悪役令嬢ですが、原作開始まであと三日しかありません

19話 友人とのお出かけは予定通りにいきませんの？

　週末の予定を尋ねられたとき、オクタヴィア・ローゼンフェルトは、特に深く考えずに答えた。

「今のところ、これといった予定はございませんわね」

　その瞬間、エレノアの顔がぱっと明るくなった。

「でしたら、オクタヴィア様！　今度のお休みに、わたくしたちと王都へお出かけになりませんか？」

　昼休みの食堂。

　食後のお茶を楽しんでいたオクタヴィアは、カップを持つ手を止めた。

「……お出かけ？」

「はい！　王都の商業区に、新しい菓子店ができたそうなのです。とても評判がよいらしくて、ぜひ皆さんで行ってみたいと思っておりましたの」

　フェリシアも頷いた。

「そのお店、焼き菓子が有名なのだそうですわ。季節の果物を使った小さなタルトが、とても可愛らしいとか」

「わたくしは、近くの文具店にも寄ってみたいです」

　ナタリアが控えめに続ける。

「珍しい色のインクや便箋を扱っているそうなので……」

　オクタヴィアは三人を見渡した。

　菓子店に文具店。

　いずれも、特別珍しい場所というわけではない。

　公爵家の令嬢であるオクタヴィアは、これまで買い物をするとき、店の方から屋敷へ品物を持ってこさせることが多かった。出かけるとしても、仕立て屋や宝飾店など、あらかじめ用件が決まっている場所ばかりである。

　何の用事もなく街を歩き、気になった店へ立ち寄る。

　そんな経験は、ほとんどなかった。

（……なるほど。友人同士のお出かけ、というものですわね）

　前世では当たり前のようにしていたことだ。

　放課後に友達と寄り道をしたり、休日に買い物へ行ったり、特に目的もなく店を覗いて回ったり。

　けれど、今の自分にとっては少々新鮮だった。

「……よろしいですわ」

　オクタヴィアは優雅に頷いた。

「わたくしもご一緒いたします」

「本当ですか！」

　エレノアが嬉しそうに身を乗り出す。

「ええ。ただし、わたくしは街歩きにはあまり慣れておりませんの。案内はお任せしてもよろしくて？」

「もちろんですわ！」

　エレノアは自信満々に頷いた。

「お店の場所も、行き方も、きちんと調べておきます！」

　フェリシアとナタリアも嬉しそうに笑う。

　その様子を見て、オクタヴィアは少しだけ口元を緩めた。

（……ふふ。悪くありませんわね）

　こうして誰かと予定を立てるのも、案外楽しいものらしい。

　◇

　約束の日。

　オクタヴィアは朝から、衣装室の前で腕を組んでいた。

「……困りましたわね」

　目の前には、色とりどりのドレスが並んでいる。

　どれも一流の仕立て屋が手がけた品ばかりで、社交の場へ出るなら何の問題もない。

　しかし、今回の目的は友人との街歩きである。

　あまりにも華美な装いでは、かえって浮いてしまうだろう。

「マリアンヌ」

「はい、お嬢様」

「友人と買い物へ行く場合、どの程度の装いが適切なのかしら」

　マリアンヌは少しだけ考えた。

「そうでございますね。動きやすく、なおかつお嬢様のお立場にふさわしい装いがよろしいかと」

「……随分と難しいことをおっしゃいますのね」

「ですが、お嬢様でしたら、どのようなお召し物でもお似合いになります」

「それは当然ですわ」

　即座に答えると、マリアンヌは小さく微笑んだ。

「では、こちらはいかがでしょう」

　彼女が選んだのは、淡い藤色のワンピースだった。

　胸元には控えめな刺繍が施され、袖口には細いレースがあしらわれている。華やかすぎず、それでいて上品さを失わない一着である。

「……悪くありませんわね」

「お嬢様の黒髪にもよくお似合いになると思います」

　オクタヴィアは鏡の前でワンピースを合わせてみた。

　確かに、短く整えた黒髪との相性もよい。

「では、これにいたしますわ」

「承知いたしました」

　マリアンヌが嬉しそうに頷く。

　着替えを終えたオクタヴィアは、鏡の中の自分を見つめた。

　以前なら、王都へ出かけるとなれば、誰よりも目立つ装いを選んでいただろう。

　しかし今日は、少しだけ違う。

　自分が美しく見えることも大切だが、友人たちと並んで歩くことを考えると、あまり派手すぎない方がよい気がした。

（……わたくしも、少しは成長したということかしら）

　そう思いながら満足げに頷く。

　すると、背後からマリアンヌが静かに口を開いた。

「お嬢様」

「何かしら」

「本日は、どうぞ楽しんでいらしてくださいませ」

　オクタヴィアは鏡越しに彼女を見た。

　マリアンヌは穏やかに微笑んでいる。

「……ええ。そういたしますわ」

　オクタヴィアも小さく笑った。

　◇

　王都の商業区は、休日ということもあって多くの人々で賑わっていた。

　石畳の道には馬車が行き交い、店先には色鮮やかな商品が並んでいる。焼きたてのパンの香りや、花屋から漂う甘い香りが混ざり合い、通り全体がどこか楽しげな空気に包まれていた。

　待ち合わせ場所へ到着すると、既にエレノアたちが待っていた。

「オクタヴィア様！」

　エレノアが手を振る。

　彼女は淡い水色のドレスを身につけ、いつもの青いリボンで金髪をまとめていた。

　フェリシアは落ち着いた若草色、ナタリアは柔らかな桃色の装いである。

「ごきげんよう、皆さん。お待たせしましたわね」

「いいえ！　わたくしたちも、つい先ほど来たところです」

　エレノアはオクタヴィアの装いを見て、目を輝かせた。

「まあ、オクタヴィア様！　今日のお召し物、とても素敵ですわ！」

「ありがとう。あなた方もよくお似合いですわね」

　そう答えると、三人は嬉しそうに微笑んだ。

　以前なら、褒められることはあっても、自分から誰かの装いを褒めることは少なかった気がする。

　けれど、こうして並んでいると、自然と言葉が出てきた。

「それでは、参りましょうか」

　エレノアが先頭に立ち、四人は商業区の通りを歩き始めた。

　もちろん、公爵令嬢の外出である以上、護衛が全くいないわけではない。少し離れたところにはローゼンフェルト家の護衛が付き添っていたが、必要以上に目立たないよう配慮されている。

　そのおかげで、オクタヴィアたちは比較的自由に街を歩くことができた。

「まずは菓子店へ向かいましょう！」

　エレノアが嬉しそうに告げる。

「そのあと、ナタリアの行きたい文具店へ寄って、時間があれば服飾店も覗いてみませんか？」

「素敵ですわね」

　フェリシアが頷く。

　オクタヴィアも満足げに微笑んだ。

　実に順調な滑り出しである。

　少なくとも、このときまでは。

　◇

「……エレノア」

「は、はい？」

「こちらで間違いありませんのね？」

　オクタヴィアは目の前の建物を見上げた。

　そこには、菓子店ではなく、立派な馬具店があった。

　店先には革製の鞍や手綱が並び、看板には勇ましい馬の絵が描かれている。

　エレノアは手元の地図を見つめ、困ったように首を傾げた。

「……おかしいですわね」

「ええ。大変おかしいですわ」

「確か、この通りを右へ曲がって……」

「右？」

　フェリシアが地図を覗き込む。

「エレノア、ここは左ではありませんこと？」

「……えっ？」

　ナタリアもそっと地図を確認した。

「……本当です。こちらの道を曲がるはずだったみたいです」

　エレノアの顔が赤くなる。

「も、申し訳ございません！」

　オクタヴィアはしばらく彼女を見つめていた。

　以前なら、きっと不機嫌になっていただろう。

　公爵令嬢である自分を無駄に歩かせたことを責め、もっときちんと調べておくべきだったと叱っていたに違いない。

　だが、今日は不思議と腹が立たなかった。

　むしろ、少しだけ可笑しい。

「……ふふっ」

　思わず笑みがこぼれる。

　エレノアが驚いたように顔を上げた。

「オクタヴィア様？」

「いいえ、何でもありませんわ」

　オクタヴィアは小さく首を振った。

「せっかくですもの。少しくらい寄り道をしてもよろしいでしょう」

「……よろしいのですか？」

「ええ。そもそも、今日は急ぐ用事もございませんもの」

　そう答えると、エレノアはほっとしたように笑った。

「ありがとうございます！」

　オクタヴィアは少しだけ顎を上げた。

「ただし、次はきちんと地図をご確認なさい」

「はい！」

　四人は顔を見合わせ、思わず笑い合った。

　どうやら、予定通りにいかないことも、友人とのお出かけの楽しさの一つらしい。

　◇

　ようやく辿り着いた菓子店は、評判通りの素敵な店だった。

　大きな窓から陽光が差し込み、店内には焼きたての菓子の甘い香りが漂っている。ショーケースには色鮮やかな果物を使ったタルトや、小さな焼き菓子が美しく並べられていた。

「まあ……！」

　エレノアが目を輝かせる。

「とても可愛らしいですわね！」

「本当ですわ」

　フェリシアも嬉しそうに頷いた。

　オクタヴィアはショーケースを眺めながら、少しだけ考え込んだ。

　どれも美味しそうではある。

　しかし、種類が多すぎる。

「……困りましたわね」

　思わず呟くと、ナタリアが顔を上げた。

「どうかなさいましたか？」

「どれを選ぶべきか、少々迷っておりますの」

　ナタリアは小さく微笑んだ。

「でしたら、皆さんで違うものを選んで、少しずつ分け合うのはいかがでしょう？」

　オクタヴィアは目を瞬いた。

「……分け合う？」

「はい。そうすれば、いろいろなお味を楽しめますから」

　オクタヴィアはしばらく黙っていた。

　前世では、友達と菓子を分け合うことなど珍しくなかった。

　しかし、公爵令嬢としての自分は、誰かと一つの皿を分け合うという経験がほとんどない。

（……なるほど。そういう楽しみ方もございましたわね）

「よろしいですわ」

　オクタヴィアは頷いた。

「では、皆さんで違うものを選びましょう」

　三人が嬉しそうに笑う。

　こうして四人は、それぞれ好みの菓子を注文した。

　オクタヴィアが選んだのは、薄い飴細工で飾られた苺のタルト。

　エレノアは桃のムース、フェリシアは香ばしい木の実の焼き菓子、ナタリアは柑橘のクリームを使った小さなケーキを選んだ。

　席へ運ばれてきた菓子を前に、四人はしばらく目を輝かせていた。

「……美しいですわね」

　オクタヴィアが呟くと、エレノアが嬉しそうに頷いた。

「ええ！　食べてしまうのがもったいないくらいですわ」

　それでも、菓子は食べるためにある。

　オクタヴィアは小さなフォークを手に取り、苺のタルトを一口食べた。

　甘酸っぱい苺と、香ばしい生地の組み合わせが絶妙だった。

「……美味しいですわ」

　思わず笑みがこぼれる。

　その様子を見て、エレノアたちも嬉しそうに微笑んだ。

　やがて、互いの菓子を少しずつ取り分けることになった。

　オクタヴィアは最初こそ戸惑っていたものの、すぐにその楽しさを理解した。

　同じ菓子を食べても、人によって好みが違う。

　甘いものが好きなエレノアは桃のムースを絶賛し、フェリシアは木の実の香ばしさを気に入っていた。

　ナタリアは柑橘の爽やかな風味を好み、オクタヴィアは結局、自分が選んだ苺のタルトが一番だと結論づけた。

「……やはり、わたくしの選択は間違っておりませんでしたわね」

　満足げに頷くと、フェリシアが小さく笑った。

「ふふっ。オクタヴィア様らしいですわ」

「何かおかしいことでも？」

「いいえ。ただ、とても楽しそうでいらっしゃるので」

　オクタヴィアは少しだけ目を瞬いた。

「……そう見えまして？」

「ええ」

　エレノアも頷いた。

「わたくしたちも、とても楽しいですわ」

　ナタリアも微笑む。

　オクタヴィアは三人を見つめた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「……そう。それなら、よかったですわ」

　誰かと同じ時間を楽しむ。

　ただそれだけのことが、こんなにも心地よいものだったとは。

　オクタヴィアは少しだけ驚いていた。

　◇

　菓子店を出たあと、四人はナタリアの希望していた文具店へ向かった。

　店内には色とりどりのインクや便箋、装飾の施された羽根ペンなどが並び、ナタリアは目を輝かせながら棚を眺めていた。

「……素敵ですわね」

　オクタヴィアも一つの便箋を手に取った。

　淡い青色の紙に、銀色の小さな花模様があしらわれている。

　派手すぎず、それでいて上品な仕上がりだった。

「こちら、なかなかよろしいのではなくて？」

　そう尋ねると、ナタリアが嬉しそうに頷いた。

「ええ！　わたくしも、先ほどから気になっておりました」

「そう。では、これをいただこうかしら」

　オクタヴィアは便箋を手に取り、店員へ声をかけようとした。

　しかし、その直前にふと思いつく。

「……そういえば、皆さん」

　三人が顔を上げる。

「わたくし、今日のお出かけの記念に、何か一つずつお揃いのものを買いたいのですけれど」

　エレノアが目を輝かせた。

「お揃い、ですか？」

「ええ。せっかく四人で出かけたのですもの。何か形に残るものがあってもよろしいでしょう？」

　フェリシアが嬉しそうに微笑む。

「素敵ですわね！」

　ナタリアも頷いた。

「でしたら、こちらの小さな栞はいかがでしょう？」

　彼女が示したのは、細い銀色の飾りがついた栞だった。

　先端には小さな花の意匠が施されており、色違いの紐が四種類用意されている。

「……なるほど」

　オクタヴィアは栞を手に取った。

　高価な品というわけではない。

　公爵家の令嬢である自分なら、もっと豪華なものを選ぶこともできるだろう。

　けれど、今はそれが重要ではない気がした。

「よろしいですわ。これにいたしましょう」

　四人はそれぞれ好みの色を選んだ。

　オクタヴィアは深い紫色。

　エレノアは青色。

　フェリシアは若草色。

　ナタリアは桃色。

　同じ形でありながら、それぞれの個性が表れているようで、オクタヴィアは少しだけ嬉しくなった。

「……大切にいたしますわ」

　そう呟くと、エレノアが嬉しそうに微笑んだ。

「わたくしもです！」

　フェリシアとナタリアも頷いた。

　その様子を見て、オクタヴィアはふと思う。

　以前の自分なら、こうした小さな品を記念として大切にすることなど、考えもしなかっただろう。

　けれど今は、これを見るたびに今日のことを思い出すのだろうと思えた。

　道を間違えたこと。

　菓子店で笑い合ったこと。

　それぞれが好きなものを選んだこと。

　そんな些細な出来事が、少しずつ大切な思い出になっていく。

（……友人というのも、なかなか奥が深いものですわね）

　オクタヴィアは小さく微笑んだ。

　◇

　夕方、待ち合わせ場所へ戻った四人は、名残惜しそうに別れの挨拶を交わしていた。

「今日は本当に楽しかったですわ！」

　エレノアが嬉しそうに言う。

「ええ。わたくしもです」

　フェリシアが頷き、ナタリアも微笑んだ。

　オクタヴィアは三人を見渡した。

　そして、少しだけ照れくさそうに口を開く。

「……わたくしも、楽しかったですわ」

　エレノアが目を見開いた。

「オクタヴィア様……！」

「何ですの、その反応は」

「いえ、その……嬉しくて」

　オクタヴィアは呆れたように息を吐いた。

「まったく、あなたは少々大げさですわね」

　そう言いながらも、口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　馬車へ乗り込む直前、オクタヴィアはふと振り返った。

「……皆さん」

　三人が顔を上げる。

「また、誘ってくださる？」

　エレノアの表情がぱっと明るくなった。

「もちろんですわ！」

　フェリシアとナタリアも嬉しそうに頷いた。

　オクタヴィアは満足げに微笑み、馬車へ乗り込んだ。

　窓の外では、夕暮れの街並みがゆっくりと流れていく。

　膝の上には、今日買った小さな栞が入った包みがあった。

　オクタヴィアはそれをそっと手に取り、紫色の紐を指先で撫でた。

　公爵令嬢として生きてきた十五年間。

　高価な宝石も、美しいドレスも、望めば大抵のものは手に入った。

　けれど、今日のような時間は、これまでほとんど知らなかった。

　誰かと一緒に道を間違え、同じ菓子を分け合い、何でもないことで笑う。

　そんな一日が、これほど心に残るとは思わなかった。

（……本当に、不思議なものですわね）

　オクタヴィアは小さく微笑んだ。

　悪役令嬢としての人生は、まだまだ先が長い。

　これからも、きっと面倒なことは起きるだろう。

　それでも、今日のような日が少しずつ増えていくのなら。

（……案外、悪くない未来かもしれませんわね）

　そう思いながら、オクタヴィアは大切そうに栞を包みへ戻した。

　夕暮れの王都を走る馬車の中で、彼女は久しぶりに、何の心配もなく穏やかな気持ちで帰路についたのだった。