帝国のつくり方

建国編

52話 とある会議

　東暦7028年12月19日

　一年の終わりが近づいてきたその日、ドルツィオ帝国の首都にある、宮殿では、一つの会議が開かれていた。

　それは、名目上は「年次総括会議」と呼ばれていた。

　しかし、実体は勝利に酔いしれる者たちの祝宴に近いものであった。

　重厚な円卓を囲むのは、帝国の貴族、軍の高官、そして、皇帝。

　豪華なシャンデリアの光がゆらゆらと揺れる中、誰もが誇らしげに語っていたのは、この一年で成し遂げた”征服”の数々であった。

　「やはり、我が帝国の軍勢はこの勢力圏では比類なきものですな」

　白髪の老貴族が、満足げにそう言う。

　その言葉を舞っていたかのように、玉座に腰掛ける男が笑った。

　「当然だ、わしの作り上げた艦隊があれば、トラキアすら敵ではないわ！！！！！！！！！！！！」

　威勢よくそう言い切ったのは、ドルツィオ帝国の皇帝である、ドスペル十一世だ。

　この皇帝は、四十歳になったばかりの、中年の皇帝だ。

　政治力はないが、軍事的才能だけは多少なりとも持ち合わせており、それに自信をつけて艦隊を増強し、領土拡大政策を行っていたのである。

　皇帝の堂々と言ったその言葉は、会議の場の空間を震わせ、貴族たちは一斉に追従する。

　「まさしく！」　「帝国万歳！」　「陛下の御威光あってこそ！」　あっという間に、そのような言葉で会議室は埋め尽くされた。

　これは、会議と言えるものではなく、ただの”雑談”というものをするための場であった。

　しかし、少し立ってその雑談にヒビが入った。

　「これなら、一年もすればルーンハイム王国までぐらいなら、制圧できそうだ！」

　皇帝の軽い調子で放たれた一言。

　誰もが同意しようとしたその瞬間...............

　「陛下、失礼ですが発言の許可を賜りたく存じます............」

　場違いな程の静かな声が、会議室の空気を切り裂いた。

　雑談の場に、貴族や軍の高官達の驚きの表情が調味料のように添えられる。

　そして、皆の視線が一人の男へと向けられた。

　その発言をした男の名は、モルトケ。

　年齢は、このときはわずか二十歳。

　だが、その肩には”中将”という階級が刻まれていた。

　専制国家特有の極端な人事、だが、それは実力至上主義のものからであった。

　皇帝の笑顔に、わずかにそれを不快に思う表情が宿る。

　「モルトケだったか。いいだろう、言いたいことがあるのならば申してみろ.................」

　不機嫌さを、隠そうともしない声。

　だが、無視をすることはない。

　それだけの能力と実績が、この青年にあったからだ。

　「感謝いたします、陛下。」

　モルトケは一礼し、迷いなく言葉という糸を紡ぎ始めた。

　「現在、我が帝国の領土拡大政策は、圧倒的な戦力により極めて順調に進行しております。

　しかし、ルーンハイム王国に手を出すのは危険だと、小官は考えます！」

　モルトケは、皇帝に恐れることなく堂々とそう言いきった。

　「ほう、なぜだ？」

　皇帝の声が低くなる。

　試すような、あるいは”不快”を隠すような響き。

　だが、若き中将は動じない。

　「ルーンハイム単独であれば、問題はありません。　しかし................」

　モルトケは、わずかに間を置きながら、核心を突く。

　「同国と不可侵条約を結んでいるヴァルキリア王国、この存在が問題です。」

　その瞬間、会議室全体にざわめきが広がる。

　「あの新興国か................」

　皇帝は、記憶を辿るようにそう呟いた。

　「あの国は、建国からわずか一年足らずで戦艦を建造し、いまなお大規模な軍拡を続けています............　それに、急速な領土拡大を行っています」

　モルトケの声は、冷静だった。

　「あの成長速度は異常です..............　あまりにも出来すぎています！」

　そして、静かにこう言った。

　「不自然とは思われませんか？」

　その言葉に、皇帝は眉をひそめた。

　「.....................”予言”のことを言いたいのだな？」

　その瞬間、会議室全体の空気が変わる。

　軽口に満ちていた空間に、初めて恐れというものが入り込んだ。

　モルトケは僅かに頷く。

　「左様です、陛下」

　「三つのいずれかの神の魔法が復活せし時、他二つもまた蘇り、やがて大いなる国が生まれ、世界は戦乱に包まれる」

　皇帝が口にした言葉は、国家のトップのような者たちしか知らぬような、古くから語り継がれるものであった。

　「................そのヴァルキリアが、それだと？」

　「断定は出来ません。しかし、あの成長スピードは予言の魔法を使わないと、出来ないほどの芸当です.........　現に奴らの王は、星一つの環境を、一瞬にして作り変えてしまいました！」

　皇帝は沈黙した。

　ほんの一瞬だけ、この場で最も危険な思考を巡らせる。

　だが、それは長く続かなかった。

　「なるほど、たしかに危険だ..........　しかし、仮にそうだとしても、ルーンハイムを攻めれば奴らが動くという保証はあるまい？」

　軽く、斬り捨てるような声。

　だが、モルトケはここで最も重要な一手を打つ。

　「これは、諜報部からの情報なのですが...........　ヴァルキリアは条約を結ぶ際に、ルーンハイ厶国内のワープホールにおける、軍用艦の”自由航行権”を獲得しています..........」

　それを聞いた瞬間、その場にいた全員の表情が変わった。

　「なんと.......................」

　会場の皆が、そのようなことを口に出したそうだ。

　「なるほどな、奴らはその権益を守りに来るということか...........」

　「左様です.............」

　皇帝はゆっくりと立ち上がる。

　「だが、それでも奴らが我が軍に勝てるとは思わん」

　その一言で、会場全体の緊張は断ち切られた。

　「それに、参戦するかどうかは奴ら次第だ」

　それは楽観、いや、新興国に対する過信だった。

　「しかし.................」

　モルトケがなおも言おうとしたその瞬間。

　「もうよい、下がれ」

　冷たい一言が、全てを遮った。

　そして、会議は再び雑談の空間へと戻っていった。

　会議が終わった後、静まり返った廊下で、モルトケは一人立ち尽くしていた。

　「本当に大丈夫なのか....................」

　その声は、誰にも届かない。

　「もし予言のとおりであったら、”破滅の日”になりかねないな.......................................」

　だが、その独語を宮殿の屋根の上から聞いている者たちがいた。

　「随分と優秀な男だな........................」

　紫色の髪を揺らしながら、ミストルが呟く。

　「ええ、あの若さであの洞察力。侮れません」

　副官のフェルナーが、静かに応じた。

　「しかし、あの”予言”というものについて知っていますか？」

　「ああ、知っているさ.............　グレース様の魔法は、予言にでてくるものと似ているから、疑うのも当然だ............」

　ミストルは、夕暮れの空を見上げた。

　「まあ、もしグレース様の魔法が予言にでてくる魔法だったとしたら、とっくに”大魔族”が動いているはずだから違うだろ....................」

　そして、静かに結論を下す。

　「..............まあ、油断はするな。　時代は確実に動いているぞ..........」

　「本国に帰るぞ、フェルナー」

　「はっ！」

　二つの影は、音もなく闇に消えていった。

　この日、誰も決断せず、誰も止めなかった。

　だが、確かに歴史の歯車は回っていた。

　ドルツィオ帝国と、ヴァルキリア王国。

　この二国の戦争は、着実に近づいてきているのだった。