0099. 朝のバタバタと伝説の移動手段
収穫祭の朝。私は、いつもより、ずっと早い時間から館全体が活気づいている音で目を覚ました。
奥之院の静寂が嘘のように、侍女たちが廊下を忙しなく行き交う気配がする。準備の喧騒、炊事場から漂ってくる美味しそうな匂い。ああ、お祭りって、朝からこんなにワクワクするものだったんだ。
（みんな、お祭りの準備で大変そうね）
そう思った私は、少しでも皆の手間を省いてあげようと、一人で健気にも朝の支度を始めた。顔を洗い、髪をとかし、いつもの着物をなんとか着付ける。
「――姫御子様、おはようございます。まあ、すでにお支度を」
部屋に入ってきた、たきの声が少しだけ固い。その顔には「朝から何を勝手にやってらっしゃるのですか」と書いてある。
「いやぁ、みんな、ドタバタと忙しそうだったからね。自分でできることは自分でしようかと思って。いつもの着物もちゃんと着てみたんだよ」
私がえっへんと胸を張ると、たきは深いため息をついた。その視線が氷のように冷たい。冷たすぎるよぉ。
「そのお心遣い、大変ありがたく存じます。……ですが、本日は収穫祭でございます。姫様にはいつもとは違うこちらのお着物をご用意しておりました」
たきがすっと差し出した衣桁に掛けられていたのは、金糸銀糸で豊穣の稲穂と御使い様の白狐が刺繍された、目も眩むような豪華絢爛な着物だった。
（……やらかした）
せっかく手間のかかる着付けをしたのに、完全に無駄骨だった。
「そうだったのね。たき、ごめんなさい。余計なことをして、手間をかけさせたようで」
ここは素直に謝罪の一択だ。謝るときはちゃんと謝れる女なのだ、私は。
「姫御子様、そのような謝罪は不要にございます。何かしたいことがあれば、どうぞなさってください。ただ、今後は何かをなさる前に一言、わたくしたちに確認だとか、お声がけいただけますと、私達も動きやすく大変助かります」
（……うわぁ、社会人失格だわ）
報・連・相。報告・連絡・相談。人として、組織人として、基本中の基本。それをこの世界で年下の（はずの）侍女にこんなに丁寧に教えられるとは。もうそんな立場じゃないけど、人として大切なことだから忘れないようにしよう。やらかし厳禁。
「わかったわ。今後は注意するわね。それでこっちの着物を着ればいいのかしら。って、だいぶ豪華だけど本当にいいの？」
成人式、いや、私の今の年齢からすると、七五三参りで着るような豪華さだ。いくら祭りだとしても、町の人の普段の着物と比べたら、絶対に浮く。着なくても分かる。
「姫御子様の初めての祭りのご参加になりますので、最上の着物をご用意いたしました。これは殿と御方様からの姫様の初舞台を祝う、贈り物にございますので、是非とも、お召しになってくださいませ」
そっかぁ、父上と母上からのプレゼントかぁ。祭りで私の立場をしっかりと見せて、権威を高めたいのかな。そんなに気遣いしなくても、大丈夫なのにね。まあ、せっかくの気持ちを無駄には出来ないから、恥ずかしいけど着ますかね。
「わかりました。義実と真里の気持ちを無下にするわけにはいかないので、この着物を着て行きましょう」
予想通り、七五三のようになってしまった私だが、覚悟を決めて、おすまし顔で自室を出て外宮へと向かう。
すると、玄関先には馬が一頭、用意されていた。
「姫御子様、そのお着物で歩かれるのは大変でしょう。どうぞ、馬にお乗りください」
たきの言葉に、私は再び凍りついた。
（馬……？ この裾の長い動きづらい着物で！？）
どうやって乗れと？ まさか足を大きく広げて、跨げとでも言うの？ そんなことをしたら、着物がはだけて大変なことになる。
私の脳裏に前世で見た、昭和の青春ドラマやアニメの光景が蘇る。
――夕陽の土手を走る自転車。自転車の後ろにセーラー服の女の子が横向きでちょこんと乗る、あの伝説の二人乗り！「しっかりつかまってろよ！」「うん！」じゃないのよ！
（あれを馬でやれってこと！？ いや、恥ずかしい！ ハズすぎる！）
「……たき。どう乗ればいいのかな」
少し震える声で尋ねる私に、たきはこともなげに言った。
「はい。氏兼殿が轡を取りますので、姫様は横向きにお乗りいただければと存じます。少し危ないかもしれませんので、手綱をしっかりお持ちください」
（やっぱり、そうきたか！）
私は、もはや全ての抵抗を諦めた。
そして、覚悟を決めるとできる限り、優雅にさも当たり前です、という涼しい顔で氏兼の手を借りて、馬の背に横向きにちょこんと座った。
内心では恥ずかしさで「いやーっ！」と叫び出しそうだったけれど。
幸い、その恥ずかしい移動時間はほんの十分ほどで終わった。
高舞台の前では舞の仲間たちが、もう私を待っている。みんな集まるのが早すぎない？
（……よし）
私はすまし顔の仮面を、もう一度きつく被り直した。
ここからが本番だ。
