第２２話 風琴座の旋律
重厚な石の扉が背後で閉ざされると、第一層に吹き荒れていた暴力的な冷気と乱気流が完全に遮断された。
代わりに彼らを包み込んだのは、空間そのものが共震しているかのような「音」の渦だった。
そこは、すり鉢状になった広大な円形空間。
壁面には大小無数の孔が穿たれており、そこから吹き込む風が複雑に絡み合い、空間の底に設置された巨大な装置へと流れ込んでいる。装置は、数千本の金属管を束ねた巨大なパイプオルガンのような形状をしていた。
風が管を通り抜けるたびに音が鳴る仕組みだが、現在空間を満たしているのは美しい旋律ではない。神経を直接削り取るような、耳障りで不規則な不協和音だった。
シルビアが顔をしかめ、両手で耳を塞ぐ。彼女の顔色が急速に青ざめていく。物理的な突風は吹いていないにもかかわらず、その音波自体が暴力的な質量を持って精神を圧迫していた。
「シルビア、大丈夫？」
シャリーナが素早くシルビアの傍に寄り、彼女の耳元に冷気を集束させた薄い氷の膜を形成する。音波の振動を物理的に遮断する防音のイヤーマフ代わりだ。
「ありがとうございます、シャルルさん。……少し楽になりました。ですが、この音、ただの騒音ではありませんわ。マナが乱され、立っているだけで意識が削られます」
「ええ。精神干渉系の空気ギミックですね」
レオは自身のゴーグルを調整し、空間に満ちる音波の波長とマナの流れを視覚化した。 幾重にも交差する緑色のマナの波が、不規則に衝突し合い、ノイズとなって空間全体に蔓延している。
最後尾に立つヴァルグ王は、毅然とした態度で腕を組んでいた。 彼の深緑の瞳が、壁面の無数の孔と、中央の巨大な管楽器のような装置を鋭く観察する。
「……酷い風だ。この空間全体が、一つの巨大な楽器のようになっているな」
ヴァルグは自身の耳を塞ぐことはせず、その不快な音の波を真正面から受け止めながら推測を口にする。
「本来の風は、これほど濁ってはいないはずだ。あの管から鳴るべき美しい旋律を、余計な風が邪魔をしている。……このままでは精神を狂わされ、永遠にこのすり鉢の底を彷徨うことになるぞ」
「ヴァルグ王。ではどうすればいいの？まさか、一つ一つの孔を塞いで確かめるわけにもいかないでしょう」
シャリーナが冷ややかな声で問う。壁面の孔は優に数百を超えている。手当たり次第に塞いでは、体力が尽きるのが先だ。
「風の理に従うのだ。心を研ぎ澄まし、ノイズの中に隠された真の風の音を聴き分ける。そして、不要な風だけを我々のマナで相殺するしかないだろうな」
ヴァルグは森の民としての感覚的な解決法を口にする。だが、それは何日もかけて自然と対話し、ようやく導き出されるような属人的なアプローチだった。
ヒュマーノ族であるレオやシルビアに、エルフと同じ感覚を今すぐ求めるのは土台無理な話である。
だが、レオは焦ることもなく、淡々とゴーグルの表示データを切り替えた。
「なるほど。要するに、正しい周波数を持つ和音コードを導き出せばいいわけですね」
「周波、数……？コード？」
ヴァルグが眉を寄せる。
「ええ。風が管を通り抜ける時の音は、管の長さと風速、そして空間の容積によって決まる物理現象です。今、不協和音になっているのは、本来の和音を構成する周波数に対し、干渉を起こす〝ノイズの風〟が混ざっているからです」
レオは腰のポーチから、真鍮製のケースに覆われた小さな端末を取り出し、ゴーグルとリンクさせた。
「それは？」
シャリーナが小首を傾げて問う。
「ああ、魔導演算端末〝マナロジカ〟ってやつだ。前回のルクス・コリドーでの経験から、あれば便利だろうと思って持ってきたんだよ」
魔導演算端末【マナロジカ】。
それは、自然や魔法的現象を「神秘」として片付けず、全てを数値で処理するという、アイゼン王国の技術者たちの〝こだわり〟を体現したデバイスだ。
大工にとってのメジャーや水平器のように、自ら素材を狩り、製造までを完結させる「製作師」であるクロース家の人間にとって、剣や魔法と同等以上の価値を持つ必須の仕事道具である。
レオは手元の【マナロジカ】を操作し、空間の音波データをリアルタイムで収集、変換によって周波数成分を分解していく。
「〝神秘〟と云ってしまえば聞こえはいいですが、ただの波の重なりですよ。……シルビアさん、あの装置から微かに感じられる、清浄なマナの波長だけを教えてもらえますか？」
「清浄なマナ……はい。待ってください」
シルビアは目を閉じ、聖女としての感覚を研ぎ澄ませた。 暴風のようなノイズの奥底に隠された、癒やしの聖霊にも似た穏やかなマナの脈動を探り当てる。
「……感じます。とても低く、穏やかな波長と、それを包み込むような高い波長の二つが、規則的に繰り返されています」
「低音と高音のベースラインですね。了解しました」
レオはシルビアの証言と、端末の解析データを照らし合わせる。主旋律となる周波数帯が特定されれば、あとはそれと干渉して不協和音を生み出しているノイズの波長を割り出すだけだ。
「……出ました。ノイズの原因となっているのは、壁面の孔のうち、特定の二十七箇所から吹き込む不規則な気流です。こいつらが主旋律の波長を相殺し、音を濁らせている」
レオはゴーグルの視界に、塞ぐべき二十七の孔を赤いマーカーで表示させた。
「シャルル。俺が指示する孔を、順番に凍らせて塞いでいってくれ。完全に密閉する必要はない、風が止まればそれでいい」
「了解よ。……指示をちょうだい」
シャリーナは長槍を構え、レオの隣に立つ。彼女の瞳には、一切の迷いはない。主の計算を完全に信頼し、ただ己の魔法を最適に出力するための準備を整える。
「まずは右壁面、上から三段目、左から八番目」
レオが短く座標を告げると、シャリーナが左手を突き出した。指先から放たれた氷の矢が、指定された孔へ正確に吸い込まれ、瞬時に膨張して風穴を塞ぐ。
「次。そのすぐ下、二つ」
シャリーナの指先が滑らかに動き、二本の氷矢が連続して放たれる。孔が塞がれるたびに、空間を満たしていた耳障りな高周波が一つ、また一つと削り落とされていく。
「左壁面、中段の大きな孔の周囲、四箇所」
氷の華が壁面に咲き乱れる。 レオの解析と座標指示、そしてシャリーナの精密無比な氷魔法による射撃。 二人の間に無駄な会話はない。システムオペレーターがプログラムのバグを修正していくような、淡々とした作業が続く。
背後で見ていたヴァルグは、信じられないものを見るような目でその光景を見つめていた。
森の民が何日もかけて風と対話し、ようやく導き出す調和の旋律。それを、この若者は手元の小さな魔道具と、レンズのついた奇妙な装身具だけで、完全に数値化して処理しているのだ。
「残り三箇所。正面最上段、横一列」
レオの最後の指示に合わせ、シャリーナが長槍を頭上へ振りかざし、一閃する。三筋の冷気が奔り、最も強くノイズを放っていた最上段の孔を同時に封じ込めた。
その瞬間。空間を満たしていた不協和音が、ピタリと止んだ。
代わりに装置から響き始めたのは、深く、優しく、そしてどこまでも透き通るような美しい和音だった。
それはまさに、生命の誕生を祝福するような、清浄な旋律。
すり鉢状の空間の底が、重厚な地鳴りと共に震える。装置の裏側にあった岩壁が、旋律と共鳴してゆっくりと左右にスライドし、次なる階層への扉を開いた。
レオが端末をしまい、ゴーグルを額に上げる。
「よし、終わった」
「ええ。あっけないものね。……でも、いい音だわ」
シャリーナが、満足げに音色に耳を傾ける。
「見事ですわ、レオさん、シャルルさん！先ほどまでの頭痛が嘘のように晴れました」
シルビアが耳を覆っていた手を下ろし、晴れやかな笑顔を見せる。
「……信じられん」
ヴァルグは呆然としたまま、開かれた扉と、涼しい顔をしているレオを交互に見た。
「物理さえわかれば、まあ、あのギミックもただの技術ですからね。……さて、扉も開いたことですし」
レオは周囲を見渡した。ギミックが解除されたことで、空間を満たしていた攻撃的なマナは消え失せ、心地よい和音だけが響いている。光の回廊での経験からすれば、ここは完全にセーフティーゾーン化しているはずだ。
「ここで少し、長めの休憩を取りましょう。次の層がどうなっているか分かりませんからね」
そう言うと、レオは何もない空間に右手を差し出した。空間が水面のように揺らぎ、時空属性の収納魔法≪クロノ・ボックス≫が展開される。
レオがそこから取り出したのは、見慣れた白い立方体だった。
床に置き、指先でマナを流し込むと、ルーン文字が輝き出し、瞬く間に一辺三メートルほどの巨大な白い箱へと展開される。
「……なんだ、その不格好な箱は」
ヴァルグが眉をひそめて、突如現れた建造物を睨みつける。
「空間拡張式・簡易邸宅――【クロノ・ヴィラ】です。ここで一晩明かしますよ」
レオは懐中時計を壁面にかざし、ドアのロックを解除した。
「馬鹿な。このような神聖な試練の場に、鉄と魔法で作られた俗悪な箱を展開するなど……聖域への冒涜だぞ」
ヴァルグが非難の声を上げるが、レオは意に介さずドアを開け放つ。
「冒涜も何も、この回廊の扉を開ける術を持つのは、ヒト属において私だけ。そして、その扉を開けたのは私自身です。こういう技術もまた、私にとって一つの戦う術なんです。それを踏まえて私は〝試練〟と捉えていますよ。それに、体力を回復させずに進んで倒れる方が、試練を用意した大聖霊様に対して不敬でしょう」
「……屁理屈を」
「まあまあ、陛下。騙されたと思って中に入ってみてください。絶対に後悔はさせませんから」
レオが恭しく中へ促す。シルビアとシャリーナは既に勝手知ったる様子で、さっさと中に入ってしまった。一人残されたヴァルグは、舌打ちをしながらも、渋々レオに続いてドアをくぐった。
中に入った瞬間、ヴァルグの動きが止まる。
「……なんだ、これは」
外見の大きさからは想像もつかないほど広大なリビング。ふかふかの絨毯が敷かれ、上品な間接照明が室内を柔らかく照らしている。空調によって管理された室温は、外の冷気や風とは無縁の、極上の快適さを保っていた。
「さ、陛下。ここでは靴を脱いで上がってください。オリガタ式の流儀です」
レオが玄関マットの上でブーツを脱ぎ揃えるのを見て、ヴァルグは戸惑いながらもそれに従う。絨毯の柔らかな感触が、革靴の中で締め付けられていた足裏を優しく包み込んだ。
「……空間拡張の魔法か。だが、これほど安定し、かつ快適な環境を維持する術式など、我が国の大図書館の記録にもないぞ」
ヴァルグが信じられないというように周囲を見渡す。
「お風呂のお湯、溜まってましたわ！わたくし、先に入らせていただきますね」
奥のバスルームから、シルビアの弾んだ声が聞こえる。
「……風呂だと？水はどうしているのだ」
ヴァルグが訝しげに尋ねると、レオは事も無げに答えた。
「え？あ、そうですね。【マナカラン】を設置しています。冷温対応で、そこに浄化システムも組み込んでいますから、いつでも清潔な熱いお湯が出ますよ。陛下も後でいかがですか？エルフの方々は清潔好きだと聞いています」
レオがソファを勧めると、ヴァルグは何か言い返そうと口を開いたが、結局言葉を飲み込み、ゆっくりと腰を下ろした。
そこへ、先ほどまで戦闘の最前線に立っていたシャリーナが、メイド服を纏い、湯気の立つティーセットを盆に乗せて現れた。
有能な執事が留守であっても、彼女たち聖猫は例外なく、こういった従者としての立ち回りを完璧にこなす。アイゼン王宮でメイドとして潜入していた彼女の所作は、ノイアーにも劣らず洗練されていた。
「どうぞ」
シャリーナは流れるような手つきで、レオとヴァルグの前に香り高い紅茶を置く。
「……もらおう」
ヴァルグは差し出されたカップを受け取り、その香りを深く吸い込んだ。最高級のクッション材が、王の疲労した肉体を優しく受け止める。完全な静寂と、適温に保たれた空気。
「お前は、本当にノーマンの血族か？」
ヴァルグが紅茶を一口飲み、静かに問いかけた。
「ええ。れっきとした現クロース家の次男です」
「あの男は、森の木々を無遠慮に切り倒し、巨大な鉄の管を通そうとした傲慢な輩だった。自然を管理しようなどという不遜な考えを持つ、効率だけを求めた鉄の亡者。……だが、お前がやっていることは、あの男の手法とは少し違うように見える」
ヴァルグの深緑の瞳が、レオの顔をまっすぐに見据える。
「初代のやり方が乱暴だったことは否定しません。ですが、彼も彼なりに世界を救うための最適解を求めていた。……そして私は、彼とは少し違います」
レオは自身のカップを置き、淡々と自身の流儀を口にする。
「私は、無駄を嫌いますが、人生を楽しむための『無駄』は愛しています。だから、こんな家を作って旅をしている。いつ何が起こるかわからない明日だからこそ、今日という時間を最大限に尊重すべきだと考えていますから」
「……明日死ぬかもしれないから、今日を悔いなく過ごす、か。いかにも、かつてのお前が言いそうなことだ」
ヴァルグの言葉に、レオは小さく苦笑した。ヴァルグは明らかに、レオの内にいる「ショウ」の記憶に語りかけている。
「それに、自然に対する考え方も、エルフの方々とは少し違います。放任し、ただ寄り添うだけが自然への敬意だとは思っていません」
「……何？」
「知識や理性を持つ者が、その理を紐解き、適切に手を入れて管理してやることで、より持続可能で豊かな最適解を生み出すことができる。私は、それも一つの『自然に対する愛』だと考えています」
レオの瞳には、かつて世界を救うために理を突き詰めた科学者としての揺るぎない意志が宿っていた。
「風の音を聴いて調和を探るのも、周波数を計算してノイズを消すのも、結果として正しい和音を導き出すアプローチの違いに過ぎません」
「……詭弁だな」
ヴァルグは短く鼻を鳴らした。
「我々エルフは、計算で作られた調和よりも、自然が織りなす不規則な調和を愛する。その違いは、決して埋まるまい」
「ええ、無理に埋める必要はないと思いますよ。理解し合えなくても、こうして隣に座って、同じ紅茶を飲むことはできますから」
レオの飄々とした答えに、ヴァルグは押し黙った。その視線は、先ほどまでの刺すような敵意から、理解しがたい異文化の隣人を観察するような、静かなものへと変化していた。
「……生意気な若僧だ」
ポツリと漏らしたヴァルグの言葉に、レオは小さく微笑んだ。
試練のすり鉢の底。旋律が静かに響く外の世界とは断絶された絶対の安息の中で、一行は束の間の休息に身を委ねた。
頑なな森の王の心に芽生えた、この若き「技術屋」に対する僅かな評価の変化を、レオはただ静かに受け入れていた。
