帝国のつくり方

始まりの惑星編

09話 大遠征

　あの戦いの後、俺達は一度拠点に戻った。

　倉庫の番人である奴との死闘を終えたばかりの体は、想像以上に疲弊していた。

　おそらく、気力だけで建っているような状態だったのだろう。

　拠点にたどり着いた瞬間、俺はカリウスとほとんど言葉を交わすこともなく、寝床へと倒れ込んでしまった。

　まあ、カリウスはその後普通に家事をやっていたそうなのだが....................

　俺は泥のように眠った。

　夢を見た記憶すらない、ただ深く、暗い眠りであった。

　そうして、目が覚めたときには、すでに丸一日が経過していた。

　それからの二日間、俺は寝ていた一日を取り戻すべく、黙々と働いた。

　廃墟で確保した食料を、何度も何度も往復して拠点に運び込む作業。

　あれは単純な作業であったが、生存を左右するほどの重要な作業であった。

　それにしても、懐かしい。

　宇宙を統一したこの国の皇帝がこんなことをしていたなんて、自分でも信じられないくらいだ.............

　缶詰の山が、拠点の一角を埋め尽くした時、俺達はようやく一息つくことができた。

　「これで、しばらくは飢えに怯えずに済む」

　だがそれは、同時に次の段階へ進む覚悟が整ったことを意味していた。

　食料を運び終えた翌日、俺達は下水道を越えるための準備を始めていた。

　「何を持っていくんだ？」

　拠点の倉庫へ向かう途中、俺はカリウスにそう問いかけた。

　カリウスは振り返り、いつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

　　　「それは見てからのおたのしみです！」

　そう言うと、カリウスは倉庫の奥へと消えていく。

　しばらくして戻ってきたカリウスの手には、見慣れない長い筒状の物体が握られていた。

　黒光りの金属の塊。

　あれは、どこか禍々しい雰囲気すら漂っていた。

　「..................なんなんだ、これは？」

　俺が思わず尋ねると、カリウスは誇らしげにこう答えた。

　「これは火炎放射器と呼ばれている武器です。　効果は炎を吐き出すといった感じです！

　これで、下水道の巨大ネズミを制圧するんですよ！！！！！！」

　「火炎放射器」その名前を聞いた瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。

　炎で閉所のものを焼き払う武器。

　これのことは、前の世界で祖母から恐ろしいほどに聞かされている。

　祖母は、子供の頃に故郷が戦場になった。

　その戦いは、住民が洞窟にこもって抵抗するといったものだったらしい。

　そんな洞窟を制圧するために投入されたもの、それが”火炎放射器”だ。

　あの話を聞いたときは、「恐ろしい」と思ったのと、「二度とあんなものを使っては行けない」そう思った。

　なので、あれを目の前に出されたときは、俺は喜ぶことができなかった。

　それどころか、「持って行きたくない」とまで思っていた。

　しかし、そんなものを持っていくような場所ということは、それだけ危険な場所だということだ。

　弱肉強食、あの星はそれを体現したような星だった。

　だからこそ、俺はあれを持っていかなければならなかったのである.....................

　さらにカリウスは続けた。

　「接近戦になるので、散弾銃、刀、手榴弾も持っていきます」

　それは、完全なる戦闘用の装備だった。

　だが、俺の頭には一つの疑問があった。

　地図で見た限り、下水処理場までの距離はおよそ六十キロ。

　あのときは今まで以上の大荷物になるので、その距離を徒歩など、現実的ではなかった。

　「どうやって行くんだ？」

　俺がそう尋ねると、カリウスは意味ありげに笑った。

　「ついてきてください！」

　そう言って、カリウスは歩き出す。

　俺は黙って後を追った。

　拠点の外へでて、裏手へと回り込む。

　当時の俺は裏手に回り込んだ時点で、おそらく”車”だろうと思っていた。

　しかし、カリウスの見せてきたものを見せられたら、俺は息を呑んでしまった。

　そこにあったのは、食料庫の番人であった、あのロボットであった。

　それが、沈黙したまま地面に鎮座している。

　当然のように、俺は反射的に距離を取った。

「攻撃したりしないので、そんな警戒する必要ないですよ～！」

　カリウスが、笑いながらそう言う。

　しかし、笑えない。

　「こんな奴、どうしたんだ................................！？」

　聞き返した俺の声は、少しずつ上ずっていた。

　「廃墟でたまたま見つけたんですよ！　試しに少しいじってみたら動いたので、安全だと判断して持ってきました！」

　カリウスはさらっとそう言っていたが、それは、普通の人間がやる発想ではない。

　「まさか...........................」

　俺は、嫌な予感を覚えながら恐る恐る聞いた。

　「これで下水道まで行くってことか.................................？」

　すると、カリウスは満面の笑みでこう答えた。

　「そういうことです！！！！！！！！」

　当時の俺は、カリウスの楽観的な考え方を不安に思っていたが、それが妙に頼もしく見えたのも事実だった。

　遠征の準備には、丸二日を要した。

　武器、弾薬、食料、医療品など、必要と思われるものはすべて積み込んだ。

　そして、翌日の夜明け前。

　俺達は、まだ暗い寒空のもとで、未知なる大遠征に出発してようとしていた。

　あの寒さは、今でも覚えている。

　とにかく寒く、骨身に染みる寒さだった。

　俺が肩を震わせていると、カリウスが家の中から厚手の服を持ってきた。

　「ありがとう................　さすがだな、カリウス」

　俺がそう言うと、カリウスは少しだけ笑った。

「このくらいは執事として当然ですよ...............　それよりも、忘れ物はありませんか？」

　「ああ、大丈夫だ...............」

　俺がそう答えると、カリウスはロボットの操縦席へと乗り込んだ。

　俺も後を追う。

　「それじゃあ、行きますよ！」

　その瞬間、ロボットの下についているエンジンが、まるで呼吸を開始したかのように唸りを上げた。

　轟音とともに、炎が吹き出す。

　ロボットの巨体は、ゆっくりと浮き上がって行く。

　それと同時進行で、俺の心臓も興奮で大きく跳ね上がっていた。

　「発進します、しっかりと捕まっていてください！」

　カリウスは、そう言うとレバーを倒す。

　次の瞬間、空を飛ぶあの巨体はゆっくりと前進を始めた。

　ついに遠征が始まったのだ...............................

　次の日の夕刻、俺達は目的地へと到達した。

　あのロボットは、遅かったものの、しっかりと俺達を目的地へと送り届けたのである。　

　ちなみに、「山をロボットで超えられないのか？」と思いたくなるかもしれないが、あの星は一定の高度を越えると、有毒なガスが発生しているので、山を越えることは出来ないのだ。

　夜間行動は危険なので、その日は、俺達は野営を選んだ。

　そして翌日、俺達は下水処理場の内部に足を踏み入れた。

　下水道の内部は、まさしく下水道と言えるほどのものであった。

　いたるところに取り付けられた無数のパイプや機械。

　そして、腐敗した水の匂い。

　中は不気味な程に静まり返っていた。

　だが、その静まりは突然破られた。

　何かが走る乾いた音。

　次の瞬間には、巨大な影がパイプの陰から飛び出してきていた。

　俺は、反射的にライフルを構えた。

　あのときは、考えるより先に体が動いていた。

　すぐさま引き金を引く。

　そして、心の中で精密の魔法が発動するように、強く「当たれ！」と、念じた。

　一瞬のうちに、鈍い衝撃音。

　そして、獣の絶叫が空間に響き渡り、影が地面に転がり動かなくなった。

　「流石です、グレース様！」

　次は、カリウスの声が空間に響いた。

　カリウスが指を指す先には、巨大なネズミの死骸が横たわっていた。

　「これが、この下水道に生息している巨大ネズミです。　すばしっこいので、油断しないでください........」

　「ああ...................わかった」

　当時の俺は、すでにここが”敵地”ということを実感したものだ...................

　下水処理場の中を、俺達はさらに進む。

　やがて、地下の下水道に続く巨大なハッチにたどり着いた。

　「それじゃあ..........................　行くぞ！！！！！」

　　　　　　　　　「はい！」

　カリウスが火炎放射器を構える。

　それを見た俺は、勢いよくハッチを開いた。

　中は、不気味なほどの暗闇だった。

　俺達は、慎重に一歩ずつ梯子を下る。

　底に到達した瞬間、生き物が高速で動き回る不快な音が、闇の奥から耳に響いてきた。

　俺達は、お互いにビビったのか、少し顔を見合わせる。

　そして、何も言わずに前へ進んでいった。