本気で次を考えている。

　それを見て、俺は小さく息を吐いた。

　面倒なやつだが、少しずつ形にはなってきているのかもしれなかった。