悪役令嬢ですが、原作開始まであと三日しかありません

閑話 侍女はお嬢様の背中を見ている

　マリアンヌがローゼンフェルト公爵家に仕えるようになって、今年で十一年になる。

　最初に任された仕事は、当時四歳だったオクタヴィアお嬢様の身の回りのお世話だった。

　黒髪に紫色の瞳を持つ小さな令嬢は、幼いながらも随分と気位が高く、自分の望むものが手に入らなければ、頬を膨らませて不機嫌になるような子供だった。

　それでも、あの頃のお嬢様には年相応の可愛らしさがあった。

　庭園で見つけた蝶を追いかけて転び、泣くまいと必死に唇を噛んでいたこともある。苦手な野菜を皿の端へ寄せておきながら、食べ終わったふりをして得意げに笑っていたこともあった。

　そんなとき、マリアンヌがそっと注意すると、お嬢様は決まって不満そうに眉を寄せるのだ。

『……マリアンヌは、いつもわたくしに意地悪を言うのね』

『お嬢様のためでございます』

『それなら、もう少し優しく言ってくださってもよろしいでしょう？』

　そう言いながらも、最後には渋々と野菜を口へ運ぶ。

　あの頃のお嬢様は、わがままではあっても、人の言葉を聞くことができる少女だった。

　けれど、成長するにつれて少しずつ変わっていった。

　公爵家の令嬢としての教育が本格的になり、第二王子殿下との婚約が決まり、周囲から特別な存在として扱われるようになると、お嬢様はますます誇り高く、そして気難しくなっていった。

　誰かに注意されることを嫌い、自分の考えを否定されれば機嫌を損ねる。

　使用人たちも次第に、お嬢様の顔色を窺うようになっていった。

　マリアンヌ自身も、いつしか言葉を選ぶことが増えていた。

　それが正しいことではないと分かっていても、長年仕えてきた身として、お嬢様を傷つけたくなかったのだ。

　いや。

　正確には、傷つけたくないという気持ちを言い訳にして、厳しいことを申し上げる勇気を失っていたのかもしれない。

　そんな日々が続いたある朝、お嬢様は突然、まるで別人のようなことを言い出した。

『……マリアンヌ。わたくし、これまで随分とひどいことをしてきたのではなくて？』

　あのときの驚きを、マリアンヌは今でも鮮明に覚えている。

　お嬢様が自分の過去を振り返り、しかもそれを悪いことだったと認めるなど、これまで考えられなかったからだ。

　最初は、何かの気まぐれだと思った。

　けれど、お嬢様は本当に変わろうとしていた。

　以前傷つけた令嬢たちへ謝罪に赴き、長かった黒髪を短く切り、学院へ入学してからも、自分の行いを改めようと努力している。

　もちろん、性格そのものが別人になったわけではない。

　相変わらず誇り高く、少々口が悪く、気に入らないことがあればすぐに眉を寄せる。

　けれど、その変化は確かなものだった。

　そして何より、最近のお嬢様はよく笑うようになった。

　それが、マリアンヌにとっては何より嬉しいことだった。

◇

　休日の夕方。

　ローゼンフェルト公爵邸へ戻ってきたオクタヴィアお嬢様は、馬車を降りるなり、どこか満足げな表情で私を呼んだ。

「……マリアンヌ」

「はい、お嬢様」

「今日のお出かけは、なかなか有意義でしたわ」

　その声は、いつもより少し弾んでいる。

　私は思わず微笑んだ。

「それは何よりでございます。エレノア様方と、楽しい時間をお過ごしになれたのですね」

「ええ。少々予定外のこともございましたけれど」

「予定外のこと、でございますか？」

「エレノアが道を間違えましたの」

　お嬢様は呆れたように肩をすくめた。

「菓子店へ向かうはずが、なぜか馬具店へ辿り着いてしまいましてね。まったく、あの子ったら」

　そう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

　私は少しだけ驚いた。

　以前のお嬢様なら、予定が狂っただけで不機嫌になっていただろう。

　ましてや、誰かの案内で道を間違えるなど、決して許さなかったに違いない。

「……それは、大変でございましたね」

「ええ。でも、面白かったですわ」

　お嬢様は当然のように答えた。

「おかげで、普段なら立ち寄らないような通りも歩けましたもの」

　その言葉を聞いて、私は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　以前のお嬢様は、思い通りにならないことを何より嫌っていた。

　けれど今は、予定外の出来事さえ楽しめるようになっている。

　それは、とても大きな変化だった。

「それから、菓子店で皆さんとお菓子を分け合いましたの」

「まあ」

「同じものを注文するより、いろいろな味を楽しめるでしょう？　なかなか合理的な方法ですわね」

　お嬢様は得意げに頷いた。

　私は思わず笑ってしまいそうになった。

　友人同士で菓子を分け合うことを、まるで新しい発見のように語る姿が、何とも微笑ましかったからだ。

「……そうでございますね」

「何ですの、その顔は」

「いいえ。お嬢様が楽しそうで、何よりでございます」

　そう答えると、お嬢様は少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。

「……別に、そこまで大げさなことではございませんわ」

　けれど、その頬はほんの僅かに赤くなっていた。

　私はそれ以上何も言わず、静かに微笑んだ。

　こういうときのお嬢様は、あまりからかうと不機嫌になってしまう。

　もっとも、最近はその不機嫌さえ、以前ほど恐ろしくはなくなっていた。

◇

　お嬢様が湯浴みを終えたあと、私は衣装室で今日の装いを片づけていた。

　淡い藤色のワンピースには、街歩きの名残なのか、裾のあたりにほんの少しだけ埃がついている。

　以前のお嬢様なら、これを見つけただけで大騒ぎになっていたかもしれない。

　けれど今日は、特に気にする様子もなかった。

　私は布地を丁寧に確認しながら、ふと数日前のことを思い出した。

　お嬢様が学院の魔法具事件に巻き込まれたと聞いたとき、屋敷中が騒然となった。

　公爵家の令嬢が、魔法具の細工を疑われている。

　その知らせは、使用人たちの間にも大きな不安をもたらした。

　けれど、私が何より恐れていたのは、事件そのものではなかった。

　お嬢様が、また以前のように心を閉ざしてしまうことだった。

　せっかく自分の過去と向き合い、少しずつ変わろうとしている。

　それなのに、周囲から疑われ、責められることで、再び誰も信じられなくなってしまったら。

　そんなことを考えると、胸が締めつけられるようだった。

　だが、お嬢様は逃げなかった。

　自分が疑われる理由を理解したうえで、それでも事実を明らかにしようとした。

　そして、事件が解決したあとも、誰かを恨むことなく、以前と同じように学院へ通っている。

　その姿を見て、私は少しだけ安心した。

　お嬢様は、確かに変わろうとしている。

　そして、その変化は、決して一時の気まぐれではないのだと。

「……マリアンヌ？」

　不意に声をかけられ、私は顔を上げた。

　衣装室の入口には、夜着に着替えたお嬢様が立っていた。

「はい、お嬢様」

「何をそんなに考え込んでいらっしゃるの？」

「いいえ。少し昔のことを思い出しておりました」

「昔のこと？」

「はい。お嬢様が、まだ小さかった頃のことです」

　お嬢様は少しだけ眉を上げた。

「……何ですの、急に」

「ふふっ。お嬢様は昔から、随分と気位の高いお子様でいらっしゃいましたから」

「……それは、褒めておりますの？」

「もちろんでございます」

　私は微笑んだ。

　お嬢様は疑わしそうにこちらを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……まあ、よろしいですわ」

　そして、少しだけ視線を落とす。

「……マリアンヌ」

「はい」

「わたくし、以前は随分とあなた方へ迷惑をかけておりましたわね」

　その言葉に、私は少しだけ驚いた。

　お嬢様は静かに続ける。

「今さら謝っても仕方がないこともあるでしょうけれど……」

「お嬢様」

　私はそっと言葉を遮った。

「以前のことを、全て忘れることはできません。ですが、今のお嬢様が変わろうとしていらっしゃることは、わたくしどもにも伝わっております」

　お嬢様は顔を上げた。

「……そう」

「はい」

　私は静かに微笑んだ。

「ですから、どうかこれからも、お嬢様らしくお過ごしくださいませ」

　お嬢様は少しだけ考えたあと、小さく笑った。

「……わたくしらしく、ですか」

「ええ」

「それは、なかなか難しい注文ですわね」

　そう言いながらも、その表情は穏やかだった。

　私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

◇

　その夜。

　お嬢様が眠りにつかれたあと、私は一人で衣装室の整理を続けていた。

　棚の上には、今日お嬢様が買ってこられた小さな包みが置かれている。

　中には、紫色の紐がついた銀色の栞が入っていた。

　高価な宝石でも、特別な装飾品でもない。

　けれど、お嬢様は帰宅してから何度もその栞を眺め、大切そうに扱っていらっしゃった。

　私はそっと包みを整え、机の上へ置いた。

　幼い頃のお嬢様は、欲しいものがあれば何でも手に入れようとなさった。

　そして、手に入れたものに飽きれば、すぐに次のものを求めていた。

　けれど今は、こんな小さな栞を大切にしていらっしゃる。

　それが何より嬉しかった。

　私は窓の外へ視線を向けた。

　夜の庭園には、月明かりが静かに降り注いでいる。

　お嬢様の未来がどうなるのか、私には分からない。

　第二王子殿下との婚約も、学院での生活も、これから様々なことが起きるだろう。

　それでも、私は願っている。

　お嬢様が、これからも自分の意思で歩んでいけるように。

　誰かを傷つけることで自分の立場を守るのではなく、誰かと笑い合うことで幸せを見つけられるように。

　そして、いつか。

　ご自分の過去を振り返ったとき、後悔だけではなく、温かな思い出もたくさん残っているように。

「……おやすみなさいませ、お嬢様」

　私は小さく呟き、静かに灯りを落とした。

　明日もきっと、お嬢様は何かに驚き、何かに怒り、そして何かに笑うのだろう。

　そのすべてを、これからも近くで見守っていきたい。

　そう思いながら、私はそっと衣装室の扉を閉じた。