勇者伝説に恋は必要ですか？

39 眠れぬ魔王子

　魔境ガランドリネ、某所。

「くそッ、痛っ……あのチビ女、絶対許さねぇ……！　百回殺してやる……！」

「もう、オクトお兄様ったらそればかり」

「うるせぇ！　ノーヴェ！　てめぇが余計なことしやがるから、さらに気分最悪になっただろうが……！」

「きゃっ。物に当たるのはやめてくださいまし。あまり興奮するとまた血が噴き出しますわよ。せっかく助かった命なのですから、大切にしてほしいですわ」

「あー！　全てがムカつく！　人間の女に負けたことも、てめぇに借りができちまったことも、人間どもを殺しに行けなくなったことも！　一番自分に腹が立つ！」

「踏んだり蹴ったりでしたわね。ですが、あの決闘は不正ですわ。向こうはお兄様の戦い方を知っていて、お兄様は向こうの戦い方を知らなかったのですもの。不公平ではありませんか。純粋な強さならば、お兄様が勝つに決まっていますわ」

「…………」

「どうされました？」

「オレは、その程度のハンデで、人間の女に負けたんだ……」

「人間に負けたのではありません。魔王子の策に敗れたのです。あのお嬢さんはおそらくただの傀儡ですわ」

「どっちでもいいんだよ、んなことは！　それよりノーヴェ！　てめぇ、あの女が誰と繋がってるのかどうして突き止めてこなかったんだ！」

「仕方ありません。破魔の気を持つ人間に邪魔をされたのです。オクトお兄様は誰だと思いますの？」

「どうせオーガストかジューンだろ。あいつら、アウリオンに目をつけてたじゃねぇか。……ふん、まぁいい。どっちか分かんねぇけど、両方殺せば済む。あの二人はいつもオレ様のこと馬鹿にしやがるし、ずっとムカついてたんだ」

「まぁ、濡れ衣」

「あ？　何か言ったか？」

「ふふ、なんでもありませんわ。あのお嬢さんのことはどうするのですか？」

「どうするも何も、てめぇが厄介な契約を結ばせたせいで、すぐ殺せねぇだろ！　あいつを殺すのは最後だ！」

「別に殺さなくても良いではないですか。復讐の方法は一つではありませんわ」

「ああ？」

「人間にしては、なかなか可愛らしい方でしたわ。魔力も強く、上質なメスだと言えます。どうです？　お兄様の花嫁(奴隷)にしては」

「はぁっ!?　てめ、な、何言ってやがる……」

「ふふふ、我ながら良い考えですわ！　あのお嬢さんからしたら、魔族のモノになるのは耐えがたいことでしょう。きっと屈辱的ですわ」

「そ、そりゃ、そうだろうが……オレは“呪”の代償のせいで、人間を害せなくなったんだぞ。無理矢理どうこうできねぇ」

「やり方次第ですわ。痛みや恐怖で嗜虐するのではなく、快楽を与えて堕落させてやればいいのです。お嬢さんの方から求めさせれば、害したことにはならないでしょう。わたくし、そういう人間をダメにするお薬、いくつか所有しております」

「……てめぇ、本当に気持ち悪いな。半分でも血が繋がっていると思うとぞっとする。発想がやべぇ」

「だって、あんなお嬢さんを殺すために、オクトお兄様に死んでほしくないんですもの。どうでしょう？　ぜひご検討くださいませ。あのお嬢さんをモノにすれば、お兄様を陥れようとした魔王子も悔しがりますわよ。どうぞ、寝取ってやってくださいませ」

「ね、寝取る!?　オレ様が、あの女を……」

「ふふふ、ああいう小生意気な娘を、従順に躾けるのはきっと楽しいですわ。瞳を潤ませてオクトお兄様に哀願する顔は可愛いでしょうね。ああ、わたくしも一緒に遊びたいくらいですわ……」

「っ！　……痛ってぇ！」

「まぁ、綺麗な血の噴水。そんな興奮されて、満更ではないのですね。……さぁ、なんにせよ、まずは傷を癒やしましょう。良い子はお眠ねですわ」

「……魔王の子が良い子なわけねぇだろうが！　つーかてめぇの前で寝られるか！　どっか行け！」

　◆◇◆◇

　夢を見た。

　何年ぶりだろう。悪夢ではない普通の夢だ。

　私は花畑の真ん中で仰向けに倒れていた。

　空は清々しい青で、風は優しく花の蜜の香りを運ぶ。

　綺麗な羽の鳥がくすぐったい鳴き声を上げ、可愛らしい動物の子どもが追いかけっこをしている。

　平和だなぁ……。

　私は体を動かすことができなかった。

　痛みはないが、力が入らないのだ。ひどく眠い。

　夢の中で眠気を覚えるなんておかしな話だが、私はさして疑問に思わなかった。

　この場所は居心地がいい。

　心身ともに癒される。現実で散々な目に遭ったのが嘘みたいだ。

　心地よい微睡の中で、私は幸せに浸った。

　贅沢を言えば、一人は寂しいから誰かにそばにいてほしいな。

　誰か、なんて曖昧な言い方をすることはないな。

　もしもこの風景の中にルルタがいたら。そう考えて私の頬はだらしなく緩んだ。この夢の中で理性を働かせるのは至難の業だ。

　嫌なことや辛いことを忘れて、己の立場や身分も投げ捨てて、ルルタの元に駆け込む妄想をする。

　現実的ではないし、現実の私には絶対にできない。

　だから考えるだけ。

　ダメだな。虚しくなってきた……泣きそう。

　青空が滲む。そんな私の視界に影が落ちた。

「ライラ。お前にしては、よく頑張った」

「……やっぱり悪夢か」

　心地よい微睡は消え、私はさっと体を起こした。

　エイプリルがどこか面白くなさそうに顔を逸らす。けっ、面白くないのは私の方だ。

「どういう風の吹き回しだ。お前に労われても嬉しくないんだが」

「だろうな。だが、なかなか面白いものを見せてもらったから、今だけは痛めつけないでやる」

　そうかよ。

　エイプリルを楽しませてやるつもりはなかったんだけどな！

　しかし私は気に病んでいることを、渋々問うた。

「私は、聖剣エルナトに触れられなかった。せっかくのチャンスだったのに……それは、良かったのか？」

　絶対怒ってるだろ、と思ったのだが、エイプリルは特に表情を変えなかった。

「結果的としては英断だったかもしれない」

「どういうことだ？」

「あの場でお前が勇者になったところで、誰も納得しない。禍根を生むだけだ」

　……まぁ、確かに。

　聖剣エルナトはディレー王国のものだ。

　それを他国の、しかも裏切り女勇者の末裔が勝手に手に取り、新たな勇者になっていたら、ディレー王国もアウリオン王国も良い顔をしない。最悪二つの国家権力を敵に回していたかもしれない。ますます魔境へ行くことが困難になる。

　頑張っても頑張っても状況は好転しないな。

　理不尽な世の中だ。

　まぁ、いいや。私は自分の失態を気に病むのはやめた。

　まずは当初の目的通り、聖剣アルデバランの勇者になることを目指す。

「そう言えば、ノーヴェラルが乱入してくること、知っていたのか？」

「いや、俺にとっても予想外だ。十一番目の夢には入れないんだ。よく知らなかった」

「そうか。お前に熱烈に会いたがっていたぞ。頭のおかしな妹だな」

「オルフェウスからすれば、お前も十分頭のおかしな妹だ。同情する」

「うるさい。私がおかしくなったのは大体お前のせいだろうが。それに、ノーヴェラルよりはずっとマシだ」

「そうだな。自覚がある分、ライラの方がマシかもしれない」

　私とエイプリルは同時に遠くの空を見て、うんざりとしたため息を吐いた。

　うん、なんだこの状況。

　珍しいと言うか、初めてだな。エイプリルがこんなに困惑しているのは。なんというか、歯切れが悪い。

　話題を変えてみるか。

「オクトの様子はどうなんだ？　またすぐに襲ってくるのか？」

「まだ傷は癒えていない。だが、相当根に持っている。気を緩めるな。おそらく良からぬことを企む。全く、厄介なことだ」

　エイプリルは私の目を見なかった。

　なんなんだ。ものすごくふんわりとした警告だな。

　私は胡乱な目で奴の美しく整った横顔を睨む。

　しばらくして、エイプリルが面倒くさそうに私を見下ろした。

「先に言っておく。目覚めたら、お前は大変な目に遭う。その覚悟をしておくといい」

「嫌だ。そんな予告をされて、覚悟なんてしたくない。私は疲れた。もう少し休ませろ」

　反射的に口答えすると、鼻で笑われた。

「では、この夢の中で長く過ごすか？　ライラが意識を失ってから、もう三日経っている。お前の想い人が窮地に立たされているようだが」

「な!?　それを早く言え！」

　ルルタのピンチだと!?

　現実で何が起きているのか、大体のことを察した。

　私はエイプリルに夢から覚ますように訴えた。奴は頷き、追い払うように手を振った。

「俺のこと、もう人間に話すなよ」

「頼まれたって言わない！」

　待っていてくれ、ルルタ！

　必ず私が助けに行く！