嘘告白で笑われた俺の前に、ネトゲの男友達三人が現れた ～全員美少女で、全員「私が本気で告白する」ってどういうことだ～

1. 嘘の告白が一つ、本気の告白は三つ

　六月の第一土曜、午後三時。駅前の喫茶店は、コーヒーの焦げた匂いと、窓から差しこむ午後の光で、ぬるく満ちていた。氷の溶ける音まで、やけにのんびり聞こえる。

　向かいの席で、蝶野が長いつけまつ毛を伏せた。

「長谷部くん。ずっと前から、好きでした」

「喜んで！」

　返事まで零コンマ五秒。その間に、俺は子どもの名前まで考えている。早い。自分でも引く。

　四時からは、二年間一緒に遊んだ、四人だけのギルド〈夜更かし団〉の初オフ会だ。俺、長谷部篤史はそのリーダーで、鞄には目印のもちゃ丸のキーホルダーが下がっている。

　話があると俺を呼び出した蝶野との待ち合わせも、移動を省いてこの店にした。交通費も浮く。段取り、完璧じゃん。

　蝶野が口を押さえて、ぷっと吹き出す。俺もつられて笑いかけた。まだ、喜んでくれたんだと思っている。

「やば、即答じゃん！　うち、まだ笑わずに言えてたのに！」

「え、照れてるってことでいいんだよな？　俺だって照れてるし、おあいこだろ！」

「ちがうちがう、無理、ウケる！　カードで負けた。だから言わされただけ！」

　隣のボックス席から、聞き覚えのある声が割りこむ。腹の底が、すうっと冷えた。

「はい、ドッキリ大成功ー！」

　立ち上がったのは、脱色した金髪の竜崎と、取り巻きの二人。取り巻きのスマホが、俺の顔を真正面から撮っている。蝶野は竜崎の隣へ移って、肩を揺らした。

「見たかよ今の、即答！　やべえ、マジで信じてたじゃん！」

　はしゃぐ取り巻きの横で、竜崎が口の端を上げる。俺が何を言い返すかなんて、待つ気もない顔だった。

「お前に告白する女なんか、いねえよ」

　笑い声が、店じゅうに広がる。カップを置く音も、椅子を引く音も、その向こうへ遠のいた。

「見ろよ、こいつ固まってんぞ！」

　背中に刺さるのはただの声なのに、冷房の風よりずっと冷たい。俺は後ろ頭の寝ぐせをかいた。口だけが、まだ笑われずに済む場所を探して動く。

「……だ、だよなー！　知ってたって、知ってた！」

　全然知らねえ。さっき決めた子どもの名前、どうすんだよ。膝の上で握った手は、テーブルの下に隠したままだ。

　笑い声の中、俺に向けられていたスマホが、ふいに下がった。

「おい。今の告白、嘘だったのかよ？」

　振り返ると、知らない美少女が三人。

　後ろのボックス席から、赤茶の髪の子が竜崎へ詰め寄っている。鼻の頭の絆創膏が、きゅっとひくついた。その隣では、長い黒髪の子が銀縁の眼鏡を押し上げる。まっすぐ、俺を見ている。

「……また一人で突っ込んだのか？」

　――その言い回しには、覚えがある。

　二年前の春、俺たちは『ルーンレイド』の同じ県のサーバーの募集で集まった。俺が一人で敵に突っ込むたび、盾役の重騎士がチャットに打ってきた一文だ。画面の文字が、目の前の声にぴたりと重なる。

「……ガンテツ？」

　眼鏡の子が、はっと口を押さえる。指が下がると、さっきとは別人みたいな丁寧な声が出てきた。

「はい。……ガンテツです」

「いやいやいや、ガンテツって、もっとこう、樽みたいな……」

「樽ではありません」

「トラ吉」

　赤茶の髪の子が、親指で自分を指す。迷いのない仕草に、俺の頭のほうが追いつかない。

「トラ吉は無口な侍だろ！？　今、めちゃくちゃしゃべってるじゃん！」

「チャットで黙ってただけだっつーの！　お前の寝落ちの書きこみも、全部読んでた。全部な」

「じゃあ、ゲンジイは！？　七十歳くらいの坊さんで、語尾が『じゃ』の！」

「うむ！　若いの、無茶をするでない……なーんちゃってぇ！　ゲンジイでーす！」

　いちばん小さい子が手を挙げる。ミルクティー色のツインテールが、弾む声に合わせて揺れた。

「待て待て待て！　ガンテツは髭のドワーフだろ！」

「えー、夢叶たち、一回でも男って言ったぁ？」

「……言ってない！」

「では、反省会は後ほど」

　連絡は文字だけで、ボイスチャットは禁止。それがうちのギルドの決まりだ。身長百二十センチの髭のドワーフに、俺は二年間ずっと説教されてきた。そのドワーフが今、俺より背が高い。

「髭、どうしたんだよ！？　ずっとドワーフの先輩だと思ってた。俺の二年を返せ！」

「今も、盾役として頼ってくださって構いません」

「あっちゃんが勝手に、男友達って思ってただけじゃーん！」

「正論を可愛い声で言うのやめろ！　言い返すより先に、うんって言いたくなるんだよ！」

「あたしなんか、最初から男だなんて一言も書いてねえぞ」

　ガンテツの口もとが、少しだけゆるむ。俺の知ってる仲間が、知らない顔で笑っていた。つい見とれる。いや待て、説教の予告をされたところだぞ。

「は？　なに、こいつのゲーム友達？」

　金髪が鼻で笑う。ちびの坊さんが、ぴょんと一歩前へ出た。

「じゃあ次、夢叶の番ね！　夢叶は本気だから！」

　ゲンジイは羊山夢叶(ゆめか)と名乗ると、俺のパーカーの袖口を両手でつまむ。布ごしの小さな引っ張りに、妙に背筋が伸びた。

「あっちゃん、だーい好き！」

「抜け駆けすんな！　あたしだって！」

　トラ吉が椅子を押しのけ、こっちへ向き直る。その耳は、もう真っ赤だった。

「……す、好きだっつーの」

「二人とも。私が最初に、この席を予約しました」

　ガンテツが、眼鏡の奥の切れ長の目を細める。そういえばオフ会の幹事、こいつだったな。一拍おいて、その声が少しだけ震えた。

「私も、本気です」

　嘘の告白が一つ。本気の告白は三つ。

　ちょっと待て。お前ら、昨日まで俺の寝落ちをからかってたよな？

　正直に言う。三人とも、めちゃくちゃかわいい。

「待ってくれ。これ、いつもの俺をからかうやつじゃないのか？　罰ゲームの二回戦とか、ドッキリの二段重ねとか」

「寝落ちなら笑うけど、好きは笑わせるために言わねえよ！」

「顔を見て言おうって、夢叶ずーっと決めてたんだよぉ！」

　夢叶が、つまんだ袖口をきゅっと引いた。ほんの少し近づいた顔を見て、握ったままだった俺の手がゆるむ。

「おい夢叶、袖つまむのずりぃだろ！」

「早い者勝ちだもーん！」

「順番でしたら、予約した順です」

「だから、なんの予約だよ！」

　竜崎が口を半開きにして、俺と三人を見比べている。

　さっきまで冷えきっていた胸の奥が、急に熱くなった。ついでに、俗物の頭にろくでもない考えが浮かぶ。この三人を連れて月曜の教室に入ったら、竜崎の顔はさぞ見ものだろう。

「おい。なにこれ、ドッキリ返し？　撮っとこ」

　竜崎が取り巻きのスマホを奪い、三人へレンズを向けた。

　見せてやりたい。その顔、もっと引きつらせてやりたい。

　ただし、あいつらを見返す道具に、三人を使う気はない。

　俺は立ち上がって、カメラと三人のあいだに体を入れる。

「撮るな。俺の友達に失礼だ」

　背中で、三人の声がそろった。

「友達？」

「長谷部のくせに、急にかっこつけんなよ」

「スマホを下げろって言ってんだよ」

「は？　お前に指図される覚えは――」

　カウンターの奥で、白髪まじりの口ひげの店主が、カップを拭く手を止める。布のこすれる音が消え、竜崎の声だけが浮いた。

「お客さん。店の中での撮影は、ご遠慮願えますか？」

　店の客の目が、いっせいに竜崎へ向く。さっき一緒に笑っていた取り巻きまで、気まずそうに視線をそらした。

「……ちっ。行くぞ」

　竜崎たちと蝶野が出ていき、ドアベルが乾いた音を立てる。やっと息を吐いて振り向くと、三人がそろって頬を膨らませていた。

「友達って言ったー！　今、友達って言ったよね！？」

「あたしら、今、告ったんだけど！？」

「……議事録に、残しておきます」

「いや、友達だろ。二年間、ずっと一緒に遊んできた。……違うのか？」

「それはそうだけどー！　そうじゃないのー！」

　男友達にその顔をされるの、ずるくないか。いや、男じゃなかった。わかってる。わかってるのに、可愛いが先に来て頭が働かない。いつもの号令なら出せる気がして、俺は息を吸った。

「……はい、いったん全員集合」