異世界のんびり鍛冶屋『ひっそり暮らしたい刀匠の異世界工房』

第24話 森の鍛冶屋、町の噂へ向かう

森の外へ出るだけなら、これまでも何度かあった。

　村へ塩を取りに行った時。女将の包丁を直した時。ガロの斧を見に山へ入った時。どれも工房から少し離れるだけのことだった。帰る場所は同じ森の中で、半日もかからず戻れる距離だった。

　だが今日は違う。

　同じ道を歩いているはずなのに、足の裏の感覚まで少し違う気がした。

　森を抜け、村の外れの畑を横目に見ながら、俺はミレナの荷車の隣を歩いていた。荷車の車輪は、乾いたところでは軽く、ぬかるんだところでは嫌な音を立てる。村までの道はもう何度も通ったが、その先へ向かうのは初めてだった。

「そんなに肩に力入れなくても逃げないわよ」

　荷車を押しながら、ミレナが言う。

「何がだ」

「町」

「逃げるならその方がありがたい」

「素直じゃないわねえ」

「素直なつもりだ」

「ぜんぜん」

　うるさい。

　だが、反論するのも面倒なので黙った。言い返したところでこの娘は喜ぶだけだ。荷車の上には、町へ持っていくらしい布や瓶、小袋に入った香辛料、それから村で受け取ったらしい野菜や卵も見える。商人というのは、よくあれだけ色々なものを積んで歩けるものだ。

「重くないのか」

　気づけば、そんなことを聞いていた。

「荷車あるもの」

「そういう意味じゃない」

「ん？」

「品の数と、話の数だ」

「話は軽いわよ」

「おまえのは重い」

「それは褒め言葉？」

「違う」

　ミレナはくすくす笑う。

　朝のうちは森の気配がまだ濃かった。だが、村を抜け、さらに先へ進むにつれて、景色が少しずつ変わっていく。木々はまばらになり、畑の区画が増える。小さな水路が整えられ、ところどころに荷車の轍がくっきり残っている。村の外にも、人の暮らしはずっと続いているのだと分かる道だった。

　それが少し、不思議だった。

　異世界へ来てから、俺の世界はほとんど森と村だけでできていた。沢、小屋、炉、女将の店、ガロの山仕事、畑の女たち。目に見える範囲で生活が回っている感覚だ。

　だが、その外にも当然世界は続いている。

　そして今日、その続きへ自分の足で入っていく。

　それを思うと、落ち着かない。だが同時に、鍛冶屋としての興味も、胸の奥で小さく火を起こしていた。

「まだ引き返せるわよ」

　ミレナが、いかにも面白がる声で言う。

「引き返さない」

「おや」

「来た以上は見る」

「へえ」

「その反応、腹立つな」

「だって、朝よりちゃんと前向きなんだもの」

　否定しかけて、やめた。

　朝よりは、たしかに腹が据わっていた。工房を出る前までは、火のことや炭のこと、小屋のことばかり考えていた。だが、一歩外へ出て道に乗ってしまえば、今度は見るべきものの方が頭へ浮かぶ。

　町の料理人の包丁。

　見習い職人の道具。

　町鍛冶の仕事場。

　村とは違う量と速度で回る生活。

　面倒なのは変わらない。だが、それと同じだけ、見たい気持ちももう隠しきれなかった。

　しばらく進んだところで、道の脇に小さな家が並ぶ一角へ寄ることになった。ミレナの品を届けるためらしい。

「少し待ってて」

「どこで」

「そのへんで」

「雑だな」

「護送つき見学者にそこまで手厚くしないわよ」

　そう言ってミレナは荷車を引いて家の方へ行ってしまった。

　俺は道端の木陰へ立ち、周囲を見回す。村より家の数は少ないが、それぞれの家が少しだけ大きい。戸板の作りも、屋根の重ね方も、村より手が込んでいるように見える。使われている金具も少し違う。鍛冶屋としては、こういうところからもう目が吸い寄せられる。

　家の前に置かれた農具をちらりと見る。鍬の形、刃先の摩耗、柄との噛み。村と大きく違うわけではないが、金物の質が少し揃っている気がした。村鍛冶が一人で何でも回しているのとは、仕組みそのものが少し違うのかもしれない。

　ミレナが戻ってくるまでのわずかな時間に、それだけでも頭の中へ情報が増える。

「やっぱり見てる」

　戻ってきたミレナが、荷車の取っ手を握りながら笑った。

「鍛冶屋だからな」

「町に着いたらもっと忙しいわよ」

「面倒だ」

「でも楽しみでもある」

「……否定はしない」

　自分でも驚くほど、素直にそう言っていた。

　道は次第に広くなる。すれ違う荷車も増えた。村人より服の整った人間も混ざり始める。荷を積んだ馬車が通り過ぎる時の音が、森の中では聞いたことのない大きさで響く。

　人の流れが、村とは違う。

　村の道は「そこに住む人間」が通る道だ。だが今歩いているこの道は、「どこかへ行く人間」と「どこかから来る人間」が混じっている。移動の匂いがする。商いの匂いがする。そういう場所は、どうにも落ち着かない。

「顔、ひどいわよ」

　またミレナが言う。

「放っておけ」

「そんなに嫌？」

「人が多い場所は苦手だ」

「鍛冶屋なのに？」

「鍛冶屋だからだ」

「たまに本気で意味分からない返しするわね」

「意味は通ってる」

　通っているはずだ。

　鍛冶というのは、火と鉄と、自分の手元の範囲に世界を絞れる仕事だ。人の多い場所はその逆で、意識が外へ散る。だから苦手なのだ。少なくとも俺はそう思っている。

　だが、その「外」へ意識を向けなければ見えない仕事もある。

　町へ近づくにつれて、その実感がじわじわと増していった。

　やがて、道が大きく左へ曲がったところで、ミレナが顎をしゃくった。

「ほら」

「……」

　視線の先に、町が見えた。

　最初に見えたのは、建物の数だった。村とは比べ物にならない。屋根が重なり、煙が上がり、石と木でできた建物が道の向こうに連なっている。周囲を低い塀のようなものが囲み、その向こうにさらに高い建物の頭が見える。人の出入りも多い。荷車が列をなし、門らしきところの前では見張りらしき男まで立っている。

　思っていたより、ずっと町だった。

　いや、当たり前なのだが、村しか見ていなかった目にはその規模だけで十分に圧がある。

「どう？」

　ミレナが言う。

「……面倒そうだ」

「第一声がそれなのね」

「他に何がある」

「すごい、とか？」

「人が多い」

「そうね」

「音も多い」

「そうね」

「絶対、面倒だ」

「それでも来たのはあなたでしょう」

　その通りだった。

　面倒だ。気後れもする。できることなら、工房の前の椅子へ座って火でも見ていたい。

　だが、町を目の前にした時、胸の奥の別の部分が少しだけ熱を持つのも感じた。

　ここには村と違う仕事がある。

　違う道具がある。

　違う使われ方がある。

　それをこれから、自分の目で見ることになる。

　ミレナはそんな俺の横顔を見て、少しだけ笑った。

「やっぱり職人の顔になるのね」

「うるさい」

「でも、さっきより嫌そうじゃない」

「嫌だ」

「そのわりには目が違う」

　俺は返事をしなかった。

　返事をする代わりに、町の方を見た。門の向こう、人の流れの奥に、まだ見ぬ仕事場の気配がある。台所も、鍛冶場も、店も、全部そこにあるのだろう。

　面倒そうだ。

　ほんとうに面倒そうだ。

　けれど、その面倒の中へ、自分から足を踏み入れようとしているのもまた事実だった。

　工房を出て、村を抜け、町の噂へ向かう。

　静かに暮らしたいだけだったはずなのに、気づけばずいぶん遠くまで来たものだと、少しだけ可笑しくなる。

「行くわよ」

　ミレナが荷車を押し出す。

「……ああ」

　俺も一歩踏み出した。