悪役令嬢ですが、原作開始まであと三日しかありません

23話 ドレスは誰のために選ぶものですの？

　王宮の園遊会まで、あと十日。

　ローゼンフェルト公爵邸の応接室には、朝から色とりどりの布地が並べられていた。

　深い紅色、鮮やかな青、上品な金糸を織り込んだ白。どれも王都で評判の仕立て屋が用意した一級品であり、窓から差し込む春の日差しを受けて、それぞれが美しい光沢を放っている。

　その光景を前に、オクタヴィア・ローゼンフェルトは腕を組んで考え込んでいた。

「……どれも素敵ですけれど、少々派手すぎませんこと？」

　仕立て屋の女主人、マダム・ベルナールが驚いたように顔を上げた。

「まあ、お嬢様。以前でしたら、こちらの紅色を真っ先にお選びになったかと存じますが」

「そうでしたかしら」

「ええ。昨年の秋の舞踏会では、もっとも華やかなものをとご希望でしたので」

　オクタヴィアは僅かに目を逸らした。

　覚えている。

　あのときは、エドガーの隣に立つ自分が誰よりも目立たなければならないと思っていた。ドレスの美しさよりも、周囲の視線を集めることばかり考えていたのだ。

（……今思えば、随分と疲れることをしておりましたわね）

　もっとも、華やかな衣装そのものが嫌いになったわけではない。

　美しいものは好きだし、公爵令嬢として相応しい装いをすることにも誇りがある。

　ただ、以前のように誰かと競うためだけに選ぶのは、少し違うと思うようになった。

「マダム。もう少し落ち着いた色合いのものはございませんの？」

「もちろんでございます。こちらなどはいかがでしょう」

　ベルナールが差し出したのは、淡い藤色の布地だった。

　柔らかな光沢があり、光の当たり方によって僅かに銀色を帯びて見える。

　オクタヴィアは思わず目を細めた。

「……綺麗ですわね」

「お嬢様の黒髪と紫の瞳にも、よくお似合いになるかと存じます」

　傍らに控えていたマリアンヌも頷いた。

「わたくしも、こちらは素敵だと思います」

「そう？」

「はい。華美になりすぎず、それでいてお嬢様らしい気品がございます」

　オクタヴィアは布地へそっと指を滑らせた。

　確かに、美しい。

　しかし、何かが少し違う気もした。

「……悪くはありませんけれど」

　そう呟くと、ベルナールが首を傾げた。

「お気に召しませんか？」

「いいえ。ただ……」

　オクタヴィアは少しだけ考えた。

　淡い藤色は上品で、誰からも好まれそうな色だ。

　けれど、先日友人たちと王都へ出かけた際にも、似た色のワンピースを着ていた。

　あの日は楽しかった。

　だからこそ、その思い出はあの日のものとして大切にしておきたい。

「……もう少し、違う色も見てみたいですわ」

　ベルナールは微笑んだ。

「承知いたしました」

　そして、持参した箱の奥から、新たな布地を取り出した。

　それは、深い紫色だった。

　夜空を思わせる落ち着いた色合いでありながら、光を受けると青みを帯びた美しい輝きが浮かび上がる。

　オクタヴィアは思わず身を乗り出した。

「……まあ」

　ベルナールが嬉しそうに微笑む。

「こちらは、今季新しく入荷した絹でございます。少々珍しい染め方をしておりまして、見る角度によって色の印象が変わりますの」

　オクタヴィアは布地を手に取った。

　指先に触れる感触は滑らかで、深い紫色は自分の瞳ともよく馴染む。

「……これがいいですわ」

　思わず口にすると、ベルナールが目を輝かせた。

「まあ！　お嬢様、こちらを？」

「ええ。とても気に入りました」

　マリアンヌも穏やかに微笑んだ。

「よくお似合いになると思います」

　オクタヴィアは満足げに頷いた。

　以前なら、エドガーの好みを真っ先に尋ねていただろう。

　けれど、先日の打ち合わせで彼は言っていた。

　君が好きなものを選べばいい、と。

（……でしたら、遠慮する必要はございませんわね）

　オクタヴィアは布地を見つめ、少しだけ微笑んだ。

「マダム。こちらでお願いいたします」

「かしこまりました。では、装飾はいかがいたしましょう？」

「そうですわね……」

　オクタヴィアは少しだけ考えた。

「銀糸の刺繍を入れていただけるかしら。あまり大きな模様ではなく、裾や袖口に控えめに」

「素敵ですわね。宝石は？」

「小さなものを少しだけ。首元は、あまり飾りすぎない方がよろしいと思います」

　ベルナールは何度も頷きながら、手元の紙へ素早く書き込んでいく。

　その様子を見ていたマリアンヌが、ふと口を開いた。

「……お嬢様」

「何かしら？」

「今回のお衣装は、随分とご自分のお好みを大切になさっていらっしゃいますね」

　オクタヴィアは僅かに目を瞬いた。

「……そうかしら」

「はい」

　マリアンヌは穏やかに微笑んだ。

「以前は、殿下のお好みや周囲の評判を、何より気になさっておりましたから」

　オクタヴィアは少しだけ頬を赤らめた。

「……昔のことを、いちいち持ち出さなくてもよろしいでしょう？」

「失礼いたしました」

　そう答えながらも、マリアンヌの口元には笑みが浮かんでいる。

　オクタヴィアは小さくため息をついた。

（……最近のマリアンヌは、少々遠慮がなくなっておりますわね）

　けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

◇

　翌日の昼休み。

　オクタヴィアは学院の食堂で、エレノアたちと昼食を取っていた。

「まあ！　深い紫色のドレスですの？」

　エレノアが目を輝かせた。

「ええ。銀糸の刺繍を入れていただく予定ですわ」

「素敵ですわね！　きっとオクタヴィア様によくお似合いになります！」

「まだ完成しておりませんわよ？」

「完成する前から分かりますもの！」

　相変わらずの勢いに、オクタヴィアは思わず笑ってしまった。

　フェリシアが紅茶のカップを置き、穏やかに口を開く。

「ですが、深い紫色というのはよい選択ですわね。王宮の庭園にも映えるでしょうし、何よりオクタヴィア様らしいと思います」

「そう言っていただけると嬉しいですわ」

　ナタリアも小さく頷いた。

「わたくしも、ぜひ拝見したいです」

「……あなたは今回、出席なさらないのでしょう？」

「ええ。ですが、後日お話を伺うだけでも楽しみですもの」

　ナタリアは穏やかに微笑んだ。

　その言葉に、オクタヴィアは少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

　以前なら、園遊会へ出席できない相手に対して、わざわざ衣装の話をすることはなかっただろう。

　自分が特別な場所へ招かれることを、誇示するような言い方をしていたかもしれない。

　けれど今は、ただ友人たちと楽しい話をしているだけだ。

　その違いが、少しだけ嬉しかった。

「……そういえば」

　フェリシアがふと口を開いた。

「今回の園遊会には、エルフォード伯爵家も出席なさるそうですわね」

　オクタヴィアの手が止まった。

「……ええ。名簿で確認しております」

　クラリッサ・エルフォード。

　以前、自分が理不尽な嫉妬から傷つけた令嬢。

　謝罪はしたものの、彼女はまだ許してくれていない。

　それは当然のことだと思っている。

　けれど、園遊会で顔を合わせるとなれば、少しだけ緊張する。

「……クラリッサ様とは、お話しなさるおつもりですか？」

　ナタリアが静かに尋ねた。

　オクタヴィアは少しだけ考えた。

「……必要があれば、ご挨拶はいたしますわ」

　そして、ゆっくりと続ける。

「ですが、無理に親しくしようとは思っておりませんの」

　エレノアが少しだけ目を伏せた。

「……そうですわね」

「わたくしが謝罪したからといって、クラリッサ様が許してくださるとは限りませんもの。ましてや、王宮の園遊会という場で、過去のことを持ち出して困らせるわけにはまいりませんわ」

　フェリシアが静かに頷いた。

「……それがよろしいと思います」

　オクタヴィアは小さく微笑んだ。

　クラリッサとの関係が、これからどうなるのかは分からない。

　けれど、少なくとも今は、彼女の意思を尊重したいと思っている。

　それが、以前の自分にはできなかったことだからだ。

◇

　数日後。

　完成したドレスが、公爵邸へ届けられた。

　オクタヴィアは衣装室で着替えを終えると、大きな鏡の前に立った。

　深い紫色の絹が、柔らかな光沢を放っている。

　裾には繊細な銀糸の刺繍が施され、動くたびに小さな光が揺れるように見えた。

　首元には控えめな宝石が一つ。

　髪飾りも銀色の小さな花をあしらったもので、短い黒髪によく馴染んでいた。

「……まあ」

　オクタヴィアは思わず微笑んだ。

「素敵ですわね」

　マリアンヌが嬉しそうに頷く。

「とてもよくお似合いでございます、お嬢様」

「そう？」

「はい。華やかでありながら、落ち着いた気品がございます」

　オクタヴィアは鏡の中の自分を見つめた。

　以前の自分なら、もっと豪華な宝石を身につけ、誰よりも目立つ装いを選んでいただろう。

　けれど、今のドレスも十分に美しい。

　何より、自分自身が気に入っている。

「……これでよかったですわ」

　そう呟くと、マリアンヌが穏やかに微笑んだ。

「お嬢様」

「何かしら？」

「殿下も、きっとお喜びになりますね」

　オクタヴィアは少しだけ目を瞬いた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……そうだと嬉しいですわね」

　マリアンヌが僅かに目を見開く。

　以前なら、殿下が喜ぶに決まっていると、自信満々に言い切っていただろう。

　けれど今は、ただ素直にそう思っている。

　エドガーがこのドレスを見て、どんな反応をするのか。

　それは少しだけ楽しみだった。

　もっとも、彼のためだけに選んだわけではない。

　自分が着たいと思ったから、このドレスを選んだのだ。

「……マリアンヌ」

「はい」

「わたくし、今回の園遊会は少し楽しみですわ」

　マリアンヌは穏やかに微笑んだ。

「それは何よりでございます」

「もちろん、緊張もしておりますけれど」

　オクタヴィアは鏡の中の自分を見つめた。

　王宮の園遊会。

　第二王子の婚約者として、多くの貴族たちの前に立つ日。

　そこでは、これまでの自分の評判を知る者たちとも顔を合わせることになる。

　きっと、好意的な視線ばかりではないだろう。

　けれど、それでも構わない。

　今の自分にできることを、一つずつ果たしていけばよいのだ。

「……さて」

　オクタヴィアは小さく微笑んだ。

「準備は整いましたわね」

　窓の外では、春の風が庭園の花々を揺らしている。

　王宮の園遊会まで、あと三日。

　オクタヴィアは鏡の中の自分を見つめながら、静かに息を整えた。

　かつては、誰よりも美しく、誰よりも注目されることを望んでいた。

　けれど今は、少し違う。

　誰かと競うためではなく、自分自身が胸を張って立つために。

　そのための一着を、ようやく選ぶことができたのだった。