暗がりうつ時計

十二

　家に帰ると、どっと疲れが襲ってきた。

　今日は、運良くルールに引っかかるようなことはなかったので、安眠できそうな気がする。

　……あ、でも、次で最後なんだよな。僕は変にメンタル強いから何とかなりそうな気がするけど、アイツ……、あ、名前も知らないや。とにかく、アイツは耐えられるんだろうか。

　何が起こるのかは分からないが、最後に見たアイツの表情が気がかりだ。語尾も可笑しかったし、絶対何かある。

　何だかんだといっても、あいつと話すのを思いのほか気に入っていたらしい。心の中で呟いた、次で最後という言葉は、思ったよりも胸に刺さった。

　メンタルに自信のある僕でもこうなんだ。ああ、アイツが心配だ。

　――カチッ、ゴォーン

　最後の一針を動かすのが、自分になるとは思わなかった。というか、心配も鬱屈の感情に含まれるなら、そう言っておけよ馬鹿ヤロー！

「こんばんは、久しぶりでもないね？」

「ああ、そうだな」

「しかし、最後の一針の原因が俺とは。なんだか光栄だね？」

「やめろ、恥ずかしい。憤死するわ」

「あーあ、君と話すの好きだったけど、これで最後か。……うん、悪くない最期かな？」

「何の話だ？」

「いやー、今日で政権交代かと思ってね？　まあ、そこそこ楽しかったよ」

「だから、お前はいつも説明が足りないと」

「はいはい、最期だからちゃんと教えてあげるよ。……というか、それも仕事だし？」

　そう言ったヤツは、あの時のように遠くを見つめていた。その視界の先にあるのは、あの星々。

「そもそも、これが噂の「宵闇時計」だって言ったけど正確には違うんだよね……？」

「おい、嘘だったと？」

「いやいやいや、そうじゃなくてね？　あれは正式な名称じゃないって話。……この時計を俺たちは、「鬱時計」と呼んでいるんだ。ぴったりだと思わない？」

　ヤツの言葉に時計を見上げると、短針と長針がぴたりと重なっていた。どっしりと構えた姿は、鬱屈とした感情とは無縁の存在である気がした。

「でね？　この時計の役割は、世界から回収した負の感情を浄化すること」

「はあ、で、僕はその犠牲になったと？　つまり、その感情の橋渡し役ってことだろ？」

「うん。言い方は悪いけどね？」

「つまりなんだ。僕が足掻こうが何の意味もなかったと？　……は、気に食わんな」

　無意味だと分かっていたが、思わず時計を睨みつけた。

　本当に何様のつもりだ。

「まあまあ、怒らないでよ？　君はまだ消えないからさ」

「まだ？　……いや待て、「君は」？」

「うん、そうだネ？」

「じゃ、お前は？」

「どこかに行くんジャナイ？　お役御免で万々歳、みたいな？」

「嘘だな。お前は、本当はどうなるか知っている、違うか？」

　僕が言うと、ヤツは苦々しい表情になった。

「まったく、何でそういうところは聡いかなぁ」

　お前の嘘が下手だからと言わないのは、せめてもの意趣返しだ。

「もう。知らない方が幸せだと思うよ？　……次は我が身なんだから」

「良いから話せ」

「……横暴！」

「横暴で結構。……というか、こういう返し何回もしていないか、僕」

「うん、今更？　……何となく気づいているんじゃないかという気もするけど、俺はこの主をやる前は君と同じ立場だった」

「だろうな。そう取れることはちらほら言っていたし」

「ふーん。でね、時刻が十二になると前の主と世代交代する。……で、前の主は燃料になる」

「は？　燃料？」

　予想外の答えに思わず口を開いてしまった。話が終わるまでは、黙っているつもりだったんだが。

「そ、燃料。この時計を動かす、ね。……俺が良く居た時計の中があるでしょ？　あそこに燃料をくべる場所があるんだ」

「……」

「まあ、今は燃料も充分に足りているから、燃料になっても直ぐにはくべられないだろうけどね？」

　ヤツの視線の先を辿って絶句した。

「……この星、全て燃料か？」

「だいせいかーい！」

　つまり人の命。そりゃあ、綺麗な筈だわ。

　このシステムを考えた人物は、腐りきっているが。

「さて、こんなものかな？　そろそろお別れかと思うんだけど？」

「待て、お前はそれで良いのか？」

「うん、現世に残してきたものなんて何も無いからね？　家族も友達も、勿論恋人もいない。病院生活だったから。……もう満足？」

「本当に？」

「だから、そうだって……」

「約束、今使うわ。さあ、吐け」

「う、何度も言わせないでヨ」

　諦めの表情に、無性に苛立った。

「……約束、憶えているよな？　忘れたなんて言わせないが」

「……あー、もう！　諦められるわけないでしょ！？　今も必死で打開策を考えているよ、こんちくしょう！！　というか、こんな行きずり程度の関係のやつに何を言っちゃってんだ、俺は！？」

　先ほどまでの表情より断然こっちの方が良い。

　何となく、胸がすく思いだった。

「柏。……行きずり程度のヤツじゃなくて、柏な。僕の名前。お前は？」

「へ？　あ、ご丁寧にどうも？　俺は要」

「この状況で自己紹介するとか、僕たち馬鹿みたいだな」

「確かに」

　なんだか本当に馬鹿らしく思えてきて、二人で笑った。