第15話
呼び鈴を三回連打する。ドアを開けてくれたいわちゃんは憔悴している様子だった。リビングにいた三人も同様。
「たまき様、帰ってこないって……」
「うん、前にも一晩中飲み歩いてて帰ってこなかったことはあったけど、二日も帰らないなんて……」
いわちゃんが俯いた。
「なんか、やべえことに巻き込まれてないよな？」
「そうかもしれません。早く探しに……」
「その必要は無いわよ」
たまき様の声がした。ハッとして振り向くとそこには、艶やかな笑みを浮かべるたまき様と──芦田さんが立っていた。
「芦田っ……!? なんで……」
「たまが教えてくれたよ。お前達、楽しそうなことを考えてるね」
芦田さん……芦田は俺をじっと見てきた。
「君がライブ会場で力を溢していたから、何かあるなぁと思って聞いてみたら、俺に反旗を翻そうとしてるっていうじゃないか。……いい度胸してるね」
芦田は薄ら笑いを浮かべた。なんてことだ、現場でタイガーファイヤーなどと叫んでいた時、呪力が漏れ出ていたなんて。そしてそれを、芦田に気付かれていたなんて……。
「ごめんなさいねぇ、教えたらわたくしの宝玉、返してくれるって言うんだもの。喋っちゃった」
たまき様は甘えるように芦田に体を寄せる。
「その代わり、死ぬまで俺に尽くしてもらうからな？」
芦田はたまき様の肩を抱いた。
「そうだ、お前達にもいいことを教えてやるよ」
芦田は左手を俺達に見せつけた。五本の指にはそれぞれ、水色、ピンク、黄色、紫、そして透明の宝石が嵌まった指輪を着けている。
「この石にお前達の"大事なもの"を封じ込めた。そして一年間俺が所有していれば、永遠に俺のものになるという術をかけている。その期限は三日後……ワンマンライブの日だ」
「……！」
いわちゃん達が息を飲んだ。俺達に残された時間は、ほんの僅かだったのだ。
「あと三日で君は、俺に勝てるかな？」
いや、勝てるわけがない……そんな芦田の言葉が聞こえてくるようだった。
「分からないだろっ……！」
俺は鞄からペンライトを引き抜いた。
「タイガーファイヤー……」
俺が叫ぶよりも早く、芦田は懐からジッポライターを取り出した。口元がかすかに動いた、次の瞬間。
「ぐはっ……！」
俺は壁に叩きつけられた。
「ハル……!?」
いわちゃんが駆け寄って支えてくれるが、体中がジンジンと痛い。
「呪文は短い方が良いって教わらなかった？ ていうか俺、それ嫌いなんだよね。オタクがギャーギャー喚いててうるせえの」
「この坊や、三つしか呪文使えないのに貴方に挑もうとしてたの。笑っちゃうわよね」
芦田とたまき様が嘲るように笑った。
「とにかく、これで分かっただろ？ お前達は俺には勝てない。無駄なことはやめて、ワンマンライブに集中しろ。チケット完売してるんだから、ちゃんとやってもらわないと困るよ」
そう言い残すと、芦田はたまき様を引き連れて部屋を出ていった。
残された俺達は、しばらく沈痛な面持ちで黙っていた。
「たまき様が……裏切った……」
ぽつりといわちゃんが呟いた。
「ちくしょう！ あんの化け狐！ アタシ達を馬鹿にしやがって！」
つのちゃんが拳でローテーブルを叩く。
「それもですが……芦田が言っていた、三日後に我々の大事なものが奴の手に落ちてしまうという話……。我々にはもう、猶予がない」
もえちゃんは頭を抱えた。
再び場を沈黙が支配する。
それを破ったのは、りぃちゃんだった。
「戦おう」
「……えっ？」
りぃちゃんは立ち上がり、俺達の顔を順に見た。
「こうなったらぁ、正面からぁ、戦うしかないよぉ。その子の成長とかぁ、待ってられなぁい。今持てる力のぉ、全てをぶつけてぇ、大事なものぉ、取り返そぉう！」
りぃちゃんは拳を天に突き上げた。
「りぃちゃん……」
俺達は戸惑った。あのりぃちゃんが、芦田相手に戦うべきだと述べているのだ。敵うはずがないことは、彼女だって理解しているはずだ。それでも……。
「その通りだよ」
声をあげたのはいわちゃんだった。
「このまま引き下がるなんてできない。あたしは、絶対に大事なものを取り戻したい」
つのちゃんも同調した。
「おうよ！ あんにゃろうにギャフンと言わせなきゃ、腹の虫が収まんねえぜ！ ガハハ！」
「どうせこのままでは、大事なものを奴に取られてしまう。それなら、玉砕覚悟でチャレンジするのも悪くはありません」
もえちゃんは冷静に、しかし熱のこもった口調で言った。
四人の視線が俺に集まる。
「ハル……大変な戦いになると思う。あんたも、危ない目に遭うかもしれない。でも……あたし達にはハルの力が必要なの。お願い、あたし達を助けて！」
すがるようないわちゃんの目。俺の答えは、とうに決まっていた。
「もちろん。俺は……みんなのために戦う！」
