第4話
初球はどうするか……そう考えているとリカはど真ん中に構えた。まあリカがそういうならと俺はそこに向かって投げた
パーン！
ど真ん中にズバリと決まった。相手や審判は鳩が豆鉄砲を食ったような眼をしていた。相手はまだしも審判がびっくりしているのはなぜなのか。え、てか真ん中なのにストライクじゃねえの？ そう思っていると
「ス、ストライク！」
よし、よし。じゃあこの調子でいっちゃいましょー！
「ストライク！ バッターアウト！」
「バッターアウト！」
「バッターアウト」
初回は上々の立ち上がり。三者連続三振。最高！ こんなに三振を取ることが気持ちいなんて……知らなかった！ 年上なんて関係ねえ！ このまま全員三振に仕留めてやるぜ！
カーン
カキーン
やっべ……無死一,三塁……。取り敢えず一個アウトを取ることを意識しよう。最悪一点は仕方ない
ガッ
六四三のダブルプレー！ 三塁は帰れず。よしよし。後一個だ。慎重にいこう。リカの配球は……アウトローか。OK……あっ
カーン
……ミスった……抜けた……。経験値不足……いや、言い訳だな。普通に実力不足だ。そもそも打たれなかったらもう終わっていた。切り替えていくしかない……
ゴッ
「大丈夫～？ 最後球走ってなかったよ～」
リカがベンチに戻るときにそう話しかけてきた。だよなあ……全然走ってなかったよなあ……。やっぱ先制点を取られたのが尾を引いている。鞍本さんならあそこのピンチは無失点だったはずだ。いや、ピンチをそもそも作らなかったかもしれない
「メンタル弱いな～。まあ初の先発だから気持ちはわかるけどね～」
「逆にお前は平常運転ですげえよ......」
「フハハ～、まあ私が打たれてないしね～。まあ安心しなよ。同点以上にしてくるからさ～」
アイツのメンタルを見習わないといけないな。切り替えないと不甲斐ない結果になってしまう。取られたもんはしゃーないの精神や！
カーン
オオ！
歓声が聞こえる。見るとリカが逆転ツーランHRを打っていた！
「うぇ～い、ゆうげんじっこ～」
そう俺に対してVサインを見せる。それが俺に対する心配するなのサインと言うことはわかった
「最高っ！」
リカの背中を叩き、俺もバッターボックスに向かう。しゃあ！ 俺もここで一発出して流れを完全にこっちのものにするでー！
申告敬遠だった。原則として小学生の部には申告敬遠はない。しかし、例外が存在する。男子選手相手には怪我防止のため申告敬遠が認められる。中学生までは男子選手も極稀にいるのでこういった規定がある。そしてほとんどの場合これが使われる。万が一ケガさせたら訴訟される可能性もあるし仕方ない……仕方ない……。……納得できるわけあるか！ 俺は！ あの十六ｍという距離の中で投手と駆け引きしたりしたいの！ いや解るよ！？ 立派なリスク回避の戦略だってことは！ けどさ！ 違うじゃん！ 俺がバリー・ボンズ級のバッターなら名誉なんだよ！ けど男だからって勝負させてもらえないのは屈辱だよ。この恨み……ピッチングに込めてやる……
その後無得点でこの回は終了した。俺は恐らくこの回までだろう。この後は鞍本さんが三回投げるだろう。だからこの回で俺の最高の投球で宣戦布告してやる。俺は野球選手として勝負がしたいってなあ！
「ん～、じゃあ全部ど真ん中でいこうか～」
「うん」
「安心してよ～、私もちょっと怒ってるからさ～」
軽く話してマウンドに上がる。余計なことなんか考えない。ただ、真っすぐで相手を圧倒する。もし仮に変化球が使えたとしても同じ選択を取った
パーン
パーン
パーン
まずは一個
パーン
パーン
パーン
二個。かすりもさせない。ただただ真ん中に向けて投げる。真っすぐでぶち倒す
パーン
パーン
パーン
最初と同じ三者連続三振。けれどあの時の様な高揚感はない。あるのは煮え切らない気持ち。そして悔しさだ。この悔しさはこのまま完封しても晴れないだろう。ああ、畜生……いやだなあ……
その後鞍本さんじゃなくリカがピッチャーとして二回を投げて無失点、そして最後の一回を鞍本さんが投げ、三奪三振で試合を締めた。俺は三回を投げて自責点一、六奪三振という結果だった。初めてにしてはいい方だろう。むしろ上々と言ってもいい。防御率は二.〇〇。試合も勝利した。けれど、ただ悔しさと虚しさ、そして絶望に近いなにかが混ざり合った感情が全身を支配していた
リカSide
二回までと三回で明らかにトモの球が違った。それまではいつもと変わらない上質な球だった。けど、三回の九球は明らかに違った。荒々しく、とても痛い球だった。それはトモの気持ちを代弁しているかのような球だった。極めつけに、あの球を投げているトモの顔はとても悲しそうだった。その後、私はトモになんて言ったらいいかわからなかった。なんて言えばいいのか、何が正解なのか
「実力じゃなくて、性別で見られたらそうなるよ......」
「せ、先輩」
「いやー、けどすごいね。彼。最後の九球の平均球速が百十五。最高百十九と並ばれちゃった」
先輩はそう口や顔ではそうへらへらしながら言っていた。けれど、その眼はとても真剣で、エースとしてのプライドが確かにあった
「まあ、それでもここのエースは僕だ。それは譲らない。......じゃ、彼のメンタルを大人の包容力で癒してくるね」
「ま、待ってください！ 私も行きます！」
トモはやっぱり落ち込んでた。私は、トモのキャッチャーなのに……トモの亭主なのに……トモに何一つ気の利く言葉を掛けることが出来なかった……。だから決めた。私は、私だけは。トモに最後まで、野球選手として接する。これから色んな困難があって、トモが孤立しても、私はトモの側にいる
「トモッ！」
「......どうした？」
「一緒に、ずっと、野球しようね！」
「......うん。約束」
私たちは指を交わした。その時の眼は試合の時とは違いとても優しい眼をしていた。とても綺麗だった
こんにちは、月照です。やはり野球......野球は全てを解決する......！
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