相棒
無数の柴犬が一斉にネズミの群れへ躍りかかった。
牙と爪が乱れ飛ぶ激しい混沌――になるかと思いきや、柴犬たちの攻勢は極めて一方的だった。
ネズミが噛みつこうと飛びかかっても、その牙は空を切り、柴犬の姿が幻のようにかき消える。実体のない「分身」に惑わされ、混乱したネズミたちは次々と本物の柴犬の鋭い一撃を食らい、悲鳴を上げて逃げ惑いはじめた。
圧倒的な数の暴力と心理戦の前に崩壊したネズミの群れは、たまらず草むらの奥へと一目散に散っていく。
「す、すげぇ……」
佐藤が呆然と口を開けて佇んでいると、先ほどまで駐車場を埋め尽くしていた柴犬たちの像が、一瞬でぱちっとシャボン玉のように弾けて消えた。
残されたのは、中央にぽつんと立つ最初の一匹だけだ。
柴犬はフゥと一つ息を吐くと、クルリと佐藤の方を振り返った。
その瞳はどこか深く、まるでこちらの考えを見透かしているかのような不気味なほど落ち着いた知性を宿している。
『……くぅん』
先ほどまでの猛々しさが嘘のように、柴犬の喉から情けない音が漏れた。と同時に、そのお腹から『グゥ〜〜』と大きな鳴り響く音が届く。
「ん……お前、お腹空いてるのか？」
佐藤が声をかけると、柴犬は耳をぴんと立て、じっと佐藤の目を見つめ返してきた。言葉の意味をしっかりと理解しているような、絶妙な首の傾げ方だ。
（分身なんて大技を使ったら、そりゃ腹も減るか……）
佐藤は警戒を解き、慎重にリュックを下ろすと、先ほど景品交換所で手に入れたばかりの「ピリ辛ビーフジャーキー」の袋を取り出した。
ビリッと袋を破りかけたところで、佐藤の手がぴたりと止まる。
（……待てよ。これ、人間用のやつだ。塩分もスパイスもキツすぎるし、犬にあげたら体に悪いんじゃないか？）
手元のジャーキーと、お腹を空かせた柴犬を交互に見比べる。柴犬は期待に満ちた瞳でじっと佐藤の手元を見つめていた。
「あー、ごめんな、ちょっと待ってな。パチンコ屋の景品コーナーにペットフードがあったかもしれない。取ってくるから、ここで待っててくれ」
佐藤が語りかけると、柴犬は耳をぴんと立て、理解したかのように短く『くぅん』と鳴いてその場にちょこんと腰を下ろした。
佐藤はアルミパイプを握り直し、先ほど駆け抜けたばかりのバックヤードを通って、再びパチンコ屋の景品カウンターへと急いで戻った。アノマリーの放電に注意しながら棚を必死に漁ると、運良く端の方にドッグフードの小袋と犬用おやつのササミジャーキーを見つけることができた。
（逃げてたらどうしようかな……まぁ、それはそれでしょうがないか）
佐藤はできるだけ急いで裏口へ戻り、扉を押して駐車場へ飛び出す。
一瞬、置き去りにされたと思って逃げてしまったのではないかと不安が胸をよぎったが――柴犬は、佐藤が離れたときとまったく同じ場所、同じ姿勢で、じっと裏口のドアを見つめて待っていた。
「……本当に待っててくれたのか。お前、すごいな」
佐藤の姿を認めた瞬間、柴犬の尻尾がプロペラのように勢いよく回転を始めた。
佐藤は駆け寄り、犬用のササミジャーキーを開けて一枚手渡した。柴犬は佐藤の手から優しくジャーキーを食み取ると、ハフハフと嬉しそうに噛み砕いて平らげた。
「さっきは助かった、ありがとうな」
『ワンッ！』
「おかわりか？ よしよし」
もう一枚差し出すと、柴犬は尻尾を先程よりも力強くぶんぶんと振って、美味しそうに平らげた。
食べ終えた柴犬は、佐藤の膝に頭をすり寄せてくる。その温かい温もりと柔らかい毛並みに触れた瞬間、佐藤の心から緊張の糸がふっと解けていくのが分かった。
「お前、一人なのか？ ……よかったら、俺と一緒に来るか？」
問いかけると、柴犬はすっと体を引き、まるで「ふむ」と思考するように佐藤をじっと見つめた。
そして、一呼吸置いたあと、意を決したように誇らしげに『バウッ！』と短く吠え、佐藤の左脇へとついて歩く体勢をとった。
「決まりだな。よろしく頼むぞ、相棒」
不気味で狂ったこの世界で、佐藤は初めて心強い相棒を得たのだった。
書き溜めできたので、明日の午後に投下再開します。
